Согласно Ульму Фьётсу множество людей и гномов в то или иное время пытались найти золотого дракона ради его сокровищ. Увлечённый книгой, Лаин даже не сказал учителю, что нашёл что-то интересное, а просто погрузился в чтение до следующего дня.

***

Если украсть еду, поесть можно будет в лучшем случае пару раз. Если же украсть достаточно денег, может хватить хоть на всё путешествие. Беда в том, что на голодный желудок несколько сложнее выполнять действия, которые раньше давались без особых проблем. Кроме того, Джо давно не промышлял карманными кражами. В компании Счастливых бездельников это, как правило, не требовалось. Возможно, Джо и сейчас смог бы обойтись без этого. Только вот других идей в его пустую из-за голода голову не приходило.

Он как раз стоял на большой торговой площади. Кругом было полно народу. Один человек в ярких богатых одеждах остановился у лавки с оружием. Чтобы достать деньги, он весьма неаккуратно выложил свой кошель на прилавок. Казалось, мгновение назад Джо был в десяти шагах, и вот он уже совсем рядом. Достаточно близко, чтобы почувствовать утончённый аромат духов знатного господина. От него пахло смесью трав и полевых цветов. Выделялся запах базилика. Покупатель неторопливо отсчитывал своими пальцами монеты: одна, две, три… Не дожидаясь, пока дворянин досчитает, Джо рванул на себя кошель и побежал.

- Вор! Держи его! – Раздались крики сзади.

Джо всей своей сущностью превратился в трепещущий комок страха. Каждый вокруг мог стать судьёй. Любой мог поставить подножку, толкнуть, схватить за руку и иметь после этого полное право на небольшую благодарность от владельца кошелька. Поэтому во время бега взгляд Джо нервно метался по лицам прохожих. Кто из них предпримет попытку остановить вора? Кто неравнодушный гражданин? Чья увесистая зуботычина поставит жирную точку в столь бессмысленно прожитой жизни молодого афериста?

В глазах одного мужчины, круглолицего и большелобого, мелькнуло что-то вроде решимости. Джо рванулся в сторону ещё до того, как тот выбросил вперёд руку, пытаясь схватить юношу. Бег продолжился. Пришлось перепрыгнуть через ногу, выставленную маленьким мальчиком. Между двух палаток мелькнул спасительный переулок. Джо нырнул туда, пробежал вдоль загаженных стен, свернул на узкую улицу, в которую, по всей видимости, сливали помои. Ещё пробежался, хлюпая ботинками по чему-то вязкому. Новый поворот. Джо сбросил куртку и закинул в разбитое окно так, чтобы торчал край. Потом побежал дальше. На ходу плюнул в руку и попытался пригладить волосы. Теперь он остался в рубашке и жилете и пару поворотов спустя перешёл на спокойный шаг. На этот раз ему повезло, хоть и не совсем. Оставаться в этом городке он больше не хотел. Нужно было уходить, а на пути до следующего города деньги оставались мёртвым грузом.

*

Ночь застала Джо в пути. День был вполне тёплым, но, когда солнце скрылось за широкими дрейдольскими полями, по телу беглеца поползли мурашки. Ему отчаянно не хватало куртки. Среди ферм и мелких хозяйств в надвигающейся ночи куртку даже купить было негде. Тот, кто увидит бродягу с полным кошельком золотых и серебряных монет, сразу заподозрит неладное, так что нужно было действовать аккуратно.

Когда Джо постучался в большую избу, встретившуюся ему на дороге, женщина с желтоватыми волосами открыла ему дверь. Полная, с овальным носом, она с подозрением оглядывала ночного гостя. Если Джо хотел что-то получить, он должен был спросить. “Ну же, скажи что-нибудь”. “Ну и скажу”. Заикаясь, Джо начал говорить:

- Прошу прощения за беспокойство. Я простой путник. Разрешите мне обогреться у Вашего камина и поспать ночь. Я уже давно иду и едва ли доберусь до какого-нибудь другого места этой ночью.

Недоверие частично сменилось жалостью на лице хозяйки, но тут изнутри дома послышался ворчливый голос:

- Кого там принесло посреди ночи?

- Путника! – Отозвалась женщина.

- Так гони его прочь!

- А как же Странствущий и Лелеющий? Ты о богах не забыл, старый болван?

- Я прекрасно помню о богах. Вот они ему и помогут. Сейчас столько всякого сброду на дорогах. Может, он дезертир, вор или даже убийца. Пусть уходит и радуется, что я уже лёг, и мне лень встать, чтобы выбить из него лишнюю дурь. Если не провалит, уж я не поленюсь! Так ему и скажи!

Джо боязливо отступил от двери. Женщина посмотрела на него, безмолвно извиняясь, после чего подманила пальцем и прошептала:

- Хоть в дом тебе и нельзя, можешь пройти сотни на три шагов дальше. Там будет свинарник. Можешь поспать со свиньями. Утром, когда пойду их кормить, разбужу тебя, и ты улизнёшь.

Джо застыл в недоумении. На глаза навернулись слёзы благодарности, и он низко поклонился своей благодетельнице. Быть может, в свинарнике не так чисто, как в доме, зато никто лишний не увидит его лица. Со свиньями будет явно теплее, чем под открытым небом.

- Скажите Ваше имя, добрая госпожа.

- Ну-ну, иди! – Крикнула женщина и захлопнула дверь.

Через три сотни шагов Джо нашёл долгожданный приют. Не так шикарно, как гостиница во Фронтеризе, зато в местном обществе можно было найти куда больше тепла, чем в тамошних аристократах.

Выступление на совете Сквилларского содружества прошло весьма успешно. Все остались довольны полученной от Тахира информацией, и теперь путь на юг был открыт. Нужно было только пересечь Каруминские скалы, Аур-Кленот и Дуиданское королевство. Путь через Каруминские скалы оказался трудным для всех. Только у Дзиля были проблемы с самим восприятием трудности пути. Его апатия совершенно не собиралась никуда уходить. Кандерей начал опасаться, что молодой маг выжег всю свою ярость, на которую так уповал Тахир. Нельзя было сражаться с демонами без хоть какой-нибудь крупицы ненависти внутри себя. Кандерей никогда не считал себя злым, или яростным, или ещё кем-то в таком роде, но он точно знал, что и абсолютно хладнокровным он в бою не был. Что-то должно гореть внутри человека, чтобы он бился в полную силу.

После короткого совещания с Тахиром был составлен список возможных упражнений для молодого мага, которые ускорили бы восстановление его эмоций. Если это вообще было возможным. Одна из идей Кандерея явно напрягла Тахира. Тем не менее, старый маг решил попробовать и её. Похоже, терять ученика, в которого было вложено столь много сил, он совсем не хотел.

На привале все собрались вокруг костра. В этот раз суп варил Элвис, и получилось весьма недурно. После долгого марша по узким горным тропам все некоторое время ели в тишине. Вдруг Тахир поднялся и постучал ложкой в металлическую миску, привлекая к себе внимание.

- Соратники. Мы уже некоторое время путешествуем вместе, и, должен признаться, до сих пор почти ничего друг о друге не знаем. В гонке за своей целью я забыл о том, как важно узнать, чем живут те, с кем ты сражаешься на одной стороне. Нынче моя цель — победить демонов и не дать им истребить человечество. Полагаю, в том или ином виде эту же цель сейчас преследует каждый из вас, но давайте вспомним те времена, когда демоны не угрожали нашему покою. Расскажите, к чему вы стремились тогда и что из этого получилось?

Все посмотрели на Тахира несколько скептически. В их глазах читался вопрос: “Не поздновато ли начинать пытаться наладить дружеские отношения?” Тогда Кандерей сказал:

- Вот ты и начни. Едва ли тут найдётся человек с более туманными целями, чем те, что были у тебя до нашествия.

- Хорошо. – Сказал Тахир со вздохом. – Это будет справедливо. Моим заветным желанием было объединить всех магов Риссаэнелийской империи в единое сообщество. Я верил в то, что вместе мы смогли бы отстоять наши права и интересы и получить ту долю власти и почестей, которые заслуживаем. Шаг за шагом я пробивался к новым позициям в совете Бирюзового леса. Могло ли у меня в самом деле что-то получиться? Не знаю. Нашествие демонов перечеркнуло ту мечту. Правда, если мы хотим выжить в этой войне, возможно, придётся объединиться всем магам мира. Но это уже выход за рамки поставленного вопроса. Твоя очередь, Кандерей.