Сейчас мне это было на руку. Поморщившись, я отщепил от своей души крохотную частицу. Вместе с полыхающим источником это пошло на плетение Стрелы души — оружия, которым я встречу Гостя.

Мое тело продолжало подниматься над землей вверх, к разрыву. В какой-то момент я ощутил на себе чужое внимание. Душа Гостя приближалась, чтобы занять подготовленное для него вместилище — мое тело. Каково же будет его разочарование…

«Подожди-ка, — подумал я. — Кажется, я могу еще кое-что сделать, верно?»

Опыт занятия чужого тела у меня имелся, как и опыт борьбы с другой душой. А еще я мог расщепить чужую душу для того, чтобы вернуть то, что успело выгореть от воспламенения источника.

План собрался за считанные секунды. Когда бездна передо мной открылась во врата, попуская дух Гостя, я уже был готов.

— Иди к папочке, — произнес я, ухмыляясь в предвкушении. — Я уже заждался вас, вторженцев.

В полыхающей буре магии Стрела Души незаметно сверкнула, поражая моего главного врага. Сразу после этого душа Гостя падающей звездой ударила в меня.

Я поглотил душу Гостя. Существо, что мнило себя новым Владыкой, заняло мое тело. Ему еще только предстояло узнать, что все это — ловушка. Ему предстояло восполнить то, что я потерял в бою.

Сверкающий столб ритуала еще несколько часов мерцал над скалистой долиной, нервируя людей. Выжившие члены экспедиции уже выбрались из завалов, допросили Джефферсона и теперь с опасением ждали своего конца. Однако никто так и не открыл Врата. То, что казалось неизбежным, не случилось.

Когда столб начал истаивать, на глазах у нескольких десятков магов вниз спустилась фигура молодого, но рослого парня.

Замершие маги приготовились продать свою жизнь подороже, сражаясь с существом, пришедшим открыть врата в другой мир. Атаковать сразу им помешало только предупреждение Джефферсона. Сам он, связанный, лежал неподалеку.

В этот момент тот, кто ранее звался Виктором, ступил на землю и открыл глаза. Увидев это, маги напряглись. Кто он теперь? Человек или неизвестная тварь, занявшая его тело?

— Бу! — неожиданно сказал Виктор и широко улыбнулся, когда мужчины вздрогнули. — Чего такие серьезные?

«заиграла крутая музыка»

Африка. Наши дни

Мы гнали, шли бойко, понимали, что каждое промедление — это жизни товарищей, сражающихся в окружении. По ходу движения старались следить за местностью. Птица в жарком негостеприимном небе Африки натужно трудилась. Казалось, что контролируем пространство. Но вот птичка покачнулась и стала, словно сокол, пикировать. Жаль, что это пике было фатально для дрона.

— Вторую птицу, быстро! Всем стоп! — сориентировался наш командир Миней.

Не так часто в этой холмистой пустынной местности враг использовал РЭБ. Если подобные приблуды есть, да еще за десять километров до окруженной группы, то засада комбинированная.

Миней быстро, не сомневаясь, раздавал приказы. С ним было комфортно воевать, если вообще стоит использовать слово «комфорт» относительно войны. Миней словно чувствовал положение. Вот и сейчас он приказал направить три из шести крупнокалиберных пулеметов в одну сторону, отчего-то на юг, где, казалось, находятся спокойные земли.

Первые две «Тойоты», появившиеся именно с юга, расстреляли с ДШК, еще одну парни сожгли быстро выставленным «Корнетом», а после посыпались черные карандаши. Черныши словно обдолбались, чего не стоило исключать, перли и перли, как будто хотели лишить нас всех боеприпасов, унося их, правда, недалеко в собственных телах.

— Отход! — приказал Миней, посчитав, что просто объедет эту засаду, чтобы по другой дороге выдвинуться к ребятам.

С юга более не показывались пикапы, можно было рассчитывать на то, что в том направлении можно уходить.

Ну, не могут же черныши еще и третью ловушку организовать. Ну, а то, что ждали именно здесь, нужно разбираться. Сильно разбираться, кто эта тварь, что сливает нас.

— Взув! Взув! — из-за небольшого холма, достаточного, чтобы только спрятать пару машин, пошли отлеты.

Это было плохо. Обычно такие вот кустарные РСЗО бьют «в ту степь», но, видимо, сегодня на кнопочки нажимал знающий враг.

— Твою дивизию, стоп машина!!! — заорал Миней, когда в машины прилетело.

Нужно забрать своих. Более не должно было быть ракет, потому и остановились. Но просчитались… Очередной залп ракет уходит чуть в сторону, но осколки долетают до русских бойцов.

Вижу, как командир выпрыгивает из машины, за ним повторяют действия Минея иные бойцы. Что-то с транспортом.

— Всем уход! — скомандовал командир, видимо, желая принять свой последний бой.

— Миней, держитесь! — последнее, что слышу, когда перестает фурычить рация.

Мой транспорт рвется исполнять приказ, но я на ходу спрыгиваю с машины. Внимание на переломанную левую руку не обращаю. Она же левая! А я правша. Добегаю до своего автомата, который выкинул чуть раньше, чем сам вывалился из машины. Калашников — знак качества. В нем песка… а он стреляет!

Враги, не будь дураками, залегают и действуют перебежками. У них не менее трех снайперов, которые контролируют ДШК, не давая к нему подобраться. Гады, брать хотят живыми.

— Вжих, — просвистела пуля.

Не моя, ибо услышал ее!

— Ахр! — захрипел командир.

Минею прилетело куда-то в грудь, пуля, выпущенная из снайперской винтовки, пробила-таки бронежилет. Пытаюсь приподняться, рывком преодолеть те шесть метров, что отделяют меня от командира.

— Вжих, — новая пуля, прямо около меня по направлению рывка.

Командир не жилец. Скорее всего, пробито легкое. Была бы рядом помощь. Но вот в чем специфика. Нам тут не на кого особо надеяться. На правительственные силы? Они придут, но, может, завтра, а для верного послезавтра. А наши… Будут всеми силами стараться, но, похоже, тут столько чернышей и их хозяев, что затея обречена. Основные наши силы далековато.

— Куда? — кричу я, замечая, как из-за моей спины в сторону командира только лишь пригнувшись побежал Кобра.

То ли снайпер проспал, то ли не такой он уж и профи, но снайперская пуля лишь вырвала кусок мяса на бедре одного из самых молодых бойцов в нашей группе. Витька-Кобру развернуло и в этот момент по нему открыли огонь из автоматов. Парня отшвырнуло обратно в мою сторону, ближе к кювету возле уже подбитого нашего транспорта.

— Витек, я с тобой, брат, — шевелю Кобру за колено, не давая закрыть глаза. — Куда тебя?

Быстро осматриваю, но не нахожу иных ранений, кроме как на бедре. Быстро обрабатываю ее, насколько это можно сделать. Черныши беспорядочно стреляют и дело только времени, чтобы они подошли или же решили потратить пару труб гранатометов.

Я осматриваюсь. Есть маленький шанс еще спастись. Могли ребята не уйти, но и заехать за ближайшие холмы. Мы такой маневр отрабатывали. Нужно только показать, что есть живые, что намерены уходить и тогда оставшиеся откроют огонь, дадут шанс.

Хочется вытащить пацана, на гражданке у него двое детей, красавица жена, вроде бы как на шестом месяце, — это как-то Витек на недельку домой заявился. Нормальный он парень. Ему еще сыновей правильно воспитывать.

Меня же никто не ждёт. Жена ушла еще пять лет назад, а детей у нас так и не получилось завести. Потому, когда стариков-родителей похоронил, сразу пошел Родину защищать. Взяли со скрипом, все-таки пятьдесят четыре года землю топчу.

Витька держится правой рукой за медвежонка, которого ему прислала старшая дочь. Хрипит. Терпит, сцепив зубы. То, что броник пулю взял на себя, не значит, что такой удар проходит бесследно. Ребрышки мог и поломать себе. Ничего, промедол должен вот-вот подействовать, потом ему станет легче. Я тоже уже ранен — осколок попал в левое бедро, артерия не задета, жгут наложен, а ногу как отняло. Но о сдаче нет мыслей, нет их и о том, чтобы покориться судьбе. Сильные сами решают «быть или не быть».