— Что... что ты делаешь?! — демоница, не готовая к такому повороту событий, испугалась.

— Я? Ничего! — заорал Василий, но было уже поздно.

Кулон лопнул.

Стекло рассыпалось, но вместо того чтобы освободить душу, магия обволокла её, как горячая смола. Василий почувствовал, как у него появляется...

Спина.

Плечи.

Когти.

— Охренеть... — прошептал Борис, наблюдая, как из облака темной маны поднимается фигура.

Василий стоял перед ними — но это был уже не Василий, а низший демон со сломанными рогами, как у барана. Кожа — синевато-серая, в шрамах. Хвост худой, как у крысы. И глаза...

Глаза остались его.

— Ну и мразь же ты теперь! — восхищённо свистнул Борис.

Демоница отползла к стене дрожа.

— Ты... ты поглотил мою силу?!

Василий посмотрел на свои лапы — и рассмеялся.

— Похоже, что да. А знаешь, что это означает?

Он шагнул вперёд.

— То, что ты мне сильно задолжала за все эти издевательства. Теперь я твой кредитор.

Борис хищно улыбнулся.

— Вась, а давай её... ну, по полной?

Спокойствие демонического чертога разорвал звук, напоминающий смесь кошачьего вопля и предсмертного хрипа старого принтера. Борис, сидя на плече новоиспечённого демона Василия, оскалился в сторону дрожащей хозяйки преисподней, которая теперь прижалась к стене, как провинившийся офисный работник перед разгневанным начальником.

— Ну что, дорогуша, — Василий склонил голову, и его голос, теперь грубый, с лёгкой хрипотой, будто бы кто-то наступил на лады гитаре, прозвучал крайне зловеще, — теперь у нас с тобой особые отношения. Ты же любишь особые отношения, да?

Демоница, ещё минуту назад уверенная в своей победе, теперь напоминала скорее испуганного кролика, случайно забредшего в бар для байкеров. Её крылья, обычно гордо расправленные, беспомощно обвисли, а глаза, в которых ещё недавно плясали адские огоньки, округлились до размера блюдец.

— Ты... ты не можешь просто так поглотить мою силу! — попыталась она возразить, но голос её дрожал, выдавая всю тщетность сопротивления.

— О, могу, — Василий щёлкнул пальцами — вернее, тем, что у него теперь было вместо пальцев — и в воздухе вспыхнул крошечный фиолетовый огонёк. — Видишь? Это твоя магия. Теперь она моя. И знаешь, что самое забавное?

Он наклонился ближе, и демоница почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.

— Ты сама научила меня, как ею пользоваться.

Борис фыркнул:

— Ну, если быть точным, она скорее втолкнула тебя в это знание. Буквально.

Демоница покраснела — что для существа с кожей цвета ночного неба было довольно впечатляющим зрелищем.

— Я... я могу предложить сделку! — выпалила она.

— О, опять эти ваши демонические сделки, — закатил глаза Василий. — Нет уж, дорогая. Теперь я устанавливаю правила.

Он огляделся. Чертог, ещё недавно казавшийся мрачным и величественным, теперь выглядел... потрёпанным. На полках валялись разбитые склянки с подозрительными жидкостями, на полу красовались клочья дорогой ткани со следами кошачьих когтей, а в углу дымился какой-то аппарат, похожий на помесь кофеварки и устройства для пыток.

— Первое, — Василий поднял коготь, — ты возвращаешь мне моё тело.

— Оно уже продано! — взвизгнула демоница.

— Второе, — он проигнорировал её возражение, — ты объясняешь, какого чёрта вообще происходит.

— Третье, — добавил Борис, — у нас будет бесплатная подписка на все демонические сервисы. И печеньки.

Демоница замерла, словно пытаясь понять, серьёзно ли кот только что потребовал печеньки в условиях капитуляции.

— Фух, — демоница провела рукой по порванному платью, и ткань мгновенно восстановилась. — Так... начнём сначала.

Она глубоко вздохнула, собрав остатки достоинства.

— Ты, Василий Викторович Морковкин, умер.

— ЧТО?!

— Ну, технически. Твоё тело ещё функционирует, но душа изъята, а значит, по нашим законам, ты — труп с просроченным кредитом.

— Но я же... Я ЖИВОЙ!

— Нет, — демоница покачала головой. — Ты осознающий. Это разные вещи.

Борис медленно моргнул.

— Вась, если ты труп, то кто тогда сейчас орёт?

— Отличный вопрос, — кивнула демоница. — Видишь ли, души должников — это... ммм... ценный ресурс. Их используют для поддержания магических процессов во всех слоях и кругах ада. Твоя, например, должна была пойти на питание для Порчи Вечности.

— Для чего?!

— Ну, это такая штука, которая... — она замялась, — ...ладно, просто представь огромный пылесос, который всасывает надежды и мечты.

— Охуенно, — пробормотал Василий.

— Но теперь, — демоница нервно закусила губы, — ты поглотил часть моей силы. И это... немного меняет правила игры.

— Немного? — Василий оскалился, демонстрируя новые клыки.

— Ладно, полностью! — она подняла руки в защитном жесте. — Теперь ты не просто душа. Ты... гибрид.

В комнате повисло молчание. Даже Борис на секунду задумался.

— То есть, — медленно проговорил Василий, — я теперь... получеловек-полудемон?

— Полутруп-полудемон, — поправила демоница. — Но да, суть ты уловил.

— И что это значит?

— Это значит, — она неожиданно улыбнулась, и в этой улыбке было что-то опасное, — что теперь у тебя реально большие проблемы.

Где-то вдалеке раздался громовой раскат, и стены чертога содрогнулись.

— Это что, у нас гости? — насторожился Борис.

— Хуже, — демоница побледнела. — Это коллекторы.

— КОЛЛЕКТОРЫ?!

— Ты… тоже в долгах? — вопросил кот, не веря своим ушам.

Малина смущённо потупилась.

— Ну… я взяла пару кредитов. На крылья новые… на этот чертог… на пару вечных проклятий…

— Сколько? — Василий скрестил руки на груди.

Демоница заёрзала.

— Э-э…

— СКОЛЬКО?

— ДВЕСТИ ВОСЕМЬДЕСЯТ ШЕСТЬ ГРЕХОВНЫХ ДУШ!

Наступила мёртвая тишина.

Борис первым нарушил её.

— Вась…

— Да?

— Мы влипли.

— Ну да, — она пожала плечами. — Вы думали, только у вас в мире смертных есть долги?

Василий почувствовал, как его новообретённые демонические инстинкты зашевелились где-то в глубине сознания, подсказывая: беги.

— Борис...

— Да, Вась?

— Мы спасаем её.

Борис упал на спину и забил лапами в воздухе.

— Ты совсем охренел?! Она же хотела тебя сожрать, засунула в трусы и вообще…

— А теперь она наша должница, — Василий оскалился. — И никто, слышишь, НИКТО не имеет права забирать наше имущество. Особенно какие-то треклятые коллекторы.

Малина посмотрела на него с неожиданным уважением.

— Ты… ты серьёзно?

— Абсолютно.

— Тогда вам точно надо валить, иначе они заберут ваши души в уплату моего долга.

— А ты?

— Сначала свалите, потом придумайте, как мне помочь, иначе даже начать не успеете.

Демоница вдруг метнулась к шкафу и выдернула оттуда небольшой мешок.

— Да-да, валите! Здесь немного старых вещей, они помогут!

— Почему ты...

— Потому что даже с моей силой ты им не ровня, — её голос стал ледяным, — а если они ещё и узнают, что большая часть моей маны теперь у тебя... — она не стала договаривать.

Ещё один раскат, ближе. Где-то снаружи завыл ветер, и в нём явственно слышалось чьё-то тяжёлое дыхание.

— ВАСЯ, ДАВАЙ! — Борис прыгнул на пол и рванул к окну.

Василий бросил последний взгляд на демоницу.

— Как тебя зовут?

— Малина.

— Серьёзно?

— Да, — она закатила глаза. — Родители были оригинальны.

— Ладно, Малина... я ещё вернусь.

Она ухмыльнулась.

— Если выживешь в аду — я найду тебя первой.

Василий рванул за Борисом, и через секунду они уже летели в тёмную бездну, Малина же осталась стоять среди разгромленного чертога, тихо шепча:

— И тогда, человечишка, мы сведём счёты.

...

Пустынные равнины Нижних Миров простирались до самого горизонта, сливаясь с кроваво-красным небом, по которому плыли чёрные, словно пропитанные сажей, облака. Воздух был крайне густым и тяжёлым. Казалось, будто его можно разрезать ножом, а вместо привычного запаха земли и трав здесь витал аромат гари, серы и чего-то ещё — сладковатого, словно тление древних костей.