Счетовод удивлённо поднял бровь.

- У Вас есть какие-то гарантии по поводу Вашего товара?

- Разумеется. Если Вы выделите место для портала, мы готовы поставить вам первую партию драгоценных камней в качестве подарка. Всё, чего мы хотим, это чтобы Вы позволили нам занять своё место под солнцем.

Ильиф смотрел на пришельца с большим сомнением;

- Вы умеете создавать порталы для передачи больших партий товаров и людей?

- Да, мастер. Готов поручиться, порталов лучше наших не умеет строить никто в подземном мире. Я сам буду руководить строительством портала.

- Слышал, что некоторые организованные силы вторглись в империю и устроили там резню местного населения в невероятных масштабах. Согласно докладам, они тоже использовали что-то вроде магии порталов. Не знаете ли Вы, господин посол, что-нибудь о тех жителях подземелий?

Лицо Базеля омрачилось. Он откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

- Это вильгары. Они сущие варвары и не имеют ни малейшего понятия о чести. Как и все жители подземелий, они столкнулись с проблемой демонов. Только вильгары решили, что они достаточно сильны, чтобы ни с кем не договариваться и забрать силой столько земель, сколько смогут. Они решили, что земли самого большого наземного государства им подойдут. Вильгары поплатились за свои надменность и жестокость жизнями и собственным будущим. Правда, нам, вийларам, теперь приходится отбиваться не только от демонов, но и от вильгаров, бегущих из своих родных тоннелей.

- То есть Вы хотите сказать, что к нашествию на империю Ваш народ не имеет ни малейшего отношения.

- Именно так. Мы же не звери какие-нибудь.

- Хорошо. Тогда ещё один вопрос. Скажите, почему Вы считаете, что демоны не последуют за Вами на поверхность?

- Демоны рождены тьмою самых глубоких пещер. Солнечный свет губителен для них. Нашим разведчикам удалось провести эксперименты с демонической плотью на выходах из пещер в Сквилларских скалах.

- А как же Вы можете переносить солнечный свет, прожив всю свою историю в подземельях?

- Подземелья довольно хорошо освещены люминесцирующими мхами, слепящим кварцем и глубинными кристаллами. Солнце действительно болезненно для нас, но не смертельно. Я преобразовал свой облик при помощи магии, но другим придётся тяжело. И это всё равно лучше, чем сгинуть в утробе демона.

- Что ж, это очень мило, что Вы решили поинтересоваться нашим мнением, прежде чем вторгаться в земли наших союзников, – неспешно проговорил Илавим – но ведь мы не единственные соседи Сквилларского содружества. Как минимум, есть ещё Дрейдол и империя. Что вы им посулили? Ваше предложение весьма щедро, но когда ваш план увенчается успехом, сможете ли вы выполнить все данные обещания?

- Поверьте мне, Ваше Величество, мы не даём обещаний, которых не можем исполнить. Более того, щедрые обещания в подземном мире такая же редкость, как и везде. Мы ничего не обещали ни Дрейдолу, ни Риссаэнелийской империи. Последняя трещит по швам и разваливается на куски после войны с вильгарами, а Дрейдол готовит вторжение. Война империи с Дрейдолом покончит с авторитетом обоих этих держав. И даже если Дрейдолу удастся выйти победителем и, в конечном итоге, укрепить свои позиции на мировой арене, к тому моменту Сквилларские горы будут в наших руках, и им придётся просто смириться с новым соседом. С ними мы будем торговать на старых условиях, так что жаловаться им не придётся.

Илавим откинулся в кресле. “Похоже, эти подземные жители отлично осведомлены и неплохо всё продумали. Решение в самом деле непростое. С одной стороны, старый и знакомый союзник, а с другой - поставка драгоценных камней в подарок и беспошлинная торговля”. Король обратился к сгорбленному в своём кресле казначею. Тот сидел перед небольшим столиком и делал какие-то пометки пером на листе пергамента.

- Муадар, скажи, что ты думаешь по поводу предложения господина посла?

Старик черкнул ещё пару раз, после чего перевёл взгляд на короля:

- Это может быть выгодно в перспективе, но на время войны мы лишимся важных рынков сбыта и основного поставщика драгоценностей и железной руды.

- Об этом вам тоже не стоит беспокоится. – Тут же ответил Базель. – Вы можете торговать с нами через портал. В нашем распоряжении пока ещё есть всё то же, что и в Сквилларских скалах. Торговля через портал быстрее и безопаснее, хоть и поставки могут быть не столь крупными. Зато условия будут выгоднее.

Муадар обратился к Ильифу:

- Я не разбираюсь в порталах. Насколько реалистично это звучит?

Ильиф покачал головой:

- Боюсь, господин посол знает о порталах куда больше меня. Я смогу сформировать собственное мнение, если мне подробнее объяснят принцип работы портала. Разумеется, при строительстве такого сооружения должен присутствовать совет магов Аур-Кленота.

Базель, до этого дружелюбный и готовый пойти на любые уступки, тут поджал губы:

- Боюсь, это единственное условие, на которые мы не можем пойти. Конструкция стабильного магического портала — древняя тайна нашего народа. Мы не можем расстаться с ней просто так. Тем более, мы с Вами не так долго знакомы. Вам, как сильному магу, должно быть известно, что раскрывать магические тайны невероятной силы нельзя случайным людям. Возможно, после долгого и плодотворного сотрудничества я раскрою Вам эту тайну, но я должен быть уверен в личностных качествах человека, который будет владеть этим секретом.

Высокий и худой, с острыми скулами, главный советник Каул до этого слушал, не вмешиваясь и не меняя позы. Теперь же он спросил посла:

- И что же вы скажете о личностных качествах человека, который предал союзника, с которым у него были долгие и плодотворные отношения?

Базель улыбнулся самыми уголками губ.

- Хороший вопрос. Скажу так: государям порой приходится принимать решения, которые, будучи принятыми обычным человеком, вызвали бы резкое осуждение, но то - решения государей. Тот, с кем я поделюсь великой магической тайной, и тот, кто определит судьбу Сквилларского содружества, будут разными людьми. Пусть последний и сможет получить некоторую выгоду от знаний первого, получить полную власть над порталами он никогда не сможет.

- Ловко. – Каул улыбнулся послу приторной улыбкой. Повернувшись к Илавиму, он продолжил. – Мой государь, этот человек так же ловок в обращении с языком, как оса обращается со своим жалом. Я бы не стал доверять ни единому его слову.

- Но мы можем верить драгоценным камням. – Добавил Муадар. – Если они действительно прибудут.

Илавим задумался. В одном посол был точно прав. Решение придётся принимать именно государю. Мнения советников явно разделились. Если так подумать, не так уж много общего у изящных и утончённых кленотцев с дикими и грубыми народами гор, но всё ещё больше, чем с неведомыми доселе выходцами из подземелий. Но не всё ли равно, кто сидит по ту сторону Каруминских скал, если торговля продолжается? Не совсем. Нужно было задать послу ещё пару вопросов.

- Скажите мне, господин посол, что вы будете делать в том случае, если мы отвергнем ваше предложение?

Базель несколько погрустнел, но ответил без промедления:

- В этом, без сомнений, печальном случае нам всё равно придётся вторгаться в Сквилларские скалы. Возможно, мы не справимся с объединённой армией содружества и Аур-Кленота. Возможно, нам удастся ударить до того, как подтянутся ваши силы. Тут уж все вопросы решатся на поле боя. Спасения нашему народу искать всё равно больше негде, так что не стоит думать, что для вас это будет лёгкой победой. Естественно, мы надеемся, что всё же можно решить этот вопрос мирно хотя бы с вами.

- А можете ли вы как-нибудь гарантировать, что из портала, который вы построите, на нас не бросится ваша армия?

- Это не настолько большой портал, чтобы через него могла быстро пройти целая армия. Стянуть туда магов и бойцов — Ваше право. Кроме того, я буду Вашим заложником. Если что-то пойдёт не так, как я пообещаю, можете тут же меня убить.