Перевал начался постепенно. Поначалу лишь огромные валуны вокруг свидетельствовали о том, что скоро путникам предстоит попасть в одни из самых внушительных гор на материке. Холмы вокруг становились всё круче и круче, пока не начали теряться в вершине небесного свода.

Дзиль шёл, щурясь на солнце и вглядываясь в столь насыщенный голубой цвет, окружавший его. Магическая сила, даруемая светилом, контрастировала с тяжестью дорожной сумки, давившей на плечи. Он ведь только начал привыкать к верховой езде, а теперь всё снова нести самому. Ещё и ногами двигать. Впрочем, Дзилю не впервой.

Ещё одной сложностью в пути внезапно оказался Кандерей. Обычно, во время дороги Тахир рассказывал Дзилю разные вещи про магию исключительно практического характера, а также заставлял его учить слова на языке магии. Ещё Тахир давал довольно сухие исторические справки про те места, через которые лежал их путь. Кандерей, хоть и был довольно общительным, именно с Дзилем редко заговаривал, но в последнее время стал уделять молодому магу больше внимания, чем хотелось бы. Его истории часто несли нравоучительный характер.

- Дзиль, скажи, знаешь ли ты историю о Сиапской пустоши? – Дзиль только покачал головой. – Это довольно интересная история. Думаю, тебе будет полезно её послушать. – “Как будто у меня есть выбор”. – Жил в Дрейдоле один маг по имени Луис Стремительный. Он был очень сильным магом. Единственной его слабостью был резкий нрав. Луис часто давал волю эмоциям и был скор на расправу. Впрочем, будучи в первую очередь боевым магом, он придерживался довольно строгих моральных принципов. Прежде чем вступить с кем-то в бой, он всегда прилагал все усилия, чтобы выяснить, каковы преступления врага и действительно ли он заслуживает смерти. Луис был своеобразным рыцарем среди магов: защищал слабых, сражался с тиранами и другими магами с не столь светлыми ценностями. Неудивительно, что его другом стал странствующий рыцарь, свято чтящий кодекс. Вместе они стали наёмниками и сражались то тут, то там, помогая слабым и обездоленным. Иногда даже себе в убыток. Впрочем, когда убиваешь злодея, в убытке ты редко остаёшься. Такая пара может показаться странной. Казалось бы, зачем магу помощь рыцаря? Приходилось создавать для него различные защитные артефакты, чтобы тот не умер от случайного заклятия, лечить его раны и вообще оберегать. Дело же было в том, что только лучший друг мог помочь Луису справиться со своими эмоциями во время боя и не утратить контроль над своей магией. Однажды герои получили задание убить мага, правившего в небольшой области в Аур-Кленоте. То место называлось Сиапом и состояло из нескольких крупных деревень. Правил там колдун по имени Вуркос Нечистый. Говорят, Вуркос ставил опыты на жителях из своих деревень. Кто и как об этом узнал, а также кто нанял двух героев для убийства Вуркоса, история умалчивает. Это вполне мог быть просто соседний лорд, захотевший себе его земли.Так или иначе, Луис счёл обвинения против Вуркоса достаточными, чтобы напасть на него. Свидетелей у того боя нет, кроме друга Луиса, а тот, в свою очередь, с тех пор немногословен. Маги, которые его видели, предполагают, что герои разделились во время боя, и Луис потерял контроль над своей магией. Вуркос в своём замке оказался сильным противником, так что Луису пришлось взять больше энергии, чем он мог преобразовать. Вырвавшаяся из-под контроля магия каким-то образом прореагировала с лабораторией Вуркоса и прочими магическими артефактами в том замке. В результате весь Сиап превратился в пустошь, но люди и звери, которые там жили, не умерли. Они превратились в ходячие трупы, частично вывернутые наизнанку, источающие из вен и кишок фиолетовое сияние, с искажённой посеревшей кожей и перекошенными от боли лицами. Те, у кого сохранилось хотя бы одно лёгкое, кричат от боли, но таких не много. Друг же Луиса уцелел. Защитные артефакты, выданные магом, странным образом слились с телом человека, защитив его от жуткой катастрофы, хоть и оставили незаживающие шрамы по всему телу. С тех пор тот рыцарь посвятил всю свою жизнь убийству магов во всём мире. Он больше не проверял, заслуживает ли маг смерти или нет. Если кто-то готов платить за убийство мага, значит, маг должен умереть. Неизвестно наверняка, почему он так решил. Можно предположить, что магическая катастрофа повлияла на его рассудок, но скорее всего там было что-то ещё.

Нейтан, шагавший рядом, усмехнулся:

- Я бы сказал, что мужик прав наполовину. Остальные люди, которые не умеют колдовать, тоже полны дерьма.

- И давно это было? – Спросил Дзиль с лёгким скепсисом.

- Это произошло четырнадцать лет назад. Того рыцаря звали Сивтелен, и с тех пор он получил прозвище Убийца магов. Он до сих пор странствует по миру и убивает нашего брата за деньги.

- Неужели его никто не убил за всё это время?

- По всей видимости, он очень осторожен. Кроме того, у него много сильных артефактов, да и те, что застряли в нём в результате катастрофы в Сиапе, похоже, приобрели некоторые необычные свойства. К тому же убивает он не всех без разбору, а только тех, за кого хорошо платят. Удивительно, что он протянул столько времени, но, чем дольше он жил, тем больше у него было опыта, артефактов и связей. Следовательно, больше средств для выживания при выполнении дальнейших заданий.

- Думаете, этот Сивтелен смог бы убить кого-нибудь из нас?

- В этом я сомневаюсь. Пятеро магов — сила, с которой стоит считаться крупным боевым отрядам. Куда уж тут одному человеку. Да и поодиночке шансы у него есть только против тебя и, быть может, Тильды. Мораль истории не о Сивтелене, а о Луисе. Любому магу важно учиться контролировать свои эмоции и не давать им брать над собой верх. Маг, пренебрегающий этим правилом, может попросту убить себя и своих друзей.

- Полагаю, это не только магов касается. – Встрял в разговор Элвис и многозначительно посмотрел на Нейтана.

Дзиль только пожал плечами. Поучения Кандерея ему уже порядком надоели.

*

Спустя ещё несколько дней героям всё же удалось добраться до вершины перевала. Тут горы сходились довольно узко. Между ними стояла стена метров десять в высоту, а в стене были огромные ворота, в которых свободно могли бы разъехаться две больших повозки. За зубцами виднелись вооружённые люди и гномы. Как рассказал Тахир, обычно ворота открыты для торговых караванов и путников, но на этот раз они оказались закрытыми. Со стены послышался голос, многократно усиленный эхом:

- Кто идёт?!

Тахир назвал всех пятерых магов. Нейтана с Элвисом он счёл недостойными упоминания. Ворота приоткрылись, и путников впустили внутрь. Там их взорам предстала следующая стена, ещё выше предыдущей. Между стен было несколько небольших построек, которые всё ещё оставляли полностью свободный кусок земли перед второй стеной. Отношения между Дрейдолом и Сквилларским содружеством не всегда были мирными. Тут стало заметно, что внутри, на самом деле, много людей и гномов. Некоторые носят боеприпасы, многие чинят стены и ворота, до обороноспособности которых долгое время никому не было дела.

К героям быстрым шагом подошёл высокий человек в отличном латном доспехе. Его лицо с тонкими губами и острыми скулами выглядело жёстким и решительным. Короткие тёмные волосы были зачёсаны назад. За его спиной маячил человек в плаще и с посохом. Маг. По ощущениям Дзиля, это место кишело магами. Не меньше четырёх на той дистанции, на которой он мог их почувствовать.

- Я Виан, сын Коэна — короля Харгглига. – Представился воин. – Гарнизон перевала находится сейчас в повышенной боевой готовности, так что вам придётся доложить о цели своего прибытия в Сквилларские горы.

- Мы тут только проездом. – Ответил Тахир. – Наша конечная цель сильно дальше.

- Тогда и о конечной цели тоже придётся сообщить. Пятеро магов не тот народ, который можно просто взять и пропустить. Особенно при нынешних обстоятельствах.