Двадцать пять долгих лет Тарнолиаты вопреки всему продолжали надеяться, что однажды смогут найти Эрнаиладэль. И сегодня лорд вдруг увидел эту девушку, так поразительно похожую на Лайритиаэль. А если это действительно их дочь? Как сказать об этом жене? Бедная Лайритиаэль всегда очень болезненно переживала каждую неудачу в поисках и так часто плохо себя чувствует в последнее время. Если он обнадёжит жену, а эта девушка окажется не их дочерью? Лайритиаэль может этого не перенести. И промолчать нельзя, вдруг это действительно Эрнаиладэль.

Миантаэль подошёл к воротам своего особняка и, не заходя во двор, устало прислонился спиной к кованой решётке. Несколько минут эльф стоял у ворот. Хорошо, что по улице в этот момент никто не ехал и не шёл. Все соседи — эльфы, а эльфы не проявляют любопытства к чужим делам, но среди слуг есть люди, и вот они любят посплетничать и обсудить всё и всех. Если бы они увидели уважаемого лорда, привалившегося к воротам собственного дома и не заходящего во двор, разговоров хватило бы на целую неделю.

Лорд прижался затылком к решётке ворот. Они ведь тогда собирались переезжать из Сайири-Моб. Сюда, в Барн-Арэд. Если бы этот дом достроили чуть быстрее, они бы уехали, и в их жизни не было бы той ужасной ночи, их дочь не пропала бы. Миантаэль думал об этом все годы, прошедшие со дня трагедии — все двадцать пять долгих лет.

Открылась дверь особняка и на улицу вышел гном. Прихрамывая, он спустился по лестнице и по короткой подъездной аллее направился к воротам. Миантаэль всё также стоял, не двигаясь. Гном быстро дохромал до ворот.

— Миан, почему не заходишь? Что-то случилось? — обеспокоенно произнёс гном. — Сиарэль вернулся один. Сказал, что ты вышел из кареты, не доезжая до дома, и пошёл пешком.

Гнома звали Коррада́т Стальной Кулак. Он уже почти сто лет проживал у Миантаэля. Самому гному сто восемьдесят шесть лет. Девяносто восемь лет назад Коррадат спас Миантаэля, когда тот чуть не погиб на охоте. Эльфу на тот момент исполнилось всего двадцать лет. Коррадат тогда жил в гномьем посёлке под названием Белая Гора. На месте эльфийской охоты гном оказался совершенно случайно, но очень удачно для Миантаэля, у которого внезапно понесла лошадь. Эльф не мог с ней справится, а гному это удалось. Но спасая Миантаэля, гном повредил ногу и с тех пор прихрамывал. После той охоты гном и эльф стали лучшими друзьями. Миантаэль обращался к целителям, но полностью вылечить ногу Коррадата не удалось, хромота осталась. Миантаэль предложил гному жить в его доме (тогда эльф ещё жил в Сайири-Моб) вместе со всем своим семейством. До злополучной охоты гном работал каменотёсом, с хромой ногой это стало сложно. Коррадат посоветовался с женой и принял приглашение эльфа. С тех пор Коррадат, его супруга Дори́ра и их сын Ха́рвил (он родился через двадцать лет после переезда гномов в имение эльфа) живут у Тарнолиата. Дорира замечательно готовит, поэтому взяла на себя все работы на кухне. Харвил, когда вырос, стал помогать на конюшне. А Коррадат следит вообще за всем, лучшего управляющего своим имением эльф не смог бы найти. Впрочем, Миантаэль никогда не требовал от семейства гномов, чтобы они работали на него. Эльф предложил им просто жить в его особняке, как друзья. Но гномы заявили, что они хоть и считают Миантаэля лучшим другом, но без дела сидеть не привыкли, поэтому будут ему помогать. На свадьбе лорда тридцать восемь лет назад гномы были самыми почётными гостями. Это не удивило никого из приглашённых эльфов, все они знали, что Коррадат спас Миантаэля. Когда через несколько лет у Тарнолиатов родилась дочка, Коррадат предложил назвать её Эрнаиладэль — это переделанное на эльфийский манер гномье имя Эрнаирра́да. Когда девочка подросла, гном сделал для неё качели и часто играл с ней, а Дорира рассказывала Эрнаиладэль сказки. А в ту роковую ночь в Саийри-Моб гномов не было — они уехали в Барн-Арэд, чтобы проследить за окончанием строительства и как следует проверить, всё ли в порядке в новом доме, не нужно ли что-то доделать перед приездом Тарнолиатов.

Эльф вздохнул и, приоткрыв ворота, зашёл во двор особняка.

— Приветствую, Кор, — сказал эльф, прошёл несколько шагов по направлению к дому и остановился. Гном закрыл ворота и догнал Миантаэля.

— Миан, что-то случилось? — повторил Коррадат.

— Лайритиаэль уже встала? — не отвечая на вопрос, произнёс эльф.

— Нет, леди Лайри ещё не выходила из комнаты, — покачал головой гном.

— Кор, пойдём в сад. Мне нужно кое-что тебе рассказать. И твой совет мне тоже нужен, — немного помолчав, проговорил Миантаэль.

Они обогнули дом и углубились в сад. Эльф сел на первую попавшуюся скамейку, гном пристроился рядом. Миантаэль молчал несколько минут, слушая, как щебечут птицы в кронах деревьев, и собираясь с мыслями.

— На въезде в город я увидел девушку, — наконец негромко заговорил Миантаэль. — Эльфийку. Она невероятно, просто невероятно похожа на Лайритиаэль.

— Ты думаешь, это наша Эрнаиладэль? — потрясённо выдохнул гном.

— Да, — кивнул эльф. — Ведь совершенно посторонняя девушка не может иметь такое поразительное сходство. Или может?

— Думаю, не может, — покачал головой Коррадат. — А кто она? И где она сейчас?

— Она участвует в каком-то состязании, — ответил эльф. — Стражник сказал, что команды вернутся в город через десять дней.

— А-а, состязание! — с некоторой долей насмешки фыркнул гном. — Я вчера слышал в таверне, что лорд Катирнол проводит его по случаю рождения сына.

Эльф недоумённо пожал плечами.

— Миан, ты уже давно живёшь в Барн-Арэде и до сих пор не знаешь, что у местных аристократов такая традиция — проводить состязания по поводу и без? — усмехнулся Коррадат.

— Слышал что-то про это, но меня не интересуют привычки людей, — проговорил эльф.

— Ты же общаешься с людьми, — сказал гном.

— Раньше часто общался, — кивнул Миантаэль. — Когда мы с Лайри после наводнения искали Эрнаиладэль, много с кем пришлось говорить. Теперь общаюсь реже. Слишком много времени прошло, уже мало кто помнит подробности про наводнение… А что там с состязаниями?

— Состязания были на три года запрещены, потому что в прошлый раз пострадало много участников. Серьёзно передрались из-за выигрыша, только чудом никто не погиб. Вот, три года прошли, и снова можно проводить состязания.

— Почему та девушка участвует в состязании? Видимо, ей деньги нужны, — задумчиво произнёс Миантаэль.

— А почему ты её не догнал, не остановил, не спросил, кто она такая? А если это действительно Эрнаиладэль? И она сильно нуждается в деньгах? — возмущённо воскликнул Коррадат.

— А если это не она? Как бы это выглядело, Кор, если бы я пристал посреди улицы к эльфийке? Что подумали бы про неё горожане? Я не мог так поступить с ней.

— Ох уж эти ваши дурацкие эльфийские правила! — недовольно пробубнил гном. — Нужно с кем-то поговорить, подойди и поговори! А вы, эльфы, напридумывали всяких глупостей — это можно, то нельзя. Сами себе жизнь усложняете.

— Кор, — укоризненно покачал головой Миантаэль.

— Ладно, ты прав, прав. Гномы — это гномы, эльфы — это эльфы, у всех свои привычки, — ворчливо согласился Коррадат, задумчиво теребя бороду. — И что теперь будешь делать?

— Я поговорю с этой девушкой через десять дней. Точнее, мы с Лайритиаэль поговорим. Вдвоём с Лайри мне будет можно к ней подойти. Но ещё нужно как-то подготовить Лайри, а я не знаю, как это сделать, — вздохнул эльф. — Моя бедная Лайри очень часто плохо себя чувствует, ей нельзя волноваться. Как я ей всё это выложу, не представляю. И не говорить нельзя, вдруг это действительно наша Эрнаиладэль. Как быть, Кор? Посоветуй что-нибудь.

— Слушай, Миан, не переживай, всё будет хорошо! — весело сказал гном. — Я расскажу всё Дорире, и она подготовит леди Лайри. Ты же знаешь, Дорира сможет очень осторожно преподнести все новости. Леди Лайри всё узнает и не будет волноваться, вот увидишь.

— Спасибо, Кор, дружище! — Миантаэль слегка хлопнул гнома по плечу. — Дорира действительно замечательно справится. Поговори с ней прямо сейчас, хорошо? Потом приходите в столовую. А я переоденусь с дороги, и мы с Лайри тоже придём.