Мужчины всё ещё смотрели на него не очень приветливо. Кажется, костюмчик Джо поистрепался за то время, пока он скрывался по лесам Дрейдола. Сейчас он наверняка выглядел как бродяга-попрошайка, так что не вызывал доверия у людей, которые таковыми не являлись. Решив рискнуть всеми оставшимися деньгами, Джо сделал последнюю попытку подружиться с незнакомцами:

- Угощаю выпивкой.

Один из наёмников, в броских штанах, у которых одна штанина была жёлтая, а другая чёрная, удивлённо поднял брови, но потом улыбнулся сквозь густую бороду и подвинулся в сторону, уступая Джо место на скамье. Джо ещё раз скользнул взглядом по собравшимся. Рубашки были неплохими, а вот штаны совсем простого покроя. Эти ребята тоже были не из богатых.

- Ты откуда будешь? – Спросил бородач.

- Из Дрейдола. – Пожал плечами Джо. – Места, где родился, уже и не вспомню. Довольно долго жил в Ариде. Потом во Фронтеризе. Теперь вот тут ошиваюсь.

- Интересный маршрут. Сначала на север, потом обратно на юг, да так, что занесло в соседнее королевство. – Улыбнулся относительно молодого вида мужчина в коричневой охотничьей шляпе.

- Я только получил неплохую работку у лорда Матео, но потом его убили имперские шпионы. Оставаться в городе, готовом к войне, без покровителя я не захотел и убрался прочь из страны.

- Да уж. Ты, прямо скажем, не выглядишь как боец. – Проговорил бородатый. – Я вот тебе какую хохму расскажу. Мы, наоборот, жили на юге Дрейдола. Наш лорд один из немногих не захотел ввязываться в войну, хотя, вроде, сначала планировал. Поэтому мы засиделись там дольше, чем многие другие наёмники. Поняв, что от этого лентяя ждать нечего, мы двинулись было на север, но тут на Дрейдол напали демоны, после чего мы решили сменить направление.

Джо готов был услышать обычную побасенку из жизни наёмника, но на последнем предложении споткнулся, не сразу осознав смысл сказанного. Ещё раз внимательно посмотрел на наёмника. Тот говорил вполне себе будничным тоном.

- На Дрейдол напали демоны?

- Ага. Как только основные войска ушли вглубь империи. Ты что, в самом деле только узнал? Впрочем, неудивительно. Мы двинулись прочь из Дрейдола, как только узнали. Так что сюда эта весть пришла с такими как мы. Сейчас, наверное, демоны уже бесчинствуют там вовсю.

Можно было предположить, что демоны поступят именно так, но Джо почему-то казалось, что сначала они полностью разберутся со Сквилларским содружеством. Правда, если они до этого воевали сразу со всей империей, то воевать против двух относительно небольших государств для них не должно быть большой проблемой. Хотя... А что, если та армия прорвалась через перевал? Может, Содружество просто уже пало?

- А вы, случаем, не знаете, что со Сквилларским содружеством?

- С гномолюбами-то? Без понятия. Я слышал, они обвалили крупнейший перевал, после чего связи с ними почти не было. – Всё это нужно было осмыслить. Правда, если гномы завалили перевал, то неудивительно, что демоны решили сперва разобраться с Дрейдолом. Разумеется, выждав, пока основные войска уйдут на север. – Кстати, – наёмник в охотничьей шляпе снова посмотрел на Джо, – ты-то куда путь держишь?

- Я направлялся по главному тракту. Ищу тут… – Джо хотел сказать “друзей”, но оговорился. Осторожность никогда не помешает. – … некоторых людей.

- Ого. Да ты серьёзный молодой человек. – Ухмыльнулся бородач. Два других наёмника всё это время молчали и лишь поглядывали на Джо. – Кого же ищешь?

Джо достал свои помятые наброски и описал Нейтана с Элвисом, а также всех пятерых магов. В это же время подошёл хозяин таверны, чтобы поинтересоваться, не желают ли гости ещё чего-нибудь выпить, и Джо пришлось распрощаться с последними деньгами. Теперь наёмники пили и с куда большим интересом смотрели на Джо. Правда, ему показалось, что к их интересу примешалась нотка подозрительности. А, нет, не показалось. Они начал странно переглядываться. Один из молчавших ранее наёмников, сидевший по диагонали от Джо, потянулся за пазуху и достал оттуда сложенный лист бумаги. Его голос прозвучал резко и сухо, словно брусок дерева на наждачной бумаге:

- А это, случаем, не один из тех, кого ты ищешь?

Джо посмотрел на рисунок, сделанный явно лучше его собственного. Там был изображён человек в широкополой чёрной шляпе с щетиной на широкой челюсти и роскошными усами. Вероятно, тот, кто его видел, смотрел в спешке и сбоку. Шрамы не были изображены, и картинка была всё ещё весьма схематичной. Тем не менее, это было очень похоже на Нейтана. Под рисунком также была надпись на кленотском.

- Похож. – Кивнул Джо. – А что тут написано?

- Разыскивается за кражу двух лошадей. Вознаграждение — пятьдесят серебряных за каждую лошадь и ещё тридцать за самого бандита. Живым или мёртвым.

Джо хмыкнул. В конце концов каждый получит по тридцать две серебряных с половиной при лучшем раскладе. Из того, что Джо понял за время пребывания в Аур-Кленоте, это было суммой заметной, но не за такую работу. Хотя, возможно, если предположить, что это какой-то случайный конокрад, а не Нейтан, может и неплохо выйти, на четверых-то.

- Думал, сможешь его поймать в одиночку? – Спросил бородатый наёмник. Улыбка его выглядела доброжелательной, но теперь Джо почувствовал подвох. Эти люди не обрадуются, если окажется, что Джо считает конокрада своим другом, но и конкуренция им ни к чему. Впрочем, он может повести диалог иначе.

- Я действительно так думал. Мне удалось выследить его на пути в столицу, но мне повезло стать свидетелем, как двое других человек попытались его схватить. Он убил обоих. После этого я решил, что мне будет лучше продать информацию о том, куда он направляется, кому-нибудь ещё.

Наёмник с сухим голосом прокашлялся и спросил:

- Кхм, а что насчёт тех других пятерых, о которых ты говорил? Мы про них ничего не слышали.

- Просто мои знакомые, которые тоже предположительно должны быть в Аур-Кленоте. Хотел бы найти кого-нибудь из них. Сам я, как видите, не очень справляюсь.

- Ну что ж. А почему ты уверен, что знаешь, куда направляется конокрад?

- Подслушал разговор в трактире, где тот остановился. Он хочет продать лошадей в столице. Там за них можно будет заломить высокую цену.

- Чёрт! – Пророкотал бородач. – Так нам надо поторопиться! До столицы осталось совсем немного. Тем более, верхом. Будем медлить, он продаст товар, и мы этих коней уже никогда не найдём.

- Так вы возьмёте меня с собой? – Спросил Джо.

- Это ещё зачем? – Просипел наёмник с сухим голосом и сощурил на Джо голубые глаза. – Ты нам всё рассказал. Вот, держи, освежись. – Наёмник бросил Джо монету. Она стоила чуть больше, чем пиво, которое он купил на компанию.

- Спасибо. – Угрюмо ответил Джо. – Ну, тогда счастливо.

Встав из-за стола, он неспешно покинул таверну, оседлал свою лошадку и погнал её в сторону столицы, что было мочи. Проносясь мимо полей и небольших деревушек вдоль главного тракта, он вдруг поймал себя на неприятной мысли. Мысли, которую, он надеялся, уже давно изжил из своей головы. “Агата. Не-ет. Она же в Дрейдоле. Каковы шансы, что она сумеет спастись от демонов? Чёрт, чёрт, чёрт! Выкинь её из головы! Она тебя отвергла, и у вас с самого начала не было никаких шансов. Найди друзей и помоги им. Один ты всё равно ни на что не годишься”. Размышляя таким образом, Джо продолжил подгонять свою бедную кобылку.

В тёмной комнате без окон сидел странный человек, опутанный полосами белой ткани наподобие бинтов. Его покрасневшие глаза выглядывали из-под тряпок. Пламя одной единственной свечи освещало небольшое помещение. Человек смотрел на стопку листов бумаги, испещрённых мелким почерком. Его мозг был слабо приспособлен к запоминанию столь больших массивов информации. Его язык всегда ощущался странной бесформенной массой, вываливающейся из гортани. Он с трудом воспроизводил кривое подобие тех звуков, которые у прочих людей получалось воспроизводить, не задумываясь ни на секунду. Дефектный. Так его называли в родных местах. Он даже не мог вполне уяснить, что это должно значить. В целом, ему было всё равно. Важно было одно понятие — создатель. Ничто остальное не имело значение. Создатель говорит, что делать — раб делает.