А из трещин на коже Василия начал сочиться черный свет — густой, как нефть, медленно капающий на пол и разъедающий камень с шипением.

Где-то в глубине чертога завыла тревога.

Когда они ввалились обратно в зал, Асмодей восседал на стуле, как король на троне.

Привязанный.

С кубком вина в руках.

Откуда? Лучше не спрашивать.

— О-о-о, — протянул он, сладко причмокнув, — даже не прошло и часа. Новый рекорд по саморазрушению?

Василий, которого Серафима и Малина волокли, как мешок с грехами, еле поднял голову. Его кожа мерцала, словно плохо настроенная иллюзия, а глаза светились то адским пламенем, то человеческой мукой.

— Ты… был прав, — выдавил он. — Я… не в порядке.

— Ну конечно, — Асмодей отхлебнул вина, — ты сейчас — ходячий хаос. Душа, не прошедшая чистилище, нашпигованная демонической силой, да ещё и пропитанная Законами Греха… Ты не человек, не демон — ты ходячая катастрофа.

— Говори яснее, — прошипела Малина, крепче вцепляясь в Василия.

Асмодей вздохнул, как учёный, объясняющий обезьяне квантовую физику.

— Ладно, слушайте.

Он наклонился вперёд (насколько позволяли верёвки), и его голос внезапно приобрёл лекторские нотки:

— Каждый Закон — это отдельная магическая школа, работающая на своём «топливе». Чем больше у демона нужного ресурса — тем мощнее эффект.

— Например? — буркнул Борис, устроившийся у него на коленях.

Демон был связан — поэтому кот решил: почему бы не использовать его как кресло?

— Например, — Асмодей оскалился, — Закон Гнева. Питается яростью, местью, жаждой разрушения. Чем сильнее злишься — тем страшнее бьёшь. Вспомни, как ты, — он кивнул на Василия, — чуть не разнёс пол-Ада в припадке благородного возмущения.

— А Порча Вечности? — спросила Серафима.

— Ах, это уже Закон Упадка — работает на отчаянии, разбитых надеждах, осознании бренности бытия. Чем больше душ вложишь — тем сильнее гниёт реальность.

Василий слабо постучал пальцем по руке Малины:

— И… что теперь со мной?

Асмодей ухмыльнулся.

— А вот в чём прикол, дружок. Ты — как студент-первокурсник, который нахватался терминов из всех лекций, но не понял ни одной. Твоя душа впитывает Законы, но не умеет их удерживать. Они протекают сквозь тебя, как вино через дырявую бочку.

— То есть?

— То есть если не починить — рванёшь. Ослепительно.

Тишина.

— …хорошая новость есть? — спросил Борис.

— Конечно! — Асмодей радостно закивал. — Я знаю, как это исправить.

— И?

— Но сначала вы меня развяжете.

Малина закатила глаза.

— Чёрт возьми… могла бы и сама догадаться до всего.

…

Асмодей щелкнул пальцами — и в мгновение ока его облик преобразился. Костюм сменился строгим серо-лиловым пиджаком, на носу материализовались очки в роговой оправе, а волосы собрались в тугой пучок, из которого выглядывали два миниатюрных рожка. В руке появился увесистый журнал с кровавыми страницами.

Малина, не желая отставать, мгновенно преобразила свой наряд. Её облегающее платье превратилось в безупречный костюм завуча: черный жакет с шипами на плечах, юбка из драконьей кожи и туфли на раскаленных шпильках, оставляющие на полу обугленные следы в виде пентаграмм.

— Восхитительный педагогический образ, — одобрительно кивнул Асмодей, поправляя галстук-удавку, которая периодически шевелилась.

— Спасибо, я вдохновлялась своими последними экзаменационными пытками в университете, — ответила Малина, щелкнув указкой, которая тут же вспыхнула синим адским пламенем, по грубо высеченной из адского базальта «доске».

Перед ними, разместились три «ученика»:

Василий — бледный, полупрозрачный, с выражением лица «я или сейчас умру, или убью всех в этой комнате, включая себя»

Борис — свернувшийся клубком на парте и уже издающий храп, напоминающий мурлыканье демонического кота

Серафима — уставившаяся в окно, где за стеклом грешники в бесконечном цикле перелопачивали раскаленный песок голыми руками.

— Дорогие наши… нерадивые ученики, — Асмодей сладко улыбнулся, обнажая идеальные клыки, — сегодня мы начинаем ваш вводный курс «АД 101: Основы выживания в Подземных Сферах».

— Основная причина ваших текущих… затруднений, — Малина презрительно обвела их взглядом, — в том, что вы ведёте себя как слепые котята в бронебойном цеху.

— Мне… хуево, — выдавил Василий, потирая виски, где проступали мерцающие трещины. — И я ничего не понимаю.

— Ничего страшного, научим, — Асмодей хлопнул в ладоши, и на каменной доске проступили буквы, сочащиеся свежей кровью.

УРОК 1: ГЕОГРАФИЯ АДА

— Каждый круг Ада — это автономная административно-мучительная единица со своей юрисдикцией, экономикой и правилами игры, — начал он, тыча горящей указкой в схему. — Чем глубже — тем интереснее законы и… неприятнее последствия их нарушения.

На «доске» возникла детализированная схема:

Прихожая (Лимб) — где они сейчас находились. Аналог демонического хостела для новичков, должников и прочих «недосущностей».

Круги (1-7) — градация от «лёгких творческих мучений» до «полного распада квантовой структуры души».

Глубины (8-9) — вотчина Князей Грехов, где правила писались кровью на коже живых существ.

Сердце (10-й круг, он же «Порча Вечности») — место, где стирают даже память о существовании.

— Вы даже не в первом кругу, — фыркнула Малина, поправляя пламенеющую указку. — Вы в предбаннике. В демо-версии. В бесплатной пробной подписке на страдания.

УРОК 2: МАГИЯ ЗАКОНОВ

Асмодей щелкнул пальцами, и в воздухе вспыхнули огненные руны, складываясь в сложную диаграмму.

— Магия в Аду работает на «топливе», — его голос стал низким и размеренным, как чтение приговора. — Каждый Закон черпает силу из определённого греха. Повторюсь, чем больше у демона нужного ресурса (душ грешников) — тем страшнее его мощь.

На «доске» загорелись надписи, напоминающие меню в премиальном ресторане порока:

Закон Гнева — питается яростью, местью, жаждой разрушения

Закон Похоти — требует желания, страсти, одержимости

Закон Упадка — поглощает отчаяние, потерю, распад

Закон Обмана — растёт на лжи, иллюзиях, предательстве

Закон Гордыни — требует превосходства, тщеславия, самомнения

Закон Зависти — кормится алчностью, ревностью, ненавистью

Закон Лени — черпает силу из апатии, безволия, стагнации

Малина щёлкнула пальцами, и в воздухе вспыхнула иерархия демонов, словно перечень должностей в корпорации зла:

Классификация демонов (от низших к высшим):

Бесы (1-й ранг) — Мелкие пакостники, вроде искусителей-новичков.

Имбы (2-й ранг) — Духи раздора, сеющие мелкие конфликты.

Губители (3-й ранг) — Демоны болезней и несчастных случаев.

Искусители (4-й ранг) — Мастера обмана и манипуляций.

Мучители (5-й ранг) — Специалисты по долгим и изощрённым пыткам.

Владыки (6-й ранг) — Управляют целыми уровнями страданий.

Архидемоны (7-й ранг) — Командуют легионами, приближённые Князей.

Князья Грехов (8-й ранг) — Воплощения смертных пороков.

Верховные Тьмы (9-й ранг) — Те, кто стоит у истока самой Бездны.

— Чем выше ранг, тем больше у демона доступа к Законам, — пояснил Асмодей. — Но и тем больше он зависит от своего «топлива».

— Ты, например, — Малина ткнула указкой в Василия, — впитываешь Законы, как губка, но не умеешь их контролировать. Потому что у тебя нет ранга. Ты — халявщик в платном клубе.

— А если я получу ранг? — хрипло спросил Василий.

Асмодей ухмыльнулся.

— Тогда ты станешь частью системы. Но сначала тебе нужно выбрать, каким грехом ты хочешь питаться…

— Или, — добавила Малина, — взорваться, как переполненный котёл. Оба варианта забавны.