— Сказала бы я тебе… — проворчала Нориэтта.

— Нори, но я правда как лучше хотел.

— По ушам бы тебе дать! — заявил Талсем.

— Тал, братишка, прости, а?

— Да не сержусь я на тебя, дурака такого, — буркнул Талсем, слегка толкнув брата в плечо. — Я очень рад, что с тобой всё хорошо. Кстати, у тебя волосы в крови, нужно бы помыть. И переоденься, а то рубашка тоже в крови и рваная.

Дэрон потрогал волосы и поморщился:

— Как помыть-то? Вода в реке холодная.

— Тебе сейчас обязательно нужно поесть. И Вирлу тоже. А потом я подогрею воду магией, и ты вымоешь волосы, — сказала эльфийка.

Гномка положила Дэрону и Вирлу по целой миске каши.

— Чтобы всё съели, а то буду с ложки кормить! — пригрозила она.

Уговаривать не пришлось — Дэрон и Вирл быстро расправились со своими порциями и попросили добавки. Оставшуюся кашу Нориэтта распределила между остальными. Потом все попили чаю, и сидели вокруг костра. А Мириса взяла котелок, в котором заваривали чай, и позвала Дэрона к реке. Эльфийка магией подогревала воду в котелке и помогла парню вымыть волосы, потом высушила их потоком тёплого воздуха.

Вернувшись к костру, Дэрон завязал волосы в хвост, достал из своего мешка чистую рубашку и надел её вместо окровавленной.

— Эту сожги, — велела ему гномка.

— Зачем? Я могу привести её в порядок магией, а потом просто выстираете, — сказала эльфийка.

— Не нужно, лучше сжечь! Дай сюда, — Нориэтта забрала у Дэрона рубашку и бросила в костёр.

— Когда дальше пойдём? — спросил Дэрон. — Я хорошо себя чувствую, если что. Вирл, ты как?

— Отлично! — расплылся в улыбке мальчишка.

— Отдыхайте ещё, — отмахнулась гномка. — Куда мы теперь пойдём? Никуда. Вернее, пойдём назад в Барн-Арэд, когда вы отдохнёте как следует.

— Нет! — в один голос возразили Дэрон и Вирл.

— Что? — гномка, нахмурившись, переводила взгляд с Дэрона на Вирла и обратно.

— Мы хорошо себя чувствуем, — переглянувшись с Вирлом, сказал Дэрон, мальчишка кивнул, подтверждая. — Поэтому мы пойдём в Аклорунд. Ты сама говорила, что наша команда выиграет в состязании. И мы выиграем!

— До чего же ты упрямый! — возмутилась Нориэтта.

— Как гном! — хмыкнул Талсем, подмигнув остальным.

Все, кроме Нориэтты, засмеялись. Гномка продолжила сердито хмуриться, но надолго её не хватило.

— Да ну вас! — махнула она рукой и тоже засмеялась.

Просмеявшись, Нориэтта сказала, что раз у всех всё хорошо, то через час они пойдут дальше.

Путники шли вдоль реки. Песчаный берег сменялся каменистым, потом снова становился песчаным, а склон по-прежнему оставался очень высоким. Нориэтта время от времени заглядывала в мятую карту — делалось это скорее по привычке, гномка уже не надеялась рассмотреть, где склон снизится — и ворчала себе под нос гномские ругательства. Вирл попросил Мирису рассказать всё, что она знает о целительской магии. Эльфийка начала говорить. Талсем постоянно спрашивал Дэрона, как тот себя чувствует.

— Тал, да всё хорошо. Сколько можно одно и то же спрашивать? — недовольно пробурчал Дэрон, потому что вопросы брата мешали ему слушать Мирису.

— Сколько нужно, столько и буду спрашивать, — ответил Талсем. — Я за тебя волнуюсь. И ещё — родители мне голову оторвут, если с тобой что-то случится.

— А если с тобой что-то случится, то мне голову оторвут, что ли? — уставился на брата Дэрон и даже остановился, отстав от Мирисы и Вирла.

— Ты младший, тебе всегда всё прощается, — снисходительно хмыкнул Талсем и легонько подтолкнул брата вперёд. — Иди давай!

— Ну да, как же, прощается! — сказал Дэрон, продолжив идти. — Помнишь, мы ночью на крышу дома Ниминов залезли и в трубу выли, чтобы девчонок напугать? Попало только мне, и от родителей, и от соседей.

— Так потому что в основном ты выл, — усмехнулся Талсем. — Тебя по голосу узнали.

— А помнишь, Филнассе свинью во двор запустили… — начал Дэрон, Талсем перебил:

— Про свинью даже не говори — это была полностью твоя идея, ты за неё и получил.

— Когда Лизарру лягушками пугали…

— Дэр, хватит! — строго глянул на брата Талсем. — Ты сам всегда девчонок пугал и получал за это.

— А кто у Ниэны под окном рычал? А потом у неё ленту спёр и корове повязал? — прищурился Дэрон.

— Я вам обоим сейчас подзатыльников надаю, если не прекратите болтать глупости! — подойдя к братьям, сердито предупредила Нориэтта. — У вас столько дурацких проделок было, что до вечера все не вспомните.

— Нори, ты до-о-обрая, только прикидываешься строгой, — протянул Дэрон.

— Сейчас получишь! — гномка сделала вид, что собирается добраться до Дэрона, тот в притворном ужасе спрятался за брата. Мириса, Рагх и Вирл смеялись, наблюдая эту сцену. Настроение у путников было замечательным, все радовались тому, что удалось избежать непоправимой беды. Но Мириса кое-что заметила — братья хоть и продолжали дурачится и подшучивать друг над другом, но стали как будто серьёзнее, видимо, едва не случившееся несчастье наложило свой отпечаток. «Может, начали взрослеть?» — подумала эльфийка.

— А зачем ты девчонок пугал? — поинтересовался у Дэрона Рагх.

— Нравились, — покосившись на орка, сказал парень.

— Нравилось пугать? — удивился орк.

— Девчонки нравились.

— А пугал зачем, если нравились? — ещё сильнее удивился Рагх.

— Чтобы они поняли, что нравятся, — ответил Дэрон.

— Просто сказать нельзя было?

— Просто сказать неинтересно, — объяснил парень.

Рагх удивился настолько сильно, что даже не смог ничего произнести в ответ.

— Ну вот ты сам Хису ничем не пугал? — спросил у орка Дэрон.

— Хису свиньёй и лягушками не напугаешь, — усмехнулся Рагх. — Тут целого медведя нужно было бы притащить. Да и то вряд ли она испугалась бы. Хиса вообще ничего не боится. И драться она умеет не хуже парней. Да что про неё говорить… — махнув рукой, печально вздохнул орк. — Хиса для меня потеряна навек.

За разговорами время прошло незаметно. Ближе к вечеру склон наконец заметно снизился, а вскоре нашлось место, где удалось легко подняться наверх. Река здесь делала большой изгиб, уходя вправо по широкой дуге, совсем не в ту сторону, в которую нужно команде.

— Да-а, — вздохнула Нориэтта, стоя на верху склона и глядя на изгиб реки, — если бы пришлось по-прежнему идти по берегу, мы бы много времени потеряли, добираясь до Аклорунда.

— Нам везёт! — улыбнулся Вирл.

— Ну так ты же счастливчик, тебе и должно везти. Ну и нам заодно! — хмыкнул Талсем.

— Кстати, Дэр, а где верёвки? — спросил Рагх. — Я сразу про них как-то забыл, а сейчас вдруг вспомнил.

— Не знаю, — растерянно протянул Дэрон.

— Они все в крови были, я их в реке утопила, — ответила гномка.

Орк только головой покрутил. Мириса хотела сказать, что не нужно бы так делать, что она могла почистить верёвки магией, но эльфийка знала, что Нориэтта всё равно останется при своём мнении, поэтому промолчала. К тому же всё равно уже поздно.

Поднявшись на склон, путники оказались на небольшом лугу, примерно в четверти мили слева от которого темнел лес. Посовещавшись, они решили до темноты идти вдоль леса, а утром наискосок углубиться в чащу. Гномка утверждала, что завтра они выйдут прямо к Аклорунду.

— Ну или почти прямо, — немного помолчав, добавила она. — И не к обеду, как я раньше говорила, а ближе к вечеру, но всё равно успеем вовремя.

Когда начало темнеть, путники остановились на ночлег на лугу около ручейка. Рагх сварил кашу, все быстро поужинали и улеглись спать. Мириса снова установила защитный купол.

Ночью Нориэтта проснулась от кошмара — ей приснилось, что Дэрон разбился и спасти его не удалось. Гномка осторожно встала и, стараясь никого не разбудить, подошла к Дэрону проверить, всё ли с ним в порядке. Парень спокойно спал, видимо, его кошмары не мучили. Нориэтта поправила Дэрону одеяло, вернулась на своё место и улеглась, но ей долго не удавалось снова уснуть. Гномка почувствовала себя виноватой за то, что втянула братьев в состязание. «Мальчишки молодцы, что не хотят брать деньги у родителей, хотят сами заработать, — думала Нориэтта, ворочаясь с боку на бок, ей всё не удавалось удобно улечься. — Да, у них пока не получается, но скоро обязательно всё наладится. Но я-то могла бы взять немного денег у своих родителей. Мне нужно было просто подождать до семидесятилетия. Я ещё год или два не собиралась показываться дома, но съездила бы сейчас, ничего бы со мной не случилось. Рассказала бы мальчишкам, что мой дядя — король, съездила бы в Марнхраод и привезла денег. А я прицепилась к ним с этим состязанием! Какая же я дура! Если бы Дэр погиб, я себе этого до конца жизни не простила бы». Нориэтта ещё долго ругала себя последними словами, потом незаметно уснула.