***

Повелитель был удивлён. Редкая эмоция. Что-то в самом деле пошло не по плану. Перевал был завален, и Элизабет пришлось отступить, чтобы не задерживаться на территории Дрейдола. Теперь девушка отчитывалась перед Повелителем, и в её глазах мелькал неподдельный ужас. Следовало ли её как-нибудь наказать за поражение? Определённо.

- Элизабет, ты допустила непростительную ошибку и отстраняешься от командования операцией по разрушению Содружества. Отныне этим будет заниматься Селеддит. – Девушка вздрогнула, и на её миленьком личике появилась гримаса отвращения, которую она тут же скрыла. Это порадовало Повелителя. – Да, думаю, он справится с этим куда лучше. Ты недооценила мага, которого я приказал поймать. При первых признаках его магии он должен был стать твоей первостепенной задачей. Теперь он снова ускользнул от меня. Мои шпионы ужасно ориентируются в Сквилларских горах из-за местных духов. Кажется, несколько из жрецов постепенно учатся этим пользоваться, хоть и не вполне понимают, с чем имеют дело. Селеддит, на тебя ложится задача по обустройству тоннелей, через которые можно будет перебросить войска прямо в Золотую долину.

Из теней вышел демон Селеддит. Он был бы ростом как два человека, если бы не ходил, согнувшись пополам. Длинные когти на двух верхних руках отлично подходили как для копания грунта, так и для потрошения врагов. Из-под правой руки росла третья с обычными человеческими пальцами, которыми можно было держать меч или посылать заклятья. Вытянутая морда напоминала смесь крысиной и собачьей. Неудивительно, что Элизабет он не нравился. Повелитель забавы ради оставил ей частицу чувства прекрасного.

Тем временем трёхрукий демон склонил голову в знак покорности воле Повелителя. Элизабет сделала то же самое. Следующей темой стало послание от Зер-Гарраэша:

- Твой слуга просит пару тысяч демонов-рудокопов, несколько десятков демонов, неотличимых от людей, а также разрешение на открытие постоянного портала в Аур-Кленоте.

- Это всё необходимо, чтобы королевство не вмешалось в войну?

- Да, о Повелитель.

- Слишком удобно для него. Демоны, неотличимые от людей, не берутся из воздуха.

- Рыцари без доспеха подошли бы.

- Ещё я буду снимать доспехи с рыцарей. Это же буквально их кожа.

- Зер-Гарраэш также сказал, что подойдут неудавшиеся, отдалённо напоминающие людей.

- Вот. С этого бы и начинал. Пусть берёт свои две сотни и что-нибудь придумывает. Постоянный портал ему ещё. Я пошлю четырёх магов с необходимыми материалами, но основная работа на нём. Рудокопов пошлю, но не больше тысячи. Мы задействуем всех, кого можно, для штурма Сквилларских гор.

- Я распоряжусь, о Повелитель. – После этой мысли дух-посол исчез.

Зер-Гарраэш всё время хотел действовать наверняка и брал слишком большой запас всего. Не для этого Повелитель наделял своего героя фантазией.

Последнее послание было из Дрейдола.

- Повелитель, твой план наконец был воплощён в жизнь. Войска Дрейдола и союзных королевств вторглись в империю. Их люди злы и жаждут мести за поражение семнадцатилетней давности.

- Это великолепно. Они получат свою месть. Империя падёт. Необязательно от их рук, но, я знаю, ей осталось недолго.

***

Прошло три дня пути по горам. Дзиль всё ещё не реагировал на попытки заговорить с ним. Тильда тоже всё больше молчала. Вильг попытался рассказать пару баек про его старые походы, но быстро обнаружил, что пока никто не в настроении его слушать. Элвис с Нейтаном всё больше разговаривали между собой. Кандерей при желании мог поговорить и с Тахиром, и с Лоуром, но от них он не получил бы той же душевности и поддержки, что от Тильды. По её сухим и коротким ответам при попытках начать разговор, можно было предположить, что она обиделась, но совершенно нельзя было понять, почему. Так дальше не могло продолжаться, так что Кандерей решил поговорить с Тильдой на ближайшем привале. Про их отряд и так нельзя было сказать, что там царили мир и согласие, но, если ещё и Тильда будет молчать, будет уже совсем тоскливо.

Подходящего случая долго ждать не пришлось. Тильда помогала Дзилю есть, а остальные старались держаться подальше. Наблюдать за тем, в какого дурачка обратился их молодой товарищ, на которого возлагались такие надежды, было далеко не самым приятным занятием.

Кандерей подошёл к Тильде и сперва подумал о том, как можно было бы ей помочь, но в помощи она определённо не нуждалась. Дзиль по большей части ел сам. Нужно было только следить за тем, чтобы он не отвлёкся и не залип на какой-нибудь камень или облако.

Сначала Кандерей неловко потоптался на месте. Потом сел рядом и начал есть свою похлёбку. Походный суп был довольно постным. Тёплая жижа приятно обволакивала глотку, но там явно не хватало других ингредиентов. Когда Кандерей почти уже был готов заговорить, Дзиль, снова переставший есть, звонко засмеялся. Маг подавился похлёбкой и закашлялся. Вместе с Тильдой они уставились на молодого мага. Его смех умолк также внезапно, как и начался. Просто теперь он сидел с лёгкой улыбкой на губах. Через пару минут сам продолжил есть как ни в чём не бывало. Ещё несколько минут никто не произносил ни слова. Наконец Кандерей всё же нашёл в себе силы, чтобы заговорить, хоть после выходки Дзиля ему было ещё более неловко.

- Тильда, в чём дело?

- Что ты имеешь ввиду? – Женщина явно не собиралась упрощать этот разговор.

- То, что ты избегаешь меня уже третий день. Если что-то не так, тебе лучше сказать об этом. Я боевой маг, а не маг, читающий мысли.

- А у тебя нет ни малейших идей? – Карие глаза магессы внимательно смотрели на Кандерея. Не то чтобы у него совсем не было идей. Скорее, у него были отголоски мыслей по этому поводу.

- Это как-то связано с Дзилем?

- Как-то связано.

- А с Тахиром это тоже связано?

- Так у тебя всё же есть идеи?

“Как же тяжело общаться с женщинами”.

- Не совсем. Я понимаю, что ты не довольна тем, как Тахир распорядился силой Дзиля, но я совершенно не понимаю, при чём тут я.

Тильда вскинула брови и встряхнула своими длинными русыми волосами.

- Даже не догадываешься?

- Клянусь Единым богом!

Тильда тяжело вздохнула.

- Мне жаль, что приходится тебе объяснять. Ты тут при том, что знал, как собирается поступить Тахир. Или ты будешь это отрицать?

- Знал. Но что я мог сделать? Он принял решение, и Дзиль - его ученик. Кроме того, его план сработал и спас наши жизни.

- Ты мог хотя бы сказать мне. – Слегка дрогнувший голос Тильды выдал её желание накричать на Кандерея. Всё же у неё было потрясающее самообладание.

Кандерей не знал, что сказать, так что пришлось говорить то, что пришло в голову первым:

- Да. Глупо получилось. Извини меня, Тильда. Ты же понимаешь, Тахир не очень любит, когда в его планы вмешиваются.

- Тем не менее, тебя он посвятил. Ладно. Чего уж там. Теперь мы знаем, что его план сработал, хоть каждый из вас и лишился по глазу. Но скажи мне, почему ты не попробовал его остановить?

- Я попробовал. Просто без особого фанатизма.

- Кандерей, почему? Ты же знаешь, насколько это может быть опасно.

- Пожалуй, я проникся амбициями Тахира в какой-то степени. Я даже себе боялся в этом признаться, но у меня дух захватывало от того, какой силой мы могли бы завладеть, если бы всё получилось.

Тильда покачала головой.

- Ты всегда стремился к силе. Ты зарекомендовал себя как один из сильнейших боевых магов империи. К чему тебе больше могущества? Не для победы же над демонами. Ты стремился к ней задолго до нашествия.

- Я всю жизнь рос, оглядываясь на Тахира. Восхищался тем, как умело он справляется с идиотами из совета, как использует свои хитрость и ум для того, чтобы заставить имперских лордов делать то, что ему надо. У меня никогда не было такого острого ума, но был природный дар к разрушению, и я начал его оттачивать, надеясь попасть в совет Бирюзового леса, если не как мудрый и знающий, то хотя бы как смертельно опасный маг. Я хотел уважения и признания. Тебе не представить, как я был рад, когда Тахир признал во мне если не равного, то хотя бы близкого к равному. Сложно было описать мой восторг, когда я понял, что могу одолеть его в бою. Только всё это не имеет никакого смысла, если он при помощи своего интеллекта может управлять такой силой, которая не снилась ни одном магу из когда-либо существовавших.