- Но ведь сила же не всё, тщеславный ты мой. У тебя есть смелость, решительность и железная воля. В тебе достаточно качеств, которыми можно было бы восхищаться. Тебе вовсе не обязательно идти по головам и ломать других, чтобы достичь величия. Оставь этот путь Тахиру. Многим ты нравишься и не будучи самым превосходным инструментом для убийств.

Это было неожиданно очень приятно слышать. Ничто так не поражало Кандерея в разговоре с людьми, как откровенность. Осмотревшись по сторонам, он убедился, что остальные достаточно далеко, а вокруг уже начали сгущаться сумерки. Отставив миску, Кандерей аккуратно положил Тильде голову на колено. Было немного жестковато, но куда лучше, чем камни. В небе зажглись первые звёзды. “Всё же хорошо, что я решился поговорить с ней”.

Король Аур-Кленота Илавим Второй сидел в своём дворце в комнате для совещаний. Просторная и светлая, она была обставлена диванами, обтянутыми белой кожей. В горшках плавно покачивались комнатные пальмы, а на стеклянных столиках стояли гранёные вазы с виноградом, апельсинами, личи и прочими фруктами. Слуга в дальнем углу чистил помело. Двое слуг ходили с опахалами, и ещё один разливал холодное красное вино по бокалам. Все в белых просторных рубахах и коричневых жилетах.

Король сам не жаловал излишнюю пышность и сидел в большом кресле, одетый в атласный белый кафтан с золотыми завязками на груди. На трёх других креслах сидели Ильиф — придворный маг, Каул — главный советник и Муадар — казначей. Как и почти все кленотцы, собравшиеся были смуглыми с чёрными волосами. При государе они тоже придерживались сравнительно простых костюмов, но Илавим знал, в каких вырвиглазных кафтанах они щеголяют в свободное время.

В такой полуформальной обстановке король Аур-Кленота предпочитал решать большинство государственных дел. Это совещание не должно было стать каким-то выдающимся, но на десятой минуте обсуждения увеличения финансирования столичной магической лаборатории в комнату вошёл ещё один слуга. С трудом подбирая слова, он всё же выговорил то, что хотел:

- Ваше Величество, о встрече с вами просит посол.

Все повернулись в сторону слуги. Тот выпрямил голову и вытянулся в струнку, но видно было, как ему неуютно.

- Откуда посол? – Спросил Илавим. – Почему без предварительной договорённости, без письма? Ты что, говоришь мне, что посол просто пришёл к воротам дворца? Абсурд!

- Да, Ваше Величество.

- Так почему кто-то вообще решил, что он посол? Ещё раз спрашиваю, откуда он?

Слуга снова замялся, но всё же ответил:

- Он говорит, что он из Подземного царства.

- Вы там что, совсем с ума посходили? Какого Подземного царства? У меня совещание. Нельзя же лезть ко мне со всякими глупостями. Гоните дурака в шею.

- Но Ваше величество, он в самом деле выглядел весьма… – Слуга задумался. – Выглядел, как посол. Он сказал, что у него для Вас подарок.

- Ну что ж. Раз подарок, пусть входит. Только если это всё какая-то шутка, выйдет он отсюда по частям.

Илавим посмотрел на Ильифа. Тот сидел, закинув ногу на ногу, и поглаживал ровно подстриженные чёрные усы. Внезапно его расслабленно-ленивое выражение лица сменилось испуганно-тревожным.

- Идёт маг. Очень сильный.

С этими словами Ильиф встал на колено и положил руку на пол. Лёгкая вибрация прошла по всему дворцу. На этот сигнал должны были явиться два других мага, дежуривших во дворце.

- Думаешь, можешь с ним не справиться? – Спросил Илавим.

Отвечать своему господину, что ты что-то не можешь, несколько дурной тон. Ильиф окинул собравшихся нервным взглядом, и, избегая ответа на основной вопрос, произнёс:

- Он же не станет на нас бросаться в середине столицы. Он же посол.

Это не понравилось королю, но незнакомец уже приближался. И вот он вошёл. Сухой мужчина лет сорока с тёмно-русыми волосами и карими глазами. Небольшая бородка заострена. Из одежды дорожный плащ, но без следов грязи или пыли. Из-под плаща виднелся войлочный серый жилет. Вся одежда довольно простого покроя. Гостя сопровождал слуга в костюме из множества полос чёрной ткани, сшитых кое-как и являвших довольно сумбурный вид. На голове у слуги была чёрная шляпа с красным пером. Кисти и лицо были обмотаны светло-серыми бинтами. Только красноватые глаза на бледной коже виднелись из-под повязок. В руках у слуги был ларец, украшенный золотым узором.

Посол поклонился и поприветствовал всех собравшихся. Резкий акцент, с которым говорил этот человек, оказался для Илавима совершенно незнакомым, что уже было весьма странным.

- Добрый день, славные господа. Прошу прощения за столь внезапный визит. Я пока не столь хорошо знаком с обычаями вашей страны. Сразу же представлюсь: моё имя Базель, и я представитель Подземного царства на поверхности. Полагаю, вы ничего не слышали о нашей стране до сих пор, но вы и не могли слышать. Это первый раз, когда мы вынуждены вступить в контакт с жителями поверхности. – Окинув всех собравшихся быстрым взглядом, Базель сразу же заметил Илавима, и в дальнейшем обращался в основном к нему. – Чтобы сразу определить наше доброе расположение к Вашему королевству, разрешите представить Вам небольшой подарок от моего короля Эвелькиля Четвёртого.

Посол махнул рукой. Повинуясь, слуга прошёл вперёд и поставил перед Илавимом ларец. Король взглянул на Ильифа. Тот встал с кресла, внимательно осмотрел ларец, но, похоже, не обнаружил никакой магии. Кивнул и сел обратно. Тогда один из слуг открыл ларец. Внутри был алмаз такой величины, что его невозможно было обхватить даже обеими руками. Вокруг алмаза лежали драгоценные камни поменьше всяких разных видов.

- Великолепная огранка. – Похвалил король. – Просто потрясающая. И алмаз невероятного размера. Прошу, господин посол, садитесь в кресло и чувствуйте себя как дома. Берите фрукты, пейте вино и расскажите нам о своей стране.Базель низко поклонился, после чего сел в кресло и начал свою историю:

- Благодарю Вас, Ваше Величество. Я с радостью, хоть и не без боли, расскажу Вам о своей родине. Вас, живущих на поверхности, удивит это, но под землёй живут целые народы самых разных рас. У них своя природа, культура и история. Подземное царство уделило очень много сил объединению подземных народов. Эти народы происходят от людей, которые много сотен лет назад оказались заточёнными в подземельях, но смогли выжить и основали там своё царство. Поэтому многие жители подземелья всё ещё весьма похожи на людей. Мы жили вполне неплохо, но наш народ нуждался в новом пространстве. Поэтому мы углубляли и расширяли тоннели в попытках найти больше пещер, полных живности и растительности. К сожалению, наши поиски увенчались успехом. Мы обнаружили новые пещеры, но те, кто в них жили, оказались сильнее нас. Вместо того, чтобы расширить старые охотничьи угодья, мы обратили все наши земли в охотничьи угодья для них. Самым подходящим словом для этих существ в вашем языке будет ‘демоны’. Мы бежали и бросили им на растерзания многие поселения. Мы строили укрепления и заваливали тоннели, но демоны снова нас настигали. Наши разведчики в поисках мест, куда можно уйти, нашли Сквилларские горы. Попросив тана содружества об убежище для нашего народа, мы получили твёрдый отказ. Поэтому единственный способ спасти наши жизни — занять Сквилларские горы силой. Я здесь, чтобы обсудить с вами возможные последствия подобного исхода.

Илавим нахмурился. Всё, что говорил посол доселе неведомого государства, звучало как выдумка сумасшедшего, но Базель был весьма спокоен, а его дар придавал словам дополнительный вес. Только вот если относиться серьёзно к его словам, получалась совсем мрачная картина:

- Так Вы хотите захватить земли наших добрых соседей, с которыми мы торгуем уже долгие поколения, а нам предлагаете не вмешиваться?

- Об этой стороне вопроса можете не беспокоиться. Торговля продолжится. Мы даже готовы увеличить поставки драгоценных камней и металлов. Более того, нам известны секреты, при помощи которых можно многократно увеличить добычу железной руды. Разумеется, наша ценовая политика тоже придётся Вам по вкусу, но и это не всё. – Базель выдержал паузу и задержал взгляд на главном казначее. – Беспошлинная торговля на всей территории Золотой долины.