Сидиан решил подождать, пока Лаин дочитает, а уже потом высказать своё недовольство. Временно отложив свою книгу, он задумался над дальнейшим планом. Похоже, здесь они потерпели фиаско, но это был ещё не конец. Пока они живы, надо продолжать действовать. Но как? Медитировать самому, искать жреца, или просто попробовать отправиться в горы по смутным воспоминаниям из видения? Все варианты были по-своему плохи.

Мимо ножек стульев пробежала сколопендра длиной с большой палец. Пластины на её гибкой спине отливали медью в свете свечей. Сидиан запустил в непрошенного гостя едва заметную струйку огня. Сколопендра изогнулась и скукожилась в небольшой обугленный комок. “Это не решит проблему”. – Мысленно ответил Сидиан своему старому учителю, голос которого снова напомнил ученику о необходимости контроля над эмоциями.

Лаин положил книгу на стол и взволнованно обратился к учителю:

- Мастер, взгляните на эту книгу! Её автор, драконовед Ульм Фьётс, утверждает, что сумел добраться до логова золотого дракона после изучения многочисленных историй о том, как другие пытались сделать то же самое.

- Чушь. Этого просто не может быть. – Возразил Сидиан, но, тем не менее, взял книгу из рук ученика.

- Он пишет, что в горах, буквально в дневном переходе от Беантака, расположена заброшенная шахта. На самых низких уровнях, заполненных ядовитыми газами, как раз и лежит проход, ведущий в целый лабиринт пещер естественного происхождения. Через него Ульм и пробрался в логово золотого дракона.

- И что, набрал золота и спокойно ушёл? – Скептически спросил Сидиан перелистывая страницы книги.

- Золота там не оказалось – только спящий дракон. Ульм решил не испытывать судьбу и ушёл оттуда. Несколько людей из его экспедиции решили остаться и попробовать всё же что-нибудь найти в чертогах дракона. Те же, кто согласился с Ульмом, прождали смельчаков на выходе из пещер пять дней, после чего ушли насовсем. Больше никто из той пещеры так и не вышел.

- Ну да. Пришёл, испугался и сразу же ушёл. В это проще поверить, но также означает, что у Ульма не было никаких доказательств.

- Мастер, я и не утверждаю, что это обязательно правда. Просто предлагаю ознакомиться. Кажется, это единственный драконовед здесь, который довольно подробно описывает маршрут.

С этим трудно было поспорить, так что Сидиан начал сосредоточенно пролистывать книгу. Многое из того, что говорил Ульм, было чистой воды хвастовством, но проскальзывали и вполне разумные вещи.

“Когда мы увидели его, то содрогнулись все до единого. От величественного создания исходила аура чистого могущества. Почти физически ощутимая мощь дракона заставила нас казаться самим себе букашками перед его величием. Маги же ощущали невероятные вихри магических потоков, кружившиеся вокруг монстра. Жрец Огильд предостерёг нас, что теоретически дракон может почувствовать магов. Может, даже уже почувствовал. Я так стремился найти золотого дракона, что даже забыл о том, что собирался с ним делать, когда найду. Похитить артефакты и золото было самым простым решением, но ничего такого в зале, где спал дракон, не было, а чтобы его обыскать, нужно было приблизиться к чудовищу, для чего требовалась немалая храбрость.Один из магов считал, что можно вновь наладить взаимоотношения с драконом, но ощутив его силу, поспешил покинуть зал, сказав, что ему нечего предложить дракону. Тем не менее, гномы Овель и Горен, а также горец Авлин решили попытать счастья и обыскать обиталище дракона. Остальные, включая меня, покинули ту пещеру. Был ещё маг Огельд. Он решил ждать смельчаков у тоннеля с ядовитыми газами, чтобы провести их, если они преуспеют. К сожалению, Огельд тоже так и не вернулся, хоть от того места до жилища дракона целых полтора дня пути.Многие назовут этот поход бессмысленным, другие назовут меня лжецом, а третьи трусом, но доля правоты будет лишь у первых и третьих. Путь, который я нашёл, является величайшей ценностью нашего времени. Мало кто поверит в это. Многие из тех, кто поверит, не смогут или не увидят смысла в том, чтобы снова пройти по этому пути. Как бы то ни было, я не считаю бессмысленным путь, в результате которого ты приобрёл знание. Кроме того, я видел золотого дракона, и это зрелище само по себе тоже немалого стоит”.

Закрыв книгу, Сидиан долго думал. Потом сказал, обращаясь скорее к самому себе, чем к своему ученику:

- Для начала можно спросить местных о заброшенной шахте поблизости. Нет ничего дурного в том, чтобы её проверить.

Так и было решено. Местные старожилы действительно рассказали о покинутом руднике, о котором с давних лет слагаются разные легенды и небылицы. Место в самом деле опасное, но по большей части из-за глубоких шахт, ядовитых газов и риска обвалов. На верхних уровнях почти ничего не грозит даже обычному любопытному мальчишке, но спуск вглубь будет рискованным даже для бывалого рудокопа.

Оказалось, что в библиотеке даже была карта с тоннелями под тем рудником. Правда, и с ней было не вполне очевидно, куда именно нужно было идти, чтобы найти дракона. Среди множества уровней и переходов выделялись четыре глубоченных вертикальных тоннеля, которые вели на самые нижние уровни. Вероятно, нужно было попасть куда-то туда.

Простояв над картой в задумчивости около получаса, Сидиан всё же принял решение:

- Из этого городка мы выжали столько информации, сколько смогли. Надо проверить эту проклятую шахту, и будь что будет.

***

Подготовка к походу была делом не очень трудозатратным. Были куплены верёвки и карабины, закрытый фонарь с запасом масла, а также сухие пайки на две недели. Сложнее всего было найти канарейку. Рабочих рудников тут не было, так что можно было рассчитывать только на гномов, которые по каким-либо причинам разыскивают забытые тоннели. Один такой в самом деле нашёлся. Канарейку он продал раз в десять дороже, чем её можно было бы купить в шахтёрском городке, но выбирать не приходилось.

Воспользовавшись подсказками жителей Беантака, Сидиан с Лаином успешно добрались до заброшенного рудника. Старые, наполовину сгнившие таблички у входа предупреждали путника об опасности и предостерегали от входа внутрь. Тем не менее, именно туда маги и направлялись.

Внутри было темно и сыро. Огромные клочья свалявшейся паутины свисали с потолка. Мокрицы, сколопендры и чешуйницы разбегались из-под ног путников. Довольно быстро Сидиану пришлось зажечь в руке небольшой огонёк, чтобы освещать себе путь. Канарейка обрадованно чирикнула, но снова замолкла, увидев окружающую разруху. Неровное пламя высветило рисунки углём на стенах. Здесь были имена, стрелки и неприличные выражения. Вероятно, сюда в тайне от родителей любили заглянуть молодые гномы, привлечённые ощущением опасности и таинственности. Об этом также свидетельствовали осколки стекла на полу.

Периодически сверяясь с картой, Сидиан поочерёдно нашёл все четыре шахты, уходившие глубоко вниз. Три выглядели одинаково, но четвёртая поросла красноватым лишаем, который слабо люминесцировал во тьме. Этот лишай в народе назывался драконьим мхом из-за сходства с языками пламени. Имеет ли драконий мох на самом деле какое-то отношение к драконам? Скорее всего, нет, ведь растёт он во множестве пещер в Сквилларских горах, а дракон живёт только в одной.

Сев на перевёрнутую вагонетку, Сидиан долго разглядывал перерисованную им карту и пытался найти на ней какую-нибудь подсказку.

- Погодите, мастер! – Чуть не вскрикнул Лаин, осенённый догадкой. – Вспомните, что говорил Анвир.

- Этот пьяница? Он говорил, что духи отвергли его. К чему это?

- Нет, до этого. Он падал в шахту, объятую пламенем. Что, если он всё же неправильно истолковал видение? Быть может, это на самом деле была подсказка от духов, указывавшая на пещеру с драконьим мхом.

- Даже не знаю. Хоть его и отвергли, но всё же обычно жрецы лучше понимают свои видения, чем обычный маг, которому видение перескажут.

- Но Вы сами сказали, что он пьяница. Кто знает, сколько он уже пьёт. Уверен, что он мог много чего напутать. Наверняка мы знаем только о том, что он видел.