— Состязание началось. Вперёд! — сказал лорд Катирнол.

Все команды, одна за другой, направились к городским воротам. Провожавшие их горожане махали руками и что-то орали, но в общем шуме отдельных слов было не разобрать.

Когда команды подошли к Северным воротам, в город въехала красивая карета, запряжённая четвёркой лошадей. В карете сидел эльф. Его звали Миантаэ́ль Тарнолиа́т. Он скучающе смотрел в окно и рассеянно скользнул взглядом по выходившим из города командам. Вдруг эльф побледнел и приник к стеклу.

— Эрнаиладэ́ль? Не может быть! — едва слышно прошептал он.

Карета продолжала ехать вперёд, удаляясь от ворот. Эльф несколько раз стукнул тростью в небольшое окошко, расположенное на передней стенке кареты и служащее для связи с кучером. Карета остановилась. Не дожидаясь, пока кучер спрыгнет с козел и откроет ему дверцу, Миантаэль сам открыл её, вышел из кареты и торопливо направился назад к воротам.

— Лорд Тарнолиат? — вопросительно произнёс кучер вслед Миантаэлю.

— Подожди меня здесь, Сиарэ́ль, — не оборачиваясь, сказал лорд, продолжая идти к воротам.

Стражник, увидев стремительно приближающегося к нему эльфийского лорда, вытянулся в струнку. Серый пёс, сидевший рядом, поднялся и негромко, предупреждающе заворчал.

— Тихо, Нум! — велел стражник собаке. Пёс замолчал, снова сел рядом с хозяином и настороженно смотрел на лорда.

— Скажи-ка, уважаемый, — обратился Миантаэль к стражнику, — только что из города вышли несколько групп, кто они?

— Это, сиятельный лорд, участники состязания, которое проводит лорд Катирнол, — охотно ответил стражник, человек по имени Дино́м Тосс, весьма польщённый тем, что с ним разговаривает знатный эльф, ведь обычно эльфы людей в упор не замечают. — У него сын родился, по этому поводу и состязание. Участвуют пять команд.

— Куда они отправились? — продолжил расспросы эльф.

— В пять разных мест. У каждой команды свой маршрут.

— Когда вернутся?

— Через десять дней, — сказал Тосс. — Через эти же ворота в город войдут.

Миантаэль задумчиво кивнул и дал стражнику золотую монету.

— Благодарю, сиятельный лорд, — растерянно пробормотал стражник, у которого чуть дар речи не пропал от удивления. Он сжал монету в кулаке, не веря своей удаче.

Миантаэль медленно направился к ожидавшей его карете. Стражник проводил эльфа взглядом, потом начал осторожно разжимать кулак, будто боясь, что монета, подобно бабочке, вспорхнёт с его ладони. Наконец Тосс выпрямил ладонь и расплылся в улыбке, рассматривая золотой. Два других стражника, приятели Тосса, слышавшие его разговор с лордом, придвинулись ближе, заинтересованно приглядываясь к монете.

— Парни, сегодня вечером гуляем в «Одноглазом индюке»! — обрадовал друзей Дином Тосс, подбросив и ловко поймав золотой.

Стражники закивали головами, широко улыбаясь. Пёс негромко тявкнул, напоминая хозяину о своём присутствии.

— Тебя тоже ждёт угощение, приятель. Как же без тебя? — стражник погладил Нума по голове, пёс радостно завилял хвостом.

Друзья Тосса начали прикидывать, сколько выпивки можно купить на золотой. Капитан стражи, как раз в этот момент проходивший мимо, строго рявкнул на бездельников, и они быстро рванули на свои места.

Эльф Миантаэль подошёл к карете. Кучер открыл дверцу, лорд сел в карету.

— Домой, Сиарэль, — распорядился он.

Кучер закрыл дверцу, снова забрался на козлы, пошевелил вожжи, и карета тронулась. Эльф какое-то время сидел, закрыв глаза.

— Я уверен, что мне не показалось, — пробормотал он спустя несколько минут, снова уставившись в окно. — Эта девушка поразительно похожа на Лайритиаэ́ль. Неужели наша дочь жива?

Не доехав до своего дома два квартала, лорд снова стукнул тростью в окошко, карета остановилась. Миантаэль вышел из кареты.

— Отправляйся домой, Сиарэль. Я немного пройдусь, — сказал он кучеру.

— Да, лорд Тарнолиат, — кивнул кучер и тронул лошадей с места.

Миантаэль посмотрел вслед карете и медленно двинулся по улице к своему особняку. Неужели их с Лайритиаэль дочь жива? Их маленькая Эрнаиладэль? Той страшной ночью в Сайири-Моб, когда небывалое наводнение в считанные минуты смыло целый город, они потеряли свою малышку. Супруги Тарнолиат сами не поняли, как им тогда удалось спастись. Это была просто случайность, ведь наводнение началось глубокой ночью — они спали, как и все остальные горожане, и не могли ничего сознательно сделать для своего спасения. Их подхватила бешено несущаяся река и потащила вперёд. Эльф до сих пор удивлялся, как им с женой удалось не потерять друг друга в творившемся безумии. Потом их выбросило волной на берег. Лорд и его жена потратили несколько часов, чтобы вернуться назад в город. Но подойдя к Сайири-Моб, они увидели только жалкие развалины. Многие жители погибли. Оставшиеся в живых почти по пояс в воде бродили по тому месту, где совсем недавно стоял красивый город, искали родственников среди развалин и не находили. Супруги Тарнолиат тоже облазали все развалины в поисках своей маленькой дочки, но не нашли её. Звали свою Эрнаиладэль, никто не откликнулся. Потом подъехали эльфы и люди из небольшого соседнего городка под названием Риаса и увезли всех выживших с собой. Они не хотели уезжать, но оставаться на развалинах не имело смысла. Тарнолиаты уехали от развалин, но не перестали искать дочь. Они временно поселились в Риасе, потому что он располагался ближе всех к разрушенному Сайири-Моб. Через несколько дней после наводнения Миантаэль услышал, что в небольшом посёлке неподалёку появилась маленькая светловолосая девочка, возможно, эльфийка. Эльф, рассказавший это, саму девочку не видел, поэтому не знал точно, кто она. Тарнолиаты поехали туда, но девочка оказалась человеком. Задержавшись на пару месяцев в Риасе, они ездили во все близлежащие города и посёлки (к сожалению, их вокруг Сайри-Моб не так уж много, поэтому и шансов, что маленькая девочка могла добраться до жилья, тоже мало), где по слухам появлялись найденные маленькие белокурые девочки (эльфы поехали бы куда угодно, но из более далёких городов не поступало сообщений о найденных девочках). Но везде Тарнолиатов ждали неудачи — или это оказывались люди, или эльфийки, но не Эрнаиладэль, но чаще всего вообще никого не было, просто кто-то ошибся, сообщив о девочке.

В одном из посёлков эльфам сказали, что на следующий день после наводнения проезжали двое людей, с ними был ребёнок. На въезде в посёлок мужчина спросил, есть ли в селении целитель. Получив отрицательный ответ, путники не стали останавливаться, поехали дальше. Ребёнок был завёрнут в плащ и то ли спал, то ли был без сознания. Мужчина и женщина выглядели здоровыми, значит, целитель требовался для ребёнка. Житель посёлка сказал, что вроде бы это была девочка, во всяком случае, волосы у ребёнка точно светлые, и показал, в какую сторону поехали те люди. Тарнолиаты отправились следом, хоть уже и прошло много времени, но проверить всё равно нужно. Но неподалёку от посёлка дорога разветвлялась на несколько направлений. До заката эльфы успели проехать три-четыре мили только по двум из дорог, отходивших от развилки, жилья там не оказалось, поэтому не удалось ничего узнать. Уже в темноте они вернулись в тот посёлок, где получили сведения о проехавших путниках. Переночевав там, на следующий день Тарнолиаты продолжили поиски на других дорогах. Но только раз они наткнулись на маленькую деревушку, жители сказали, что путники с ребёнком не проезжали. Остальные дороги пролегали там, где вообще никакого жилья не было, да и эти дороги много раз делились на две и более, образовав настоящую паутину. Тарнолиаты сделали всё, что смогли, проехали по многим из дорог, но безрезультатно. Эльфам пришлось вернуться в Риасу ни с чем.

Потом сообщения о найденных девочках прекратились, и Тарнолиаты уехали в Барн-Арэд, но не перестали искать дочь. Миантаэль нанимал частных сыщиков, но безуспешно — никто из них не смог найти Эрнаиладэль.