Кандерей же имел свою долю секунды для защиты, поскольку понял заранее, что это будет за заклинание по магическим потокам. Надо только поднять руку, и поединок закончится его победой. Кандерей напряг мышцы, и рука поползла вверх. Только вот слишком медленно. Ушибленные камнем мышцы работали в пол силы. Это всё равно не должно было занять больше секунды, но молния была быстрее. Воздушное поле оказалось не способно защитить от заклинания стража, а водяной щит послужил проводником. Молния, пущенная в середине огненной струи, поразила Кандерея в грудь и отбросила на два шага.

Всё вместе это заняло не больше трёх секунд, так что сторонний наблюдатель мог только видеть, как Кандерей защитился от огненной струи водяным щитом и начал делать быстрые круговые движения руками, потом его правая рука рванулась снизу вверх, после чего в него попала молния.

Вспышка на миг ослепила всех, кто напряжённо следил за поединком. Когда все снова смогли видеть, то обнаружили лежавшего на земле Кандерея с обугленной грудью. Седой человек неподвижно парил в воздухе. Его несфокусированный взгляд был направлен в пространство. Вокруг повисла пугающая тишина. Первым звуком стал крик Тильды. Протяжный, полный боли и отчаяния. Она бросилась к Кандерею и попыталась влить ему в рот зелье исцеления. Тахир же бросился, чтобы перехватить её:

- Оставь. Он мёртв. Ты же знаешь!

Дзиль сам поразился своей первой мысли. Ему стало слегка жаль, что он не увидел выражения лица Тахира в момент смерти его друга. Теперь же, когда реальность потребовала от старого мага действия, он снова стал железно-невозмутимым. Дзиль снова взглянул на Тильду. Женщина стояла на коленях перед убитым, и в её глазах стояли слёзы. Лишь стояли, она не плакала навзрыд. “Вот так всё и кончается”. – Подумал Дзиль глядя на эту сцену. “Теперь она не станет смотреть на меня с сочувствием, и мы сможем общаться как раньше. Ещё одна ужасная мысль. А других и нет. Как хорошо было бы вовсе не думать”. Дзиль взглянул на Лоура. Тот был бледнее, чем обычно, а его губы сжались, словно тиски перестаравшегося палача в пыточной. Кажется, только Нейтан остался невозмутимым, но для него Кандерей и не был другом.

*

Лоур напряжённо вглядывался в бездыханное тело Кандерея. Глаза боевого мага были широко раскрыты, а руки раскинулись в разные стороны, словно тот готовился обнять Единого бога, который всё же не смог уберечь своего последователя в последнем поединке. С мыслью о боге Лоуру открылся новый взгляд на произошедшее. “Другом ты пожертвуешь, поскольку не сможешь иначе — так она мне сказала. Я верил в Кандерея, и из-за этого он погиб. Вру. Я сомневался в нём, но не решился это показать”. Лоур с болью скользнул взглядом по Тильде. Она хотела, чтобы он помог остановить Кандерея, а он обрёк друга на смерть. Даже жалкое утешение богини о том, что “так оно и должно быть”, не помогало. Тильда теперь будет ненавидеть Лоура. Что ж, после первой жертвы его невзлюбили Нейтан и Элвис. Теперь Тильда. Тахир не любил его никогда. А тем временем Лоуру предстояло принести ещё две жертвы.

Седой маг ещё долго созерцал безжизненное тело своего друга. Жаль было мечты Кандерея. Он так и не достиг того, к чему стремился всю жизнь. Возможно, потому, что он всегда стремился к большему. “Впрочем, как и все мы”.

Время в Беантаке шло неторопливо. Целыми днями Лаин и Сидиан просиживали в библиотеке, прерываясь только на то, чтобы сходить поесть. Ели они в трактире “В хлам”. Это было не лучшее заведение в городе, но Сидиан решил, что оно вполне сгодится с точки зрения экономии. Жестковатое мясо и цементообразное пюре не казались бывалому путешественнику проблемой.

Очередной вечер не стал исключением, но на этот раз в трактире магов ожидал неприятный сюрприз. Вокруг одного из столов собралось несколько гномов. Центром внимания был рассказчик, лица которого не было видно за собравшимися, но, судя по голосу, выпил он уже изрядно.

Подойдя ближе, Сидиан узнал в рассказчике Анвира. “Да чтоб тебя! Ну что за свинство?!” Правда, сбивчивый конец рассказа Анвира несколько прояснил причину подобного поведения:

- В ко-онце концов, после всех этих злоключений духи скинули меня в глубоче-енную шахту. Летел я по ней, кажется, вечность. Ну, часа два так точно. Стены в ней горели адским огнём. Иногда я бился о них, но это происходило так быстро, что даже не успевал обжечься. Когда же я упал, то оказался в своём святилище. Так что, похоже, духи отвергли меня. Теперь вам придётся искать нового жреца.

- Да это мы поняли, ещё когда ты первый раз, обблевав половину города, попытался прокатиться на чужом козле до святилища по велению духов бутылки. – Ответил один из слушателей, вызвав громкий смех со стороны остальных. – Скажешь ещё, искать нового. Жрецы-то на дороге не валяются.

- Это только если Анвир в самом деле перестанет считаться нашим жрецом. – С улыбкой ответил другой.Сидиан, не сдерживая злость, растолкал стоявших на проходе гномов и подошёл к столу. Заглянул в красные глаза Анвира:

- Почему ты не пришёл ко мне?!

Увидев мага, Анвир поморщился и развёл руками:

- Я больше не жрец. Духи отвергли меня.

- Но тебе же пришло видение! В нём может быть какая-то подсказка.

- Не-а.

- Но ведь можно же восстановить доброе расположение духов. Мастер Кольм вот смог.

- Если ты мастер Кольм, то, может, и можно. А если ты Анвир, то в шахту тебя и фьють! – Тут гном взмахнул рукой в неопределённом направлении. Что именно должен был означать этот жест, Сидиан не понял. В любом случае приходилось признать тот факт, что Анвир совсем бесполезен, и оставить его с друзьями, не мешая старому гному напиваться до потери последних крох достоинства.

- Идём, Лаин. – Бросил Сидиан ученику, направляясь к выходу. – Отныне мы ужинаем в другом месте. Этот трактир только что стал достаточно непрезентабельным местом, чтобы я не стал тут есть, несмотря на низкую цену.

Лаин только кивнул.

По возвращении в библиотеку он прочитал ещё пару глав “Сокровищ золотого дракона”, где было рассказано про некого Тельва Борнисона, который два года готовил экспедицию для поиска жилища золотого дракона. Жрец, боевой маг, искусный вор, знаменитый драконовед тех времён и проводник были наиболее важными членами той экспедиции. Добравшись до Беантака, драконовед с проводником и магом отправились исследовать ближайшие горы, а жрец начал медитировать в святилище. Через восемь дней медитации он закончил.

Драконовед с магом вернулись с идеей предположительного маршрута, но жрец сказал, что духи определённо недовольны этим походом. После этого все начали ругаться и спорить. В конце концов часть участников вернулась домой, но оставшихся Тельв всё же повёл по маршруту, выбранному драконоведом. Что это был за маршрут, Ульм Фьётс так и не написал, поскольку никто из тех, кто пошёл тем путём, так и не вернулся, а потому не смог рассказать, как именно двигалась экспедиция.

Покачав головой, Лаин отложил книгу до следующего дня. “Вот так, сначала тебе не везёт, а потом просто ничего не получается”.

***

Сидиан был в шаге от отчаяния. Провал с беантакским жрецом означал, что они с Лаином больше не могут рассчитывать ни на чью помощь. Только если идти искать жреца в другом городе, ждать, пока он помедитирует, а потом снова возвращаться сюда. Невесть сколько времени они могут потерять таким образом. С тем же успехом можно пытаться медитировать самим. Только без помощи опытного жреца, который подскажет наилучшее место, это вполне может занять больше недели и не увенчаться успехом.

Тем временем они сидели в городе уже вторую неделю, копаясь в старых книгах, так и не найдя чего-то стоящего. Маг хмуро глянул на своего ученика. Тот со вчерашнего дня читал какую-то книжонку с цветной картинкой на обложке. Дракон, вальяжно развалившийся на горе золота, будто потешался над двумя незадачливыми искателями. “Что за чушь он, интересно, сейчас читает?” Молодой маг выглядел глубоко увлечённым. Он совершенно не замечал раздражённого взгляда учителя, да и вообще ничего вокруг.