- Интересный подход. – Проговорил Кандерей. – У нас каждый император воздвигает себе статую ещё до того, как помрёт. А лучше несколько.

- Теперь-то им не до статуй будет. – Мрачно пробормотал Тахир.

Коридор привёл странников к воротам в тронную залу. Массивные створки из дуба, укреплённые стальными полосами, смотрелись весьма внушительно. Когда их отворили, героям предстал сам тронный зал. Обещанные статуи стояли в специальных углублениях в стенах. Своды потолка поддерживались монолитными колоннами. Резьба на одних из них изображала драконов, на других — батальные сцены. Трон стоял в самом конце, разукрашенный золотом и серебром, на ступенчатом постаменте. Рядом с троном собралось несколько гномов в белых плащах: советники и жрецы. Чуть поодаль по краям стояли стражники в тяжёлых доспехах с секирами, молотами и арбалетами. Наверху этого великолепия восседал гном не самого грозного или воодушевляющего вида. Он был невысок даже для своего народа. Голова была приплюснутой, а борода редкой и клочковатой. Под глазами монарха пролегли чёрные круги, но сами глаза смотрели зорко и проницательно. Пронзающим взглядом тан осмотрел всех вошедших.

Вперёд выступил гном в чёрном колете и с бородой, собранной в аккуратную косу. Громогласным голосом, усиленным превосходной акустикой зала, он представил своего тана:

- Склонитесь перед повелителем Сквилларского содружества и хранителем Золотой долины, верховным таном, Дуадреком вторым!

Все преклонили колено и стояли так, пока тан своим скрипучим голосом не разрешил подняться. Говорил он хрипло, но отчётливо. Видно было, что он давно уже привык командовать и делал это уверенно и спокойно. Его имперский язык был почти чистым.

- Добро пожаловать в Баил-Ригрехан. Я прочёл письмо от мастера Кольма и сперва хотел бы поблагодарить вас от лица всего Содружества за помощь, оказанную вами во время битвы за перевал. Да будет вам известно, что благодарность тана — не пустой звук, и все вы будете награждены за ваши подвиги, но сперва я задам несколько вопросов. – Тахир поклонился. Остальные последовали его примеру. Тан снова оглядел странников, после чего указал пальцем на единственного загорелого человека в отряде. – Ты, я полагаю, Дзиль, молодой маг, которому удалось обрушить горы. Как ты себя чувствуешь?

- Уже лучше, Ваше Высочество. Спасибо. – Дзиль снова поклонился.

- Что ж. Это радостно слышать. И можете перестать кланяться, каждый раз, когда я к вам обращаюсь. – Теперь Дуадрек посмотрел на седого бородатого мага. – Ты, должно быть, Тахир. – Тахир кивнул. – Правильно ли я понимаю, что вы направляетесь в Башню магов в Дуиданских горах?

- Именно так, Ваше Высочество.

- А что если я предложу вам наняться ко мне на службу?

- Боюсь, мы не сможем принять это предложение. Да и зачем вам брать нас на службу, если атака демонов отражена?

Дуадрек покачал головой:

- Боюсь, что это ещё не конец. Разведчики доносят о появлениях демонов в некоторых тоннелях. Мы уже завалили несколько самых глубоких шахт, но это только отсрочка. Рано или поздно они смогут пробиться наружу, и тогда нам придётся воевать так, как никогда ранее. Нам не помешала бы помощь столь искусных магов с опытом боёв с демонами.

Тахир покачал головой:

- Мы не можем остаться здесь ни за какие деньги. Наш путь лежит в Башню магов.

- Что ж. Печально это слышать, но удерживать силой я вас не могу. Тем не менее, вы всё ещё можете оказать мне пару услуг.

- Всё, что в наших силах, Ваше Высочество. – Ответил Тахир.

- Вы должны рассказать всё, что знаете о демонах на большом совете, который соберётся завтра утром, а сегодня вечером подготовьте свой рассказ в письменном виде, чтобы главный жрец мог ознакомиться с ним до совета. Кроме того, миновав Каруминские скалы, вы попадёте в Аур-Кленот. Там живут наши старые союзники. Ваша задача убедить их присоединиться к нам в войне. Я пошлю с вами провожатого, который хорошо знает Каруминские скалы, а также лорда Дарима — моего представителя.

- Можете положиться на нас, Ваше Высочество.

- Рад это слышать. Нынче я не могу положиться на простых послов, поскольку опасаюсь, что демоны могут перехватить их малыми силами. С вами им такого точно не удастся провернуть. Теперь, когда мы разобрались с вашим заданием, следует разобраться с наградами. – Тан кивнул кому-то в тени колонн. Оттуда вышли двое гномов в красно-рыжих одеждах с небольшим сундучком.

Один из советников, относительно молодой, с серыми волосами, открыл сундук. Внутри лежала небольшая горка из мешочков.

– В первую очередь каждый из вас получит достаточную сумму денег, чтобы не нуждаться в них в дальнейшем путешествии. – Советник выдал каждому по увесистому мешочку. – Также я дарую вам два магических гномьих амулета, в каждом из которых заключена частица духа. – Советник достал две небольшие коробочки из чёрного дерева и вручил обе Тахиру. – В амулете с чёрным агатом заключён дух-хранитель. Он может плести слабые защитные чары в случае магической атаки по тому, на ком амулет надет. Его действие распространяется только на четыре базовые стихии. Усилен глубинным рунным камнем. В амулете с бриллиантом частица духа ветра. При правильном его использовании можно усилить практически любую магию воздуха. Кроме того, возьмите два зелья исцеления и одно зелье застывшей крови. – Сундук опустел, и советник передал Кандерею три металлические колбочки.

Тахир первым согнулся в низком поклоне, остальные последовали его примеру.

- Ваше Высочество, мы будем вечно благодарны за Вашу щедрость.

- Не стоит. Мне следовало бы наградить вас ещё щедрее, но перед лицом нового противника мы не можем позволить себе расточительство. На сегодня вы свободны. Вас проведут в гостевые комнаты во дворце. Отдайте готовый текст про демонов стражнику у дверей, а он передаст рукопись верховному жрецу.

Тот же советник, который раздавал награды, провёл путников к их комнатам. В кои-то веки можно было поспать на мягкой постели, не опасаясь за свою жизнь. Да и по деньгам все изрядно соскучились. Элвису пришлось одёрнуть Нейтана, чтобы тот не начал считать монеты до того, как покинет тронный зал. Вся компания повеселела. Только Дзиль остался равнодушным к дарам короля содружества. Он забросил мешочек в рюкзак, даже не посмотрев, что в нём. Комната, выделенная для него, была самым роскошным местом, в котором Дзилю приходилось бывать. Если бы через несколько дней в Каруминских горах его спросили бы, как та комната выглядела, он бы не вспомнил. Его внимание было всецело направлено в глубину собственных мыслей.

Сидиан оглядывал Беантак с явным недовольством. Это был обычный гномий городишко. Неказистые каменные домики ютились у подножий гор. Часовня в холмах была совсем крошечной. Самым большим и выделяющимся зданием была библиотека. Серый, невзрачный гигант выглядел в этом месте несколько инородным.

В первую очередь Сидиан направился к часовне. Долго стучал он в дверь, но никто так и не ответил. Поэтому было решено сперва перекусить.

Спустившись к домам, путники отправились на поиски таверны, трактира или любого другого места, где можно поесть, отдохнуть и узнать последние новости. Трактир не заставил себя долго ждать. Это был один из первых же встретившихся им домов. Над входом висела потёртая табличка с надписью “В хлам!”.

Трактирщиком оказался жилистый человек-горец с седыми, но ухоженными усами. Помимо него внутри оказалась пара компаний гномов и ещё один пьяница, подтверждавший название трактира. Он лежал на одном из столов у стенки, крепко сжимая пустую бутылку и не подавая признаков жизни.

- Странники с гор! – Обратился трактирщик к вошедшим, когда они сели на стулья у стойки. – Расскажите вашу историю. Что привело вас в наш скромный городок?

Сидиан был не в настроении молоть языком без дела, но ему нужна была информация, так что он решил свести тему к нужной как можно скорее.