Все в отряде повернулись к стене огня, бой за которой уже заканчивался. По всей видимости, особых сложностей при наступлении королевские войска не испытывали.

— Почему пироманты просто не накрыли всех кочевников пламенем и дело с концом? — Хакар с опаской глядел на пламя.

— Экономят силы, — пожала плечами Компа. — Не так много пиромантии способно гореть без топлива, тем более на большой территории. Можно было бы разом поджечь большую часть этой равнины, но она бы полыхнула и выгорела за секунды.

— Жуть… но кочевники бы испугались и ускакали прочь, — Мари испуганно погладила себя по плечам. — Почему твои соплеменники так не поступили?

— Потому что никому из нас не нужна вражеская конная армия, которая в степи, как дома. А еще было бы глупо вот так раскрывать один из основных козырей. А так – половина степной армии разбита малой кровью, я надеюсь, и почти без траты пироматнских сил.

Вскоре сражение было закончено. Не все степняки, оказавшиеся в западне, было убиты. Самые отчаянные прорвались через стену огня и ушли в степь или были убиты лёгкой конницей королевств. Малая часть сдалась в плен, не желая сражаться пешими, так как их кони из-за пламени почти не слушались хозяев. Хотя, конечно, большая часть была убита, просто перемолота наступлением отборных гвардейских частей объединенной армии. Не имея возможности как следует развернуться в огненной западне, кочевники оказались бессильны перед пехотой. Хотя, в из защиту, стоит отметить, что гвардейцы – это далеко не то же самое, что обычное ополчение, которое в страхе разбегается, стоит на горизонте появится рыцарской лавине. Кочевники редко прибегали к подобным лобовым атакам, но даже она вряд ли помогла бы им сломить гвардейский строй.

Пленных кочевников пока что обыскали, связали по рукам, и согнали в кучу прямо в степи, оставив на их охране как раз таки ополченцев. Пока что было решено не тащить их за собой, для начала разведав, что происходит в Ущелье. Основная часть армии расположилась здесь же, неподалеку от места битвы, а на разведку ушло лишь несколько отрядов.

— Не опасно вот так из всех в одно место сгонять? — с сомнением издалека рассматривая кочевников, пробормотала Ринала.

— Это временная мера, — буркнул Грид. — Скорее всего их оставят в Ущелье, под охраной тех же ополченцев. За собой их точно не потащишь, а оставь здесь, так они и сами пешком в степь вряд ли сбегут. Без коня там много не нагуляешь.

— Но что с ними делать потом? — нахмурился Ринала.

— На севере ещё торгуют рабами, — неожиданно для всех подметила Мари. — Отец мне рассказывал. Или всегда можно назвать их преступниками и отправить работать в шахты.

— Не ожидал от тебя подобного цинизма, — протянул Аркум.

— Я таким ни за что заниматься не стала бы, — вспыхнула Мари. — Просто… рассуждаю из соображений прибыли. Мой папа тоже никогда не занимался подобными, неблаговидными делами. Но рассуждать об этом учил.

Разведчики со стороны Ущелья вернулись довольно быстро. Как оказалось, с тех пор как гонцы ушли на север, оставшуюся среди гор сотню, взяли в осаду. Кочевники явно переступили через себя, но разместили посты довольно близко к входу в Ущелья, не желая больше не выпустить ни одного противника. Хотя нападать степняки все еще побаивались.

Уйти дальше по Ущелью разведчики тоже не могли. Как оказалось, еще одно войско кочевников, пускай и куда более скромное по размерам, но подкрепленное неким количеством тварей, рассредоточилось на противоположной стороне гор. Все, что смогли разузнать разведчики, так это то, что Ущелье выходило на обширное плато. Далеко на юг забраться не удалось, хотя одна, самая отчаянная группа следопытов, утверждала, что видела впереди руины какого-то города. Вряд ли это была столица Империи, до нее было еще далековато, но видимо во времена расцвета старинного государства, до сюда успели добраться имперские колонисты.

Все войско королевств банально не могло разместить в удобной долине посреди Ущелья. Потому пока что, временный лагерь разбили вплотную ко входу. Так как до ночи оставалось еще несколько часов, большая часть свободных пехотинцев принялась окапываться, окружая территорию лагеря земляным рвом и хотя бы небольшим валом. Немногочисленных раненых отправили дальше по Ущелью, решив расположить их в безопасной долине. Туда же поспешило все командование, чтобы от сотника Като, из первых уст узнать результаты разведки, а заодно обсудить дальнейший план действий. Пленных разместили поближе к скалам, не став заводить в Ущелье, как планировали изначально. В случае поспешного отступления, если такая потребность возникнет, те будут просто путаться под ногами.

Мужская часть группы Аркума тоже учувствовала в земляных работах. Вряд ли кочевники рискнут приближаться к Ущелью, да еще и под покровом ночи, но ведь помимо людей степь должны быть полна и тварей тоже. Правда с этой стороны гор чудища не сильно донимали войско королевств, возможно с той стороны все измениться.

Практически до самой ночи пехота провозилась с укреплениями. Слишком большую территорию нужно было подготовить для размещения войска. Обычно лагерь на ночь обустраивали не так капитально, но в этот раз, из-за того, что противник был недалеко, было решено подготовиться посерьезнее.

Когда Арк и остальные вернулись к биваку их группы, их уже ждал готовый ужин – девушки зря время не теряли. Дров в степи было не слишком много, но с армией шло достаточно пиромантов, способных выручить в подобном бытовом вопросе. Крина, в последнее время слишком спокойная и серьезная, без особых возмущений помогала отряду с готовкой своей пиромантией.

— Сотник меня не искал? — принимая из рук Риналы миску похлебки, уточнил Аркум.

— Нет, но посыльный от него был, — качнула головой блондинка.

— Командование что-то решило?

— Малыми группами, чтобы не застрять, идем через Ущелье, — пожала плечами клирик. — Что еще тут можно было решить? Первый отряд уже ушел на ту сторону, займут противоположный вход.

— Кого отправили? — заинтересовался Ансельм.

— Сборная солянка. Там и наемники, и отряды гвардейцев, и Охотников набрали, кто жетоном вышел. С ними же та судья, из Пылающих, — Ринала виновато глянула на Крину.

— Да успокойся, — фыркнула рыжая. — Пылающая Хэилдьюр явно умелая бзокгакор… Где ей еще быть, кроме как не на передовой? Тем более, когда вроде как с той стороны нас ждут не только люди.

— А что случиться, если Пылающий случайно убьет человека? — вдруг пискнула Мари, явно тут же засмущавшись своего вопроса.

Крина поморщилась и печально скривилась:

— Ничего хорошего. Тлеющий всегда приводит приговор в исполнение, Пылающий – отпускает его грехи. Пара всегда должна держать баланс. Даже не так… убивать должен клинок меча, а не рукоять. Если дело обернулось иначе, быть беде.

— Ну, убить можно и рукоятью, — Ансельм растерянно почесал голову. — Техника полумеча и все такое…

— Ты слишком буквально все понял, балда, — Грид отвесил товарищу легкий подзатыльник, после чего повернулась к Крине. — А кто распределяет роли? Кто решает, что, к примеру ты клинок, а я рукоять?

— Лики, — пожала плечами рыжая, будто это было чем-то само собой разумеющимся. — Поэтому и поменять роль нельзя. Не ты решил, что твоя задача замаливать грехи клинка. Поэтому и Тлеющий не может замолить твою ошибку, стоит тебе хоть раз оступиться. В идеале Пылающий и вовсе не должен применять боевую пиромантию, но нынче слишком тяжелые времена.

Помолчали. Откровение Крина еще чуть-чуть приоткрыло завесу тайны, над странным бытом болотных жителей. Среди всех собравшихся, пожалуй, именно пиромантша, да еще, пожалуй, Хэл были самыми загадочными, в том, что касалось их жизни до того, как они встали на стезю Охотника, хотя ярндаг не совсем им был. Хотя, конечно, откровенность Крины немного напрягала тех, кто знал ее уже давно. Это немного отличалось от того, какой рыжая была последний год. Будто костер, в который подбросили сухих еловых ветвей и сырой травы, одновременно искрящий и плюющийся дымом, вдруг поутих и начал гореть ровно, незаметно для большинства утихая. Жар еще был, но на сколько его хватит?