Сидиан усиленно всматривался в покрытую ярко-красным лишаем шахту. Когда-то сюда спускали специальную кабинку при помощи механизма из нескольких блоков. Теперь же лишь несколько железяк торчало из потолка. За неимением лучших идей Сидиан согласился:

- Хорошо. Сперва исследуем этот спуск. Если ничего не выйдет, вернёмся. Не хотелось бы, правда, зазря погубить канарейку. Она у нас одна.

Спускаться приходилось медленно. За неимением лучшей альтернативы Сидиан выдвигал из каменных стен шахты небольшие ступеньки и постепенно закручивал их в винтовую лестницу. Лаин тоже помогал по мере возможностей, но трансформирование камня занимало много времени и сил, так что периодически приходилось прерываться и отдыхать. Суммарно весь спуск занял пять часов. Сидиан мог бы работать быстрее, но не хотел лишать ученика возможности потренироваться. Кроме того, ему ещё предстояло решать проблему ядовитых газов.

Внизу оказалась небольшая площадка. На ней лежал скелет с ошмётками почерневшей кожи. Должно быть, незадачливый исследователь когда-то свалился в эту дыру. Череп был расколот, совершенно раскрошившись в области затылка. Кости переломаны. Нижняя челюсть отвалилась и повисла на рёбрах, создавая впечатление, что её обладатель необычайно широко раскрыл рот и всё ещё заходится в пронзительном крике.

К площадке со скелетом, по всей видимости, раньше свозили руду из множества прилегавших к площадке небольших проходов с рельсами для вагонеток. Среди всех прочих выделялся один тоннель огромных размеров, уходивший куда-то вдаль. От него тоже отходили проходы поменьше, но похожий тоннель упоминался в книге Фьётса. Всё выглядело так, будто герои внезапно оказались на верном пути.

Дышать здесь было тяжело. На корешках, торчавших из растрескавшихся стен и потолка, нависли капельки воды. Канарейка неуверенно чирикнула несколько раз, но шагов через сто замолчала. Потом начала покачиваться на жёрдочке из стороны в сторону.

- Уходим! – резко сказал Сидиан. Бегом маги вернулись к лестнице и поднялись на несколько уровней выше.Сидиан пригляделся к канарейке. При помощи магии лечения её точно можно было спасти, но для этого хорошо бы получше разбираться в физиологии птицы. Пришлось колдовать несколько наугад. Из пальцев Сидиана к птице протянулось три зелёных луча, и вскоре та снова пришла в себя и жалобно чирикнула.

- Повезло. Вовремя смылись.

Теперь Сидиан сформировал вокруг себя и ученика купол из чистого воздуха. С такой защитой они снова двинулись в тоннель. Ещё час они шли, дыша прихваченным с собой воздухом. Потом тоннель завершился чем-то вроде огромной щели в стене, которая фактически начинала ещё один тоннель, просто намного уже. Этот уже больше походил на пещеру естественного происхождения. В одном месте она была завалена, так что Лаину пришлось поднапрячься и разобрать завал. Дело это не самое простое, ведь маг должен не только раскидывать камни, но и трансформировать стены пещеры таким образом, чтобы они не обрушились снова.

В конце концов, героям удалось пройти дальше, и там пещера начинала немного подниматься. Это могло означать, что здесь уже не было ядовитых газов, но Сидиан решил не рисковать. Несмотря на усталость, он заставил идти своего ученика до тех пор, пока в созданном куполе из воздуха оставалось ещё хоть что-то, чем можно было дышать. В сумраке пещер на глубине в несколько сотен метров сложно было сказать, сколько времени, но, по ощущениям Лаина, он шёл всю ночь. Постепенно всё больший процент воздуха, которым он дышал, поступал к нему из пещеры, и всё меньше оставалось принесённого Сидианом. Оба мага напряжённо поглядывали на канарейку, иногда негромко чирикавшую из своей клетки. Если Сидиан ошибся и взял недостаточно, оба они могли погибнуть, и спастись из такой ситуации им бы уже не получилось.

И вот уже минут десять они дышали местным воздухом, а канарейка даже не думала помирать. Получается, обошлось. Пройдя ещё немного, путники наткнулись на ещё одну щель. После неё тоннель должен был стать совсем узким. Кроме того, оба мага необычайно устали. Поэтому было принято решение сделать привал. После столь долгого перехода заснуть на камнях было совсем не сложно. И всё же Сидиан нашёл в себе силы перед сном трансформировать стены пещеры так, чтобы к ним ни с одной стороны не смог пробраться никто больше собаки. Только после этого ему удалось заснуть, хоть сон его и нельзя было назвать спокойным. Сидиана постоянно беспокоила мысль о том, что идёт он почти наугад, по едва приемлемым подсказкам. Всегда может случиться такое, что они проблуждают в пещерах неделю, а дракона так и не найдут. А время будет потеряно. И вот, тревожная явь сменилась не менее тревожными грёзами, полными пугающих символов и беспробудного отчаяния.

Лаин внимательно разглядывал перекошенный зев пещеры, в который им предстояло войти. Казалось бы, они уже больше дня шли по тоннелю, но эта новая пещера вызывала неприятное, нервное ощущение в животе. Такое же ощущение бывало у Лаина, когда он сделал какую-то ошибку, и слуга звал его в комнату отца.

Сидиан без всяких сомнений перешагнул острые камни, торчавшие из земли на входе в пещеру, и Лаину пришлось последовать за учителем. Похоже, смелости юноше всё ещё не хватало. Протиснувшись через довольно узкий проход, маги вскоре снова оказались в широком месте. Это было что-то вроде камеры шарообразной формы. Стены были чёрными и неровными. То тут, то там валялись обломки костей и железа. Причём довольно мелкие. На стенах застыли бесформенные пятна металла. Выглядело так, будто их заляпало золотом, которое потом застыло.

— Как думаешь, что тут случилось? – Тихо спросил Сидиан.

— Может, это те смельчаки, которые всё же решили обокрасть дракона?

— Не исключено. Судя по количеству костей, на трёх людей тут вполне наберётся.

Лаин сделал круг по странной комнате, осматривая почерневшие камни со странными потёками.

— Но дракона тут нет. Он бы здесь и не пролез. Как же они умерли?

— Похоже на взрыв. Многие маги могли бы сделать что-то подобное, но ведь тот маг не вернулся тоже.

— Думаете, он убил воров, но потом и с остальными не захотел делиться? Тогда он мог бы просто выждать, чтобы все ушли, и всё награбленное досталось бы ему.

— Это вполне возможный вариант. Правда, я бы не хотел, чтобы это было правдой.

— Почему нет, мастер?

Сидиан поднял с пола осколок черепа не больше медной монеты.

— Потому что это будет означать, что кому-то всё же удалось обокрасть дракона, и он может быть теперь весьма скептически настроенным к новым посетителям.

— Но мы всё равно туда пойдём? – Лаин скорее утверждал, чем спрашивал.

— Но мы всё равно туда пойдём.

*

Блуждать по пещерам пришлось добрых два дня. За это время Сидиан составил неплохую карту местных подземелий, хоть это и было сложно из-за того, что некоторые пещеры были ниже, некоторые выше, и порой одна проходила над другой, внося в карту невообразимую путаницу. Порой, глядя на нарисованное учителем, Лаину приходило в голову, что останься он с этой картой один на один, запросто мог бы свернуть не туда и потерять пару дней, прежде чем снова сориентируется.

И вот, в один момент Сидиан начал ощущать это. Магические частицы, проникавшие в его тело, начали лететь чуть быстрее чем обычно. Всё его естество будто начало колоть множество маленьких иголочек. С каждым шагом покалывание становилось отчётливее. Завихрения магических потоков усиливались с приближением к древнему монстру. Словно обжигающие электрические импульсы, проникающие во все мышцы одновременно, эти завихрения подсказывали магу, куда идти дальше. Неожиданные повороты пещеры порой уводили путников вновь за пределы потоков дракона, но, зная верное направление, Сидиан больше не сбился с пути.

Зал дракона предстал перед путниками во всём его величии. Потолок и дальние стены терялись во мраке. Зеркально ровный каменный пол отливал разными оттенками серого, а в центре зала лежал сам хозяин этих мест. Под его телом камень принял соответствующую форму. Сам дракон был действительно покрыт золотой чешуёй. Каждая чешуйка размером с липовый лист. Из круглых ноздрей вырывался горячий воздух, а глаза всё ещё были закрыты. Огромные крылья сложены за спиной. “Как только он сюда залез?” – Пронеслось в голове у Лаина. Вслух он пока ничего не говорил, а только вопросительно смотрел на учителя. Последний тоже ничего не предпринимал и просто разглядывал дракона.