— А ты кто такой, чтобы иметь право говорить со мной? И почему не представился, кому холуем служишь? — сказал я и сразу же несколько пожалел о сказанном.

Пусть эмоции, пусть нельзя позволять с собой так обращаться, все же я воевода, ну, и мужчина. Но вот оскорблять человека князя не завуалированно, а напрямую, называя его холуем, — это неправильно, не дальновидно.

— Пошли со мной! Князь не велел калечить тебя, — сквозь зубы, явно сдерживаясь, сказал ратник.

— Я пойду оружным и два моих человека так же. Или я требую с тебя вступить со мной в Круг, чтобы не было умышленного убийства, — сказал я.

Ратник задумался, но все же разрешил. Он не мог понимать, что забрав у меня оружие, из условного пленника, я превращаюсь в официального, а этот статус, как было понятно, пока старались обойти.

Очень интересная ситуация, которая складывается, в том числе из оговорок и поведения таких вот исполнителей. Именно рядовые ратники или командирский состав среднего и низшего звена — главный показатель, куда дует ветер. Это князья, воеводы будут лукавить, а вот такой простак, которому доверили сопроводить меня, качественно врать не умеет.

Только что, исходя из анализа поведения ратника, я узнал, что меня ждут проблемы, что никакого благостного решения, на что я подспудно рассчитывал, не будет. Меня собрались ломать. Однако, если бы все было однозначно, если моя участь уже решена, то и ратник бы не сдерживался, да и на встречу бы меня не звали. Можно же прямо здесь и убивать.

Мы шли недолго, оказывается гостиный двор, в котором меня разместили, находился рядом с княжеской резиденцией. Давно я не был во Владимире. Впрочем, я и был-то здесь однажды, больше года назад, когда город только начинал строиться. И вот, всего за год, отгрохали очень даже существенный городок с претензией на великий град.

— Стой тут! — сказал мне, видимо, княжеский десятник, когда мы уже вошли в терем.

Я остановился, посмотрел не на враждебно настроенного ратника, а на оставшихся всего двух моих телохранителей, на Колота и Третьяка. Даже эти гридни-иноки-братья, наиболее уравновешенные, казалось, что и безэмоциональные, начинали нервничать. Но ничего не попишешь. Мы и так выиграли для Братства, считай, шесть дней со всеми передвижениями и ожиданиями.

Или я просто успокаивал себя аргументом, что теперь главное — это время, что отправленные люди навстречу моему войску в Галичское княжество, чтобы оттуда срочно прибыли не менее тысячи «ангелов» и все половцы, что к Аепе устремились люди, и он обязательно придет, что уже идут муромские, пронские и рязанские дружины, что великий князь не останется безучастным, а, получив мое письмо, начнет действовать. Так что время! Мне нужно время и для прямой силы, и для другой, которую я, прежде всего, собираюсь применять.

— Заводите! — скомандовал кто-то за дверью и мне указали направление.

Я стоял, не шелохнувшись. Формулировка «заводите» вовсе выбила остатки терпения и мне нужно было хотя бы минуту постоять и глубоко подышать, чтобы не войти к княжеские покои и с ходу не послать нового князя нахрен, попутно разбив о его голову кувшин с квасом.

— Ну, чего стоишь? Князь велел, — подгонял меня один из княжеских гридней.

Я не отвечал, однако, заходить нужно было еще до того, как прозвучит повтор требования войти, и кто-нибудь да посмеет толкнуть меня. Если бы случилось такое, то я обязан был драться, вопреки даже логике, вопреки всему.

— Я пришел увидеть тебя, князь, — сказал я, чуть заметно поклонившись.

Ростислав скривился. И было чего, я показывал себя почти равным князю, а поклонился только потому, что он Рюрикович и в знак… нет не уважения, а того, что он старше. Да, я поклонился возрасту Ростислава! Ведь передо мной за большом столом, возвышаясь над другими людьми, так же сидящими и пирующими, был пожилой человек. Опытный воин? Наверняка. Мудрый правитель? Сомнительно, но, допустим. Но растерявшийся пожилой, с кучей комплексов человек — точно.

Вот и сейчас Ростислав смотрел по сторонам, как будто искал подсказки и поддержки. Он не знал, что именно делать со мной, таким дерзким.

За столом сидели многие из знакомых мне бояр, были здесь и какие-то незнакомые священнослужители, высокопоставленные, судя по облачениям, воины. Но никто не подсказал князю правильное поведение. Плохо сказывается на характере русских князей княжение в вольном Новгороде, так и норовят действовать правители по совету, а не своим умом.

— Кланяйся, юнец, как положено перед князем! — не дождавшись мудрого совета, князь поступил глупо и опасно.

Опасно для меня лично. Но так же и для всей Руси. Если меня убьют, Братство должно защищаться, об этом был разговор перед моим отъездом.

— Не стану, князь, не давал тебе клятву, не могу и голову склонить, — отвечал я, готовясь продать свою жизнь по-дороже.

Обстановка в палате накалилась до предела, княжеские гридни извлекли мечи, а кто и топоры. Часть бояр, кого я знал лично, с кем Братство вело очень выгодную для всех торговлю, потупили глаза. Склонил голову и вжал ее в плечи и Жировит, боярин, который называл меня другом и даже братом.

— Склонись! — выкрикнул князь, вставая со своего трона.

— Не могу, князь, без клятв, колени преклоняю перед дамой, но чаще перед Богом, — сказал я, стараясь добавить в голос больше сожаления, мол, хотел бы, да не могу.

— Склонись, а то казню прямо здесь! — прошипел князь, который был еще и во хмели.

— Не могу, князь, — отвечал я, не шевелясь, но глазами оценивая обстановку.

Нет, не вытяну, в палате человек двадцать ближних гридней Ростислава. Ну, нет, не помирать же сейчас! Но точно теперь на колени не встану, не встал бы и ранее. Если склониться, то это все равно смерть. Соратники не поймут слабости, я сам себе ее простить не смогу.

— Склонись! — шипел князь.

— Нет, — решительно отвечал я.

Ростислав медленно шел ко мне. Я не видел в нем решимости идти до конца, хотя… не скажу, что просто безучастно взирал на то, как надвигается этот человек, выставляя вперед свой меч. Держа руку на эфесе своей сабли и чувствуя на себе много взглядов, ощущалась готовность молниеносно извлечь клинок в самый критический момент. Взгляды… ощущение было, словно на арене в Колизее. Я тот самый генерал Максимус-Испанец, а против меня вышел император гнида-Комод.

Некоторые взгляды были малодушными, трусливыми подглядываниями из-под бровей, не поднимая голов. Люди боялись, они не хотели, чтобы их ассоциировали со мной, дабы не попасть под раздачу. Иные взгляды были полны презрения. Эти люди, что пытались смотреть на меня уже не с опущенной головой, а с чрезмерно задранным к верху носом, всем своим видом говорили, что я для них выскочка, враг, чуждый элемент, опухоль. Они были в предвкушении того, как их хозяин сейчас накажет строптивого нечестивца.

Но из большинства взглядов я выцепил и другой. На меня смотрели изучающе, задумчиво. И человек, который это делал, был облачен в рясу.

— Стой, великий князь! — выкрикнул священник и для предания своим словам веса и значимости еще и ударил посохом по деревянному полу терема.

Князь остановился, посмотрел на… Архиепископа Новгородского?

— Сие не церковное, владыко, сие мое дело! — сдерживаясь, резко умерив свой тон, сказал князь.

Ростислав что, лебезит перед этим священником? Очень интересно познакомится с настоящей головой, что возглавляет весь этот бедлам.

— Как пастырь твой, но елико смиренно вопрошаю к разуму твоему. Не совершай ошибок более, чем уже сделано, сын мой, — сказал архиепископ Нифонт.

Я с некоторым уважением посмотрел на священника, хотя должен видеть в нем только самозванца. Я немного знал, как и почему так вышло, что в Новгороде нынче нет церкви, есть ересь и отступничество. Одна из миссий Ефросиньи заключалась в том, чтобы привести в порядок русскую митрополию. Ранее еще ни разу сами новгородцы не выбирали себе пастыря, да и не могло было быть так, что предыдущий архиепископ, радеющий за единство русской церкви и проводящий волю митрополита Климента, вдруг, оставил свои пастырские дела и удалился в скит.