Элвис выпрямился и уставился на Джо. Нейтан крутанулся, не вставая, при этом опрокинул стул и в повороте выхватил шпагу. Всё это движение заняло у него меньше секунды. Люди вокруг начали оборачиваться. Поняв, кто перед ним, Нейтан вернул шпагу в ножны и улыбнулся.

- Джо! Честно говоря, мы были почти уверены, что ты умер.

- Я о вас долгое время думал то же самое. – Пожал плечами Джо.

Элвис тем временем молча вышел из-за стола, подошёл к Джо и крепко его обнял. На секунду юноше показалось, что алхимик даже пустит слезу, но тот сдержался. Правда, объятие длилось долго. Вскоре все расселись за столом.

- Выглядишь не очень. – Заметил Нейтан.

- А вы, кажется, наоборот, жируете.

- Да, не жалуемся. Нам за спасение гномской страны от демонов выплатили кучу денег. Теперь пожинаем плоды нашего геройства. Ищем, кого бы ещё спасти.

- За спасение Сквилларского содружества. – Поправил товарища Элвис. – И, если быть точным, это не мы спасли, а Дзиль. В крайнем случае, Тахир с Кандереем и ещё тот гном по имени Кольм.

- Но-но! Мы тоже приложили руку к общему делу. – Поднял палец Нейтан. – Немногие выжившие демоны ещё долго будут видеть в кошмарах тот день, когда повстречались с самим Флористом и его шпагой.

- Ну да. – Кивнул Элвис. – Проверяй.

Элвис заказал Джо еду. Жареная картошка и тушёная баранина оказались как нельзя кстати. За последние несколько недель парень изголодался достаточно, чтобы оказаться на грани обморочного состояния. Жирное сочное мясо просто таяло во рту. Чёрный перец и майоран пропитали блюдо, наделив его превосходным вкусом. Пока Джо жевал, он всё же решил расспросить друзей об их спутниках:

- Так где же все остальные маги?

- Хороший вопрос. – Ответил Нейтан. – Мы от них отстали и теперь стараемся нагнать. Они либо где-то в Сей-Каумире, если гномий посол всё ещё не закончил переговоры, либо идут дальше на юг по тракту. Мы сами недавно сюда приехали.

- Отстали. – Передразнил Элвис Нейтана. – Этот идиот нахамил Тахиру, а тот, не будь дурак, переломал Нейтану все рёбра.

Джо удивлённо покачал головой. Получается, Нейтану всё же не всё сходит с рук. Вернее, с языка. С рук-то пока всё сходило.

- А вы уверены, что нам нужно идти с ними после такого прощания?

- Я тоже задавался этим вопросом. – Согласился Элвис. – Но Нейтан убедил меня, что если мы будем держаться с этими ребятами, то в конце концов сможем неплохо разбогатеть и, быть может, даже нажить себе неплохую репутацию.

- Значит, думаете, нам за это заплатят?

- Именно. Надо только найти магов. Попробуем поговорить с кем-нибудь из стражи королевского дворца. Правда, придётся потратить часть денег на то, чтобы приодеться. О тебе, Джо, тоже позаботимся. На твои лохмотья в самом деле больно смотреть.

- Ходить в них куда неприятнее.

- Кстати. – Снова заговорил Нейтан. – А как ты нас нашёл?

- Вышел на главный тракт и искал таверны и трактиры, которые могли бы вам понравиться. А ещё я встретил группу из четырёх наёмников, которые тоже ищут вас из-за украденных лошадей.

Элвис откинулся на спинку стула и скептически посмотрел на Нейтана.

- Даже если нас кто-то и заметит, что они с этим сделают - так ты говорил?

- Ну и что? Они разве знают, как мы выглядим?

- У них есть довольно точный рисунок, изображающий Нейтана. – Заметил Джо. – Про Элвиса они, кажется, не знают.

Алхимик покачал головой.

- Да и чёрт с ними. – Заявил Нейтан. – Во-первых, они нас в таком большом городе никогда не найдут, во-вторых, если и найдут, им же дороже.

- Ну да. – Пробормотал Элвис без особой воодушевлённости в голосе.

- Я им сказал, что я вас тоже видел и даже подслушал, и что вы собираетесь продать коней в Сей-Каумире. Так что после столицы они вас, скорее всего, преследовать не будут.

- Хоть что-то хорошее. – Сказал Элвис. – Значит, нам надо как можно скорее найти наших друзей и свалить отсюда.

- Решено. – Согласился Нейтан. – Едим, по пиву и на поиски магов.

Так они и поступили.

В небольшой гостиной клубился дымок от ароматических палочек, источая приторно-сладкий запах какао. Свет внутрь проникал через два высоких окна в дальней стене, и дым в его лучах выглядел особенно мистически.

В этот день Дарим получил два послания: первое о том, что те трое наёмников всё же добрались до столицы и хотят снова на них работать. Второе же заключалось в том, что посол вийларов вернулся из Подземного царства с окончательным ответом от своего господина. С момента последних переговоров прошло восемь дней, и Дарим уже начинал всерьёз волноваться. Теперь же сразу две хорошие новости. Гном тут же изложил их своим спутникам. И Тахир незамедлительно обнаружил причину, по которой эти новости плохие. Старый маг напряжённо сидел в кресле, переплетя длинные тощие пальцы одной руки с пальцами другой, и объяснял несколько нервным тоном, который он явно пытался выдать за угрожающий:

- Это просто не может быть совпадением. Вы же помните, что я говорил о Джо? Он снова с ними. Он каким-то образом выжил. Один, без магических способностей, во враждебной стране. Теперь он невероятным образом находит эти двоих, а они находят нас, и всё это прямо перед важной встречей с вийларским послом. Здесь что-то не так.

- Откровенно говоря, – вмешался Лоур, – одному человеку без магических способностей куда проще спрятаться в стране, чем человеку с магическими способностями.

- Пожалуй. – Отмахнулся Тахир. – Но всё остальное всё ещё полнится невероятными совпадениями и должно вызвать подозрение у любого здравомыслящего человека.

Дзиль отреагировал на конкретное указание учителя и задумался о том, что же он помнит о юноше по имени Джо. Почти ничего, откровенно говоря. Смазливый паренёк с каштановыми волосами. Почти всё время молчал. В бою отсиживался в стороне, да и не смог бы ничего сделать, даже если бы захотел. Правда, боялся тот парень заметно. Держался хорошо, но страх отлично читался у него на лице. Если он и был замаскированным демоном, то уж больно хорошо играл, ведь за обычными демонами Дзиль никогда проявлений страха не замечал. Выпив ещё глоток из бокала с сухим красным вином, Дзиль всё же высказался:

- Мне, честно говоря, Джо показался вполне обычным парнем.

- Ладно. – Сказал Дарим. – Допустим, я вижу долю смысла в Ваших словах, мастер Тахир. Но что же нам тогда стоит предпринять?

- Ничего особенного. Просто гоните наёмников в шею. У нас с ними и так не особо заладилось.

- Это, на самом деле, может быть свидетельством в пользу того, что по крайней мере Нейтан не на стороне демонов. – Заметила Тильда. – В противном случае он бы старался вести себя повежливее.

- Едва ли они согласятся дать пинка Джо. – Проговорил Лоур. – Только я бы не стал его отсылать. Я бы впустил их к нам, выделил специальную комнату и не спускал бы с них глаз. Непосредственно с Джо, если быть точным. До встречи с вийларским послом мы, разумеется, его не допустим. Даже не расскажем о том, что она состоится. Я лично прослежу за тем, чтобы он ничего не узнал.

Прежде чем согласиться с планом Лоура, Тахир лишь немного поспорил. Буквально для вида. Дзиль даже задумался, не стали ли эти двое в самом деле терпимее друг к другу относиться. План Лоура определённо имел тот уровень сложности, какие устраивают Тахира. Переговоры с вийларским послом были назначены на вечер того же дня. С наёмниками было решено встретиться немедленно. Во время переговоров с ними останутся Дзиль и Лоур.

*

Тильда впервые увидела странное существо, называвшее себя послом вийларов. От его вида ей было несколько не по себе. Выглядел он как-то неправильно. Да и его речь казалась ей странной. Понятно, что народ, проживший всю свою историю под землёй, будет отличаться от людей. Более того, Тильда уже видела монстров, вышедших из-под земли и уничтожавших всё живое в империи. Этот же не был монстром. Он во многом вёл или хотя бы пытался вести себя как человек. Просто у него плохо получалось.