“Ну и чёрт с ним, с риском!”

Джо как можно тише сдвинул деревянную перегородку, открыв для лошади путь наружу. Гнедая кобыла посмотрела на него с любопытством. Джо выудил из своего мешка единственный кубик сахара и осторожно протянул животному. Шершавые губы скользнули по ладони, оставив от сахара только склизкий след. Джо нежно погладил лошадь по мощной шее.

- Здравствуй, красавица. Прогуляемся? – Прошептал он ей на ухо. И лошадь позволила себя вывести. Лишь конюх заворчал во сне и перевернулся на другой бок. Джо замер, выжидая пока тот успокоится, после чего сделал ещё несколько шагов, но на этот раз послышались звуки из трактира. Раздался вскрик, затем ругательство.

“Чёрт, не могли они подождать ещё хоть пару минут?!”

Джо надеялся вывести лошадь из селения шагом и лишь затем садиться на неё. Пришлось вносить срочные коррективы в план. Вскочив в седло, Джо ударил кобылу по бокам, и та вполне резво понеслась прочь. Удачно, что её хозяин решил не снимать седло перед сном. Вероятно, он тоже собирался ускакать на ней как можно скорее. Что ж, Джо надеялся никогда не узнавать, что случилось с тем человеком.

Кобыла оказалась славной, и Джо всего за семь дней достиг главного тракта Аур-Кленота несколько севернее столицы. Теперь оставалось только найти товарищей, чем и занялся Джо, вооружившись кривыми набросками и выразительной жестикуляцией.

Посол Сквилларского содружества сидел за столом вместе с четырьмя магами, которых называл своей свитой. Вернее, сидели только трое. Лоур стоял перед окном, мрачно вглядываясь в медленно тускнеющее небо. Тахир вертел в сухих пальцах пустой серебряный кубок. Тильда уставилась в стол. Дзиль не мог припомнить, когда она вообще последний раз говорила. Дарим был мрачнее тучи, в чём не было ничего удивительного. Наконец Тахир заговорил:

- Тут наверняка должна быть демонесса, которая дёргает Илавима за ниточки. Скорее всего, это та загорелая из его свиты. Знаете её? – Обратился маг к Дариму.

- Нет, впервые вижу.

- Лоур, сможешь устранить её?

Лоур покачал головой:

- Новолуние, я не уверен, что смогу.

- Это не должно быть сложно. Просто подави потоки, как ты это умеешь, прокрадись к ней и зарежь. Или влей яд ей в ухо. Мало ли способов.

Тут заговорила Тильда:

- Но ведь у нас нет никаких подтверждений того, что она на самом деле демонесса. А что, если она ни при чём? Нам следует получше разобраться, кто есть кто, и как можно тщательнее всё продумать. Тогда мы, может быть, не попадём в ситуацию, как во Фронтеризе.

Тахир запустил пальцы себе в бороду и откинулся на спинку стула.

- Остаться здесь подольше, завязать знакомства и выяснить, что же здесь происходит. Да, пожалуй, это неплохая идея. Позиция свиты посла нам в этом поможет.

- И с чего вы думаете начать? – Спросил Дарим.

- Тот маг с бородкой. – После некоторых раздумий сказал Лоур. – Он хотел поговорить с нами по поводу пещеры Беглеца. Может, если втереться к нему в доверие, он предоставит нам необходимую информацию.

- Только с ним тоже надо быть поаккуратнее. – Добавил Тахир. – Все с бледной кожей под подозрением.

Нынче в меню была курятина с пюре и салатом. Дожевав очередной кусок куриной ножки, Дзиль неожиданно для себя самого вмешался в дискуссию:

- Повелитель может создавать таких демонов, каких захочет. Так что нам никого не следует исключать.

При этих словах Дарим дёрнул плечами.

- Муадара, Ильифа и Каула я давно знаю. Казначей, придворный маг и главный советник уже долго не менялись. Человек в зелёном одеянии должен быть воеводой. Но этот новый. Раньше воеводой был Велад. Также один из магов-телохранителей уже давно служит Ильфу. Азиф. Верный и исполнительный. Так что под подозрением трое новых магов и воевода.

- Получается, что так. – Согласился Лоур. – Ещё нельзя забывать, что демон необязательно один. Более того, необязательно один из тех, с кем мы общались.

- Что меня беспокоит, – задумчиво протянул Тахир – так это то, что мы так и не поняли причину нашей предыдущей неудачи. Как демоны узнали о том, что мы нападём? Ведь мы были уверены, что застанем их врасплох. Тогда-то мы как раз знали, кто демон.

- Да, но мы знали, кто демон, от тех наёмников. – Лоур напряжённо смотрел в окно, пытаясь вспомнить все подробности.

- От них же мы узнали про лаз и всё остальное. – Согласился Дзиль.

Все задумались ещё на некоторое время. Тахир нахмурился:

- А наёмникам обо всём сказал Джо, который испарился после провала. Он вполне мог быть заодно с демонами с самого начала, а Элвис убедил нас в том, что мы на одной стороне, поскольку сам не знал.

- Тогда странно, что нам всё же дали уйти. – Возразила Тильда.

- Нет, не странно. Мы же сказали, что идём к перевалу. Помните, что нас там ждало?

- Если дело действительно в Джо, то мы можем не беспокоиться в этот раз по этому поводу. Тут только знакомые нам люди. – Подытожил Дзиль. И тут же задумался. Вообще-то, лорда Дарима никак нельзя было назвать знакомым. Правда, его давно знал верховный тан. Да и Бавура, кажется, тоже. Похоже, Дзиль постепенно становился параноиком. Если Дарим всё же демон, то кто угодно мог оказаться демоном. Ведь тогда все, кого он исключил, снова под подозрением. Лучше всё же исходить из того, что Дарим не демон. Иначе задача совсем уж сложная.

- Решено. – Тахир наконец поставил кубок обратно на стол. – Я попытаюсь разговорить мага с бородкой и разузнать у него, что же творится в этом городе. Дарим, затягивай переговоры, как можешь. Лоур, ходи и подслушивай. Откуда бы ты ни черпал свои силы, оповести меня если что-то поменяется. Мы в городе врагов, и нам просто необходимо действовать сообща. – Тахир, поджав губы, посмотрел на Тильду с Дзилем так, будто ему было дискомфортно, что двое останутся без задания. – Вы учите язык и практикуйтесь на слугах. Дарим не сможет пойти с нами к Башне, так что остаток пути через Аур-Кленот придётся проделать самим. Вы должны заучить столько, сколько успеете, иначе нам придётся тяжко.

***

Беседа с придворными магами Илавима была назначена на следующий день после переговоров. Тахир перед этой беседой тщательно расчесал бороду и пробежался по списку последних выученных кленотских слов. Он надеялся, что, если двое магов захотят переговорить на родном языке, не покидая комнату, Тахир сможет выцепить из их тарабарщины хоть что-нибудь ценное.

Встреча должна была состояться в секции дворца, расположенной в противоположной его части относительно той, где разместили свиту Дарима. Комнатка для переговоров была небольшой, но очень уютной. Из высокого окна открывался вид на площадь. Рядом с окном стоял круглый деревянный столик и три кресла с обивкой, обтянутой красной тканью. На столике стояли хрустальная ваза с фруктами и фарфоровый заварочный чайник с тремя небольшими чашечками. Только после того, как Илавим разлил всем присутствовавшим дымящегося варева, началась беседа. Сперва заговорил белолицый маг. Говорил он на чистом риссаэнелийском, что приятно удивило Тахира:

- Рад нашей встрече, мастер Тахир. Боюсь, я не представился во время вчерашних переговоров. Меня зовут Базель и меня нанял Илавим, чтобы помогать ему в исследованиях. Я приехал из Риссаэнелийской империи, как и Вы. Мне очень повезло, что в Деильском университете, где я учился, преподавали кленотский язык, иначе после падения империи мне некуда было бы податься.

- Вы хотите сказать, что империя уже пала?

- Скорее всего. Когда я бежал оттуда, она разваливалась на части. Лорды один за другим предавали императора ещё до того, как дрейдольская армия доходила до их земель. Наилин всё ещё отличный лидер. Наверняка он сумеет собрать вокруг себя горстку верных ему людей где-нибудь на севере империи, но вряд ли у него хватит сил, чтобы победить.

Тахир понуро кивнул. Такого можно было ожидать. Тем временем заговорил Илавим. Его риссаэнелийский был намного хуже. Более того, кленотский маг, когда учился, по всей видимости, старался говорить на дрейдольском наречии, так что Тахиру было сложновато его понимать.