Тахир замедлил шаг.

“Неужели, он поменяет решение из-за того, что его поддержал Нейтан?” – Пронеслось в голове у Дзиля.

- Ладно, не будем заходить внутрь. – Согласился Тахир. – Но лошадей надо забрать, иначе нас запросто догонят.

У таверны Дзиль ощутил магические потоки, исходившие изнутри здания. Средних размеров бревенчатая постройка выглядела мирно, но определённо таковой не являлась. Нейтан намотал плащ на левую руку, приготовил шпагу и вошёл в конюшню. Внутри никого не оказалось, но Дзиль ощутил, как магические завихрения, исходившие из таверны, начали менять интенсивность. Тахир, вероятно, почувствовал то же самое. Поэтому начал подгонять спутников:

- Быстрее, быстрее. Седлаем коней и уезжаем.

Дзиль довольно быстро управился со своим скакуном. Элвис же нервничал и потому завозился со стремёнами. Тем временем что-то приближалось. Дзиль медленно выехал из стойла, обернулся на Нейтана. Тот уже был в седле и зачем-то тащил с собой вторую лошадь.

Брось её. – Сказал Тахир. – Зачем ты с ней возишься?

- Продадим. – Невозмутимо ответил Нейтан. Денег-то у нас немного.

- Ты неисправим.

Тем не менее все выбрались наружу и поскакали по улице на юг, прочь из города. Только вот внезапно из-за угла выскочил ещё один всадник. Он тоже был одет в свободные чёрные одеяния с белой повязкой на лице. В руках у него был короткий лук. Он был всего один и всё же преследовал всю четвёрку. Натянув лук, он пустил стрелу в их сторону. Тахир оградил себя с Дзилем белёсым защитным куполом, готовясь отправить наглеца на тот свет, но всадник свернул на перпендикулярно идущую улицу сразу после выстрела. Стрела оказалась во второй лошади Нейтана. Она заржала и взбрыкнула. Нейтану стоило больших усилий удержаться в седле, поскольку он держал в правой руке её поводья.

- На стреле записка! – Заметил он.

Замедлившись, фехтовальщик вырвал стрелу из зада подстреленной лошади, после чего снова нагнал спутников.

- Выедем из города, потом прочитаем. – Ответил Тахир.

*

К югу от Сей-Кронтесоко ширились степи, на которых то тут, то там встречались небольшие перелески, состоявшие преимущественно из берёз или елей. Место выглядело довольно спокойным и даже приветливым. Нейтан всё же вытащил подстреленную лошадь из города. Стрела не задела ни ногу, ни жизненно важных органов.

- Что ж, хорошо, что ты её взял. – Хмуро отметил Тахир. Мы можем убить её, нарезать на мясо и навялить себе запасов.

Нейтан же развернул записку и зачитал вслух её содержание:

- Все ваши спутники живы. По крайней мере, пока. Нам нет никакого смысла в том, чтобы их убивать, но мы знаем, что у вас есть некоторые ценные магические артефакты, деньги и лошади. Принесите это всё на Элесов холм, что к западу от города. Тогда получите ваших друзей живыми. Поспешите сделать это до завтрашнего вечера. Иначе на закате мы убьём одного из них.

- Это звучит, как ловушка. – Высказался Элвис.

- Нужно быть совсем непроходимым глупцом, чтобы считать иначе. – Ответил Тахир.

- Так что же нам следует делать?

- Уезжать прочь и спасать свои жизни. – Хмуро подытожил Тахир.

- Но ведь там ваши товарищи. – Возразил Нейтан.

Тахир посмотрел на наёмника с выражением смертельной усталости на лице.

- Я сомневаюсь, что они живы. Та засада не была похожа на ограбление. Это выглядело так, будто нас всех хотели там убить.

- И всё же, Джо похитили. Он может быть жив. – Продолжил настаивать Нейтан. – К слову, вас там бы и убили, если бы не я. Что это были за штуки? Из-за них ты вдруг начал колдовать словно ребёнок, а Дзиль вовсе перестал.

- Шары Гольдорфа — редчайший артефакт, создающий сильные хаотичные завихрения магии. Принцип работы основывается на магии контроля, которая может влиять на частицы любой другой магии. Магии контроля очень мало в нашем мире, поэтому с ней нельзя сотворить заклинание, как с магией огня или воздуха, но её можно использовать для зачарования. Такие артефакты сложны в производстве и редко работают сильно больше десяти минут. Кроме того, они эффективны только в руках обычных людей, сражающихся с магами. Поэтому маги уже давно договорились никогда такие не делать.

- Похоже, кому-то забыли сказать. – Покачал головой Элвис, перебирая зелья, которые остались в его сумке.

- Значит, эти ребята серьёзно подготовились, но всё же недостаточно. – Заявил Нейтан. – Предлагаю, прийти на этот холм и их всех там убить.

- Без нас с Дзилем. – Заявил Тахир. Они именно этого и хотят.

- Тогда что ты предлагаешь?

- Как я уже говорил, уезжаем и спасаем наши жизни. Мы всё ещё в стране врагов. Нам эта задача не по плечу. Наш враг невидим и всегда на шаг впереди. Всё, что мы можем, это бежать. Когда мы встретим других магов, ситуация поменяется.

- Вообще, ты мне слегка должен. – Теперь уже Нейтан нахмурился. – Я спас ваши жалкие жизни в той чёртовой ловушке. Мы не бросим Джо.

- Может, и так. – Не стал спорить Тахир. – Только я не считаю это достаточной причиной, чтобы заканчивать свою жизнь лишь потому, что ты так захотел. Я сказал.

- Вы всё ублюдские трусы и предатели. – Процедил Нейтан сквозь зубы. – Ну что ж, Элвис, придётся нам вдвоём спасать нашего недотёпу.

Джо сидел связанный в пещере. Люди в белых повязках приволокли его сюда, пока он был в отключке. Руки были стянуты за спиной войлочной верёвкой, которая больно впивалась в запястья. Когда-то он проделывал трюк, с освобождением от подобных пут. Только вот рядом сидел мускулистый человек в лёгкой кольчуге и с громадным мечом, покрытым замысловатыми письменами. Сам человек был самым страшным из всех, кого Джо когда-либо видел: вся правая половина головы в отвратительной чёрной корке, изъеденной множеством трещинок, в которых светилось что-то ярко-фиолетовое. Вместо правого уха дыра. Правый глаз тёмно-фиолетовый с полопавшимися сосудами. С левой стороны лица жуткий ожог. И всё это безобразие перечёркнуто шрамом, будто работа плохого ученика учительским пером.

Мужчина длинными, плавными движениями натачивал свой меч. С каждым пронзительным звуком Джо вздрагивал. Незнакомец заметил, что пленник пришёл в себя и чуть повернул голову в его сторону. Не чтобы что-то сказать, просто чтобы дать понять, что за ним следят. Пустые глаза воина неотрывно смотрели на меч, но было очевидно, что Джо тоже не остаётся без толики внимания. Поэтому юноша решил заговорить с пленившим его человеком. Как только это лучше сделать? “Добрый день?”, “Привет?”, “Извините?”. “Какая чушь! Так ли важно, как к нему обращаться?”

- Из… Добрый день. Я Джо. Можно ли узнать и Ваше имя?

Мужчина добавил ещё пару градусов к своему повороту головы в сторону Джо. Проведя ещё четыре раз по мечу, он внезапно ответил:

- Сивтелен.

Джо это имя ничего не говорило.

- Хм. Ладно. А можно поинтересоваться по поводу причины моего похищения?

- Ты приманка.

- Для Нейтана с Элвисом?

- Для магов.

- Хмм. Мне кажется, Вы ошиблись. Магам плевать на меня.

- Они думают, что тут и двое из их друзей

- А они тут?

Сивтелен ничего не ответил.

- Вы их убили?

Снова молчание. Кажется, этот мужчина был не особо словоохотлив.

- Дайте угадаю, Вам нужен бородатый маг. Вы хотите его убить.

Сивтелен прекратил натачивать меч и всунул оружие в заплечные ножны, после чего занялся арбалетом. Нужно было смазать взводный механизм. В меланхоличном спокойствии при подготовке к бою у этого человека угадывались движения, свойственные для Нейтана. Джо всё же решил продолжить говорить.

- Если я угадал, то тот маг не вернётся за своими друзьями, насколько я успел его узнать. Если только у Вас нет его ученика. Тогда может быть. На остальных ему наплевать.

Сивтелен повернулся чуть больше в сторону Джо.

- Это поведение, которого можно ожидать от мага, но я должен попробовать. Преследовать их будет затруднительно.