Дзиль мельком взглянул на Тильду. Она созерцала красоты сельских пейзажей без особого воодушевления. Возможно, стоило попробовать возобновить практику общения с людьми. Дзиль подогнал свою лошадь, чтобы нагнать Тильду. Поравнялся с ней. Она посмотрела на него. Её безучастно-обречённый взгляд и лёгкое вымученное подобие улыбки заставили Дзиля передумать. Он не сказал ни слова и спрятал глаза. Она всё ещё хорошо к нему относилась, а ведь с их первой встречи он ничего для неё не сделал. Теперь, когда магессу настигло горе, и она нуждалась в помощи, он никак не мог ей помочь. Он не знал нужных слов. Дзилю вдруг стало ужасно тоскливо. Значило ли это, что эмоции постепенно возвращаются к нему? Если да, то он хотел бы снова избавиться от них.

*

Вечером на привале Джо вглядывался в пламя костра. Жизнь в одиночестве показала ему, какая сила есть в нём. Ведь он всё же сумел и выжить, и найти друзей. Но эта же жизнь показала ему, как он слаб. Бноша не мог ничего противопоставить против тех, кто действовал в его отношении с позиции силы, и это было проблемой. Война шла по пятам. Кандерей — маг, которого Тахир называл одним из сильнейших, умер. Джо просто не мог оставаться таким слабым, если хотел выжить и не быть постоянной обузой для своих спутников. Для этого был простейший способ, которого он всегда, как полнейший идиот, избегал. Избегал он этого способа, поскольку ему не нравился Нейтан.

После ужина, когда Дзиль с Тахиром и Тильдой отошли для тренировки, Джо подошёл к боевому товарищу. Потребовалось немалое усилие над собой и многократное повторение этой фразы у себя в голове, прежде чем сказать её вслух:

- Нейтан, ты не мог бы научить меня фехтовать? Пожалуйста.

- Что, не понравилось быть мальчиком для битья всю дорогу? – Ухмыльнулся Нейтан. – Да без проблем. Ты маленький, прыткий и изворотливый, так что шансы у тебя есть. А теперь найди нам пару подходящих палок, и посмотрим, как ты сумеешь использовать свои преимущества.

*

Выражение испуга на лице Джо, когда Нейтан набросился на него вызвало внутри лёгкое подобие злорадства, которое утихло, как только Джо пропустил первый удар и с криком выронил палку.

- Эй, полегче с ним! – Закричал Элвис. – Он же попросил научить его, а не забить до смерти к чёртовой матери.

- Кхм, да, верно. – Согласился Нейтан. – Никогда никого не учил.

Бить беззащитного не приносило Нейтану никакого удовольствия, а именно таким Джо и являлся. Видеть страх в глазах поверженного противника приятно, лишь если до этого противник верил в возможность победить. У Джо таким настроем и не пахло.

*

- Не будь как тряпка! – Рычал Нейтан на совершенно растерянного Джо. – Я замахнулся, ты это увидел. Что ты должен делать?

- П-парировать.

- Так парируй, чёрт тебя дери, а не зажимайся в ожидании удара.

Лоур ещё некоторое время наблюдал за тем, как Нейтан гоняет своего непутёвого ученика. В клане скрывающих его когда-то тоже научили обращаться с мечом. Это умение отлично сочеталось с его способностью подавлять потоки. Можно было довольно долго притворяться обычным человеком, и ни у кого не возникало вопроса, почему он странствует без оружия. Правда, мечом он давно не пользовался. Против Нейтана у мага не было бы и шанса.

Отвернувшись, Лоур взглянул на растущий в небе месяц. Пора было признать. Осознанно или нет, он принёс своего единственного друга в жертву. Теперь у него не осталось совсем ничего, кроме служения, и нужно было идти до конца. Лоур встал и отошёл от лагеря. Ещё немного полюбовался звёздным небом, которое безмолвно взирало на жалкие пылинки под ним, вроде того же Лоура.

Достав кривой ритуальный нож, маг полоснул по тонкой руке и возвёл глаза к месяцу. “Я лишь хочу знать, что мне делать. Дай мне задание”. Кровь мощными толчками рванулась наружу и потекла вниз по руке. Коснулась закатанного рукава, и вот по чёрной ткани начали расползаться тёмно-красные пятна. Несколько капель упали на землю. И лишь затем течение крови поменяло своё направление. Свет от луны стал будто ярче, а внутри появилось тёплое чувство. Он услышал голос Богини. Слабый шёпот в его голове.

- Ты должен принести ещё две жертвы. Тебе незачем было спрашивать. Ты идёшь в верном направлении. Тебе не о чем сожалеть. Твоя жизнь уже не напрасна.

После этого, голос обратился в совсем неразличимый шёпот и вскоре умолк насовсем. Лоур потерял довольно много крови, потому опустился на землю и лёг набок. Устремив взгляд в чёрные полоски трав, он стал ждать приступа.

Сидиан с Лаином довольно скоро добрались до храма Заоблачного заката. Привратник был всё тот же бородатый гном с зачарованной секирой. Теперь он узнал Сидиана и громко поздоровался. Его голос отразился многократным эхо от окружавших героев скал.

- Неназванный маг и его ученик! Проходите! Настоятель вас ждёт.

- Я и не сомневался. – Пробормотал Сидиан. Ему не очень нравилось находиться в месте со столь сильной властью духов, что любой опытный жрец мог выяснить, где Сидиан находится. Кольм, наверное, сказал бы, что всё не так просто.

Настоятель в самом деле ждал гостей. Он встретил их на подходе к молитвенному центру. Сидиан сразу же вспомнил чудного старика с багровым носом.

- А вот и вы! Я ждал вас!

- Ваш привратник нам уже сказал.

- На самом деле я вас не ждал. Просто всем так говорю. – Хихикнул старик. – Но я всё же предполагал, что есть вероятность, что когда-нибудь вы снова явитесь. Пройдёмте в столовую. В ногах нет правды. – Сидиан последовал за старым магом. Несколько шагов спустя тот пробормотал. – Правда лишь в словах. И то не во всех. И к чему это? – Потом старик снова заговорил громче. – К слову, о словах. От вас их пока не так много. Можете начать рассказывать, как прошло ваше путешествие. Полагаю, развязкой этой истории станет причина, по которой вы здесь.

Сидиан рассказал, опустив часть с проникновением в дом Кольма. Пока он говорил, герои оказались в столовой. Помещение было ничем не примечательным. Шестеро длинных столов со скамьями, каменные пол, потолок и стены, длинная стойка, где служителям выдавали еду. Время было не обеденное, так что в зале было пусто. Поэтому настоятель прошёл за стойку и направился на кухню. Там несколько служителей чистили посуду. Он не стал их отвлекать. Кинул в небольшой камин несколько дров, зажёг их мановением руки и пролевитировал котелок с водой прямо на железный прут над пламенем.

- Так значит, вы хотите создать совершенно новый артефакт. Это очень интересно. Более того, очень кстати. Демоны одерживают верх.

- Разве? – Удивился Сидиан. – Демоны уже напали на Содружество?

- Я говорю не про Содружество. Хотя да, они в самом деле напали и на нас. Я про ситуацию в целом. Вы подумали, что мы используем связь с духами, чтобы следить за вами, но это было бы сущим безумием, следить за друзьями, когда на пороге стоит столь сильный враг. Мы отразили пока все нападения, но вот Дрейдолу приходится тяжко. Вам стоит поспешить с созданием вашего артефакта.

- Как же вам удалось отразить атаки демонов?

- Был бой на перевале, где ситуацию спас маг из империи, обрушивший горы и заваливший перевал. Также было несколько стычек в пещерах. При помощи связи с духами жрецам удавалось обнаружить места, где демоны пытались пробиться наружу через старые шахты или тоннели. Туда под прикрытием бойцов отправлялись наши рабочие и всё заваливали. Только вечно это не может продолжаться.

- То есть вы поможете нам с созданием артефакта?

- Разумеется. Правда, в ресурсах мы несколько ограничены, поскольку приходится трудиться на нужды армии. О! – Старик повернулся в сторону котелка. – Вода вскипела. Сейчас будет нам чай. – Настоятель двинулся в сторону котелка, потирая руки с выражением предвкушения на округлом лице. Вскоре по кухне разлился душистый аромат горных трав. Засушенные цветы, брошенные в котёл, придали чаю необычный голубой оттенок.