Михаил вошёл в мониторинговую комнату и поздоровался.

— Что, дома не сидится? — спросил Артём, отвлекаясь от монитора.

Мэтью внимательно, испытывающе посмотрел на Михаила, будто уже подозревал, что тот зашёл не просто так.

— Да, осенняя хандра навалила, — отшутился Михаил и подошёл к Мэтью.

— Надо поговорить. Срочно, — тихо сказал Михаил.

— Подожди. Нужно закончить процедуры, — ответил Мэтью, не отвлекая взгляда от экрана.

— Долго? — спросил Михаил, радуясь удачному моменту изучить документы в шкафу Мэтью, если его дело займёт достаточно времени.

— Минут пятнадцать ещё.

— Хорошо, подожду.

— Не останешься тут?

— Да нет, — покачал головой Михаил. — Подожду в комнате отдыха наверху.

— Окей, — равнодушно ответил Мэтью.

Михаил поднялся на третий этаж и сразу направился к кабинету Мэтью. Дверь, к его удивлению, оказалась открытой. Он осторожно вошёл внутрь и подошёл к шкафу у стены. Аккуратно открыв дверцы, Михаил принялся искать документы, надеясь найти что-то, что могло бы пролить свет на скрытые дела Института.

Его не интересовали личные дела своих коллег. Он искал что-то иное, но бумаг было много, и почти все они касались текущей работы.

В этот момент в кабинет неожиданно ворвался Мэтью.

— Ба! Попался, — громко воскликнул он.

Михаил невольно вздрогнул, застигнутый как кот, решивший стащить еду со стола и пойманный с поличным.

Мэтью, словно проходя сквозь Михаила, неспешно направился к своему рабочему столу в конце кабинета. Сев в кресло, он взглянул на Михаила и сказал:

— Знаешь, почему я тебя выбрал?

— Почему? — в растерянности ответил Михаил, всё ещё держа в руках раскрытую папку, содержание которой он не успел прочитать.

— Мне казалось, ты доверяешь этому миру. Что ты наивен и чист. Но, наверное, ты слишком наивен. Думаешь, тут может быть что-то секретное? Вот так вот просто — в шкафчике открытого кабинета.

Михаилу было стыдно за так легко потерянное к нему доверие. Он не знал, что ответить, опустил руки с папкой, всё ещё держа её, и просто растерянно молчал.

— Стыдно? Ну что ж, есть за что, — бросил Мэтью.

— Стыдно, — честно признался Михаил.

— Ты экранировался от нас. Кто тебя надоумил? Элен? Или некто, с кем ты встречался в Индии?

— Элен, — коротко ответил Михаил.

— Тебе подослали девку, и ты купился, — усмехнулся Мэтью. — Ладно бы адекватную, а она тебе ещё и мозги делает, и ты ведёшься. Дурак.

Стыд Михаила сменился гневом. Он резко положил папку обратно в шкаф, просто воткнув её куда попало, и захлопнул дверцу.

— Это вообще твоё дело? — резко спросил он.

— А ты думаешь, у тебя есть своё дело? Ты метаешься, как пёс за каждой палкой, что тебе бросят, и носишь её туда-сюда, — спокойно парировал Мэтью.

Михаил приблизился к нему и навис над столом.

— А ты плут, что манипулирует людьми в своих интересах! — выпалил он.

Мэтью поднялся из-за стола во весь рост и упёрся лицом в Михаила.

— Ты тридцатипятилетний мальчуган, который играет в игру и не знает своего места. Сядь и успокойся, — жёстко произнёс он.

Михаил оттолкнул Мэтью обратно к стулу, но тот удержался, заняв боевую стойку. Рефлекторно Михаил нанёс удар, целясь ребром сжатой ладони в висок Мэтью, как учили на тренировках. Мэтью ловко увернулся, резко сместив центр тяжести, и оказался сбоку от Михаила, заняв более выгодное положение в тесной комнате.

Михаил сделал шаг в угол, чтобы освободить пространство для следующего удара, но быстро прикинул, что не успеет. Он оттолкнулся телом от стены и резким движением отбросил Мэтью к центру кабинета, выигрывая себе больше пространства для манёвра.

Мэтью, скользнув по полу, только улыбнулся.

— Ну давай! Нападай.

Но ярость Михаила уже стихла. Он почувствовал себя крайне глупо.

— Остыл? Садись. Поговорим, — сказал Мэтью.

Он подождал, пока Михаил сядет, а затем неспешно вернулся к своему стулу и уселся напротив.

— Твоя девка, наверное, хорошо обслуживает тебя в постели, раз ты решил за неё вмазать своему единственному другу, — пошутил Мэтью.

Михаил не оценил шутки и гневно посмотрел на него.

— Ладно, не будем, — вытягивая руки вперёд в примирительном жесте, уже мягче сказал Мэтью.

— О чём ты хотел поговорить? Я решил не заставлять тебя ждать пятнадцать минут и застать тебя врасплох. Давай, выкладывай, что у тебя там в голове творится.

Михаилу не нравился задиристый тон Мэтью. Но он всегда был таким. Понадобилось время и усилие воли, чтобы усмирить задетую гордость, которая с самого утра испытывала его терпение.

— Что стало с предыдущими испытуемыми? — наконец спросил Михаил.

— Что, наслушался страшных сказок от инспектора по этике искусственного интеллекта? Твои коллеги были более сдержаны, — усмехнулся Мэтью.

— А может, более наивны? Я видел документы по другим проектам, и в некоторых из них есть твоя фамилия.

— Да, я многосторонне развитый человек. Ты не знал? — с издёвкой ответил Мэтью.

— Давай без шуток.

— Не будь дураком. Ты думаешь, реально было бы проделать то, что мы тут делаем, без долгих лет исследований и жертв? Когда речь идёт о нейропластике, жертвы неизбежны. Каждый знал, на что шёл. И ты, когда подписывал бумаги, подписался под любым исходом.

— И я хранил молчание и ваши секретики. Может, и вам стоит проявить больше доверия, чтобы мне не приходилось копаться в ваших тряпках без вашего ведома, — перешёл на тон Мэтью Михаил.

— Ну хорошо. Разве я когда-то не отвечал на твои вопросы? Может, ты их просто не задавал. Ты подумай, — спокойно сказал Мэтью.

Действительно. Михаил метался из стороны в сторону, но не проявил должного доверия, чтобы расспросить о секретах напрямую. С другой стороны, Мэтью ещё в самом начале дал понять, что не стоит копаться в секретах Института, и такие расспросы были бы неуместны.

Он опять поймал себя на чувстве вины и начал понимать смысл этой игры, целью которой было давление на его чувства.

— То есть это я виноват? — спросил Михаил.

— Ну не я же. Я делаю свою работу, ты — свою. Не будем искать здесь виноватых, — спокойно ответил Мэтью.

— Кто заказчик? Аллиента не могла бы запустить всё это сама, без человека. Ей бы не позволили протоколы, — спросил Михаил.

— Тот самый вопрос? — усмехнулся Мэтью.

— Да, тот самый вопрос, который нельзя задать.

— Ну что ж. Хорошо, — Мэтью слегка усмехнулся. — Этот заказчик — я.

Такого ответа Михаил явно не ожидал. Он был готов к любому ответу, начиная с того, что Аллиента сошла с ума, и заканчивая мировым заговором какого-нибудь тайного политического ордена вроде иллюминатов, масонов или Комитета 300, интерес к которым не угасает вот уже триста лет.

Он просто не мог в это поверить.

— Ты? Но как? — вырвалось у Михаила.

— Если ты помнишь, я хакер. Чего я от тебя не скрывал с первого дня знакомства, — спокойно ответил Мэтью. — Но я не хакер-одиночка, у меня есть разные заказчики, партнеры, сторонники, фанаты и субподрядчики, в том числе влиятельные. Работая с их устройствами, я получил доступ к принятию решений в отношении Аллиенты и внедрился в нужные мне персональные устройства людей принимающих решения. Чуть-чуть кое-что поправил и вуаля!

— Что ты поправил?

— Просто толкнул свои идеи и дал им ход внутри информационных баз этих политиканов, которые разучились думать. Ничего криминального, чистой воды социальная инженерия. Они сами дали добро на все действия, просто не знали, что их алгоритмы сбора и фильтрации информации перенастроены и теперь отдают предпочтение определённым идеям, исследованиям и взглядам. Так что они легко дали ход моим идеям, даже не понимая их сути, опираясь на простые аннотации, новостной фон и межведомственные рекомендации. Невинная манипуляция.

— Но как же Аллиента?

— Я просто с ней поговорил, и она нашла мои доводы разумными. Только и всего. Нам нужно было согласие операторов, и мы его получили. Ни один протокол не был нарушен.