Потом прямо посреди прохода возник странный мерцающий мужчина. Он парил в воздухе, едва касаясь пола пещеры. Взгляд спокойных голубых глаз ощутил на себе каждый из оказавшихся перед ним.

Не считая набедренной повязки, одежды на человеке не было, что позволяло разглядеть довольно атлетическое телосложение незнакомца, хоть волосы у него и были седыми. Мощные магические завихрения, возникавшие вокруг него, вынуждали усомниться в том, человек ли это на самом деле. Было в нём что-то, напоминающее магический артефакт, неодушевлённый предмет с заложенной внутри магией другого человека.

Мужчина заговорил, и его голос, громкий и властный, звучал не изо рта, а сразу со всех сторон, будто из стен пещеры, окрестных скал и облаков в небе. Также, как на каждого был направлен взгляд странного человека, так же и речь ощущалась всяким так, будто предназначалась только для него. При этом голос не совсем соответствовал движению губ, из-за чего всем сделалось неуютно.

- Здравствуй, пришедший в пещеру Беглеца. Если ты здесь, значит, хочешь завладеть вещами самого великого из магов этого мира, что можно понять. Но для этого тебе придётся победить меня в честном поединке. Я — страж, созданный Беглецом незадолго до его ухода, но созданный не из жадности или гордыни, а лишь потому, что только тот, кто сможет управиться со мной, управится с артефактами Беглеца. В более слабых руках они будут смертельно опасны как для их хозяина, так и для окружающих. Правила поединка просты. Маг может использовать любые артефакты, зелья и прочие магические предметы, но должен драться один. Как только вмешается кто-то третий, сработают ловушки Беглеца, которые убьют и вмешавшегося, и сражающегося. Цена поражения в поединке — смерть.

Все переглянулись, пытаясь понять, все ли слышали одно и то же. Лоур в этот момент очень крепко задумался. Если кто-то и будет биться, то это Кандерей. При этом Кандерей этого очень хочет. Только вот сможет ли победить? Если сможет, это станет невероятно важным событием во всей войне. Кто может знать, насколько могущественные артефакты скрывает пещера самого Беглеца. Если же нет, то Кандерей умрёт. Тахир точно не будет против такого риска. Тильда точно будет против. Нейтану, кажется, просто интересно посмотреть, что же будет дальше. Дзиль промолчит. Стоит ли попробовать отговорить Кандерея? “Он может воспринять это так, будто я не верю в его силы, а я попросту не знаю”.

- Я сражусь с ним. – Проговорил Кандерей, начиная завязывать волосы в пучок.

Тильда коснулась руки друга и попробовала его остановить:

- Тебе вовсе необязательно это делать. Мы же его впервые видим и совершенно не знаем, на что он способен.

- В другой раз мы можем здесь и не оказаться. Я не просто так столько тренировался и терпел выходки моего отца. Всё было ради этого момента. – Уверенно проговорил Кандерей.

Тильда умоляюще посмотрела на Лоура.

Лоур медлил ещё полминуты, но всё же решил стоять на стороне друга до конца:

- Это его решение.

Тильда крепко сжала губы и отошла в сторону. Все сгрудились на круглом выступе колонны, сформированной магией земли. Кандерей надел на себя амулет, подаренный гномами, призванный плести несложные защитные чары. Проверил зелья исцеления и восстановления сил на поясе. Потом шагнул внутрь.

*

- Я желаю сразиться за сокровища Беглеца. – Сказал маг, и его слова разнеслись эхом по пещере, многократно отражаясь от пола, потолка и стен.

- Так тому и быть. – Ответил хранитель. – Сейчас ты услышишь три металлических удара. Когда прозвучит третий, бой начнётся. Напоминаю, вмешательство в поединок карается смертью.

Бам-м-м.

Кандерей встал в боевую стойку и постепенно начал пропускать через себя магические потоки, пытаясь получше прочувствовать местную специфику.

Бам-м-м.

Руки напряглись. Нужно лишь очень быстро сотворить четырёхстихийный бур. В таком узком месте от него никак не увернуться. Только блокировать.

Бам-м-м.

Кандерей начал творить заклинание, но ему пришлось прерваться. Человек пустил из мускулистой руки самую простую волшебную стрелу. Искрящийся сгусток белой энергии рванулся к Кандерею и пришлось отбивать. Заклинание оказалось в самом деле мощным. Мага отбросило и чуть завернуло в воздухе. Следующая атака не заставила себя ждать. Сгусток энергии был направлен прямо в голову. Кандерей отразил его идеальным конусовидным магическим щитом и тут же атаковал сам. Взмахом левой руки он направил на противника каменные шипы из пола пещеры. Воздух у стоп парившего мага пошёл рябью, и атака была остановлена. Похоже, этот тип умел управлять магическими потоками через ноги так же ловко, как и через руки.

Тут противник направил кисти в сторону Кандерея, и из его пальцев вырос пламенный столб, прокатившийся по всей пещере. Кандерей сжался в комок, чтобы водяной щит имел наименьшую площадь. И тут же ощутил магические потоки, текущие под землёй. Враг решил ответить приёмом самого Кандерея. Пришлось укрепить пол под собой несложным заклинанием. Тем не менее Кандерея всё равно швырнуло вверх вместе с его укреплённым куском пола. Летящий в потолок среди вихрей бушующего пламени Кандерей не растерялся и трансформировал водяной щит, вытянув из него тонкий шип. Этот водяной шип прошёл через пламя и обратился в ледяное остриё на самом конце. Второй же рукой Кандерей пустил вверх поток воздуха, чтобы не разбиться о каменный потолок. Соперник не успел сориентироваться и вместо защитного воздушного поля создал неконтролируемый воздушный вихрь, врезавшийся в стену справа от Кандерея.

Одновременно соперник попытался отлететь в сторону, но шип всё равно поразил его в грудь. Из раны брызнула блестящая голубовато-серебристая жидкость. Человек покачнулся в воздухе. В это мгновение огонь уже прокатился через всю пещеру, а Кандерей успешно приземлился на пол, развеяв водяной щит. Только из того места, где воздушный вихрь, выброшенный стражем, попал в стену, посыпался град небольших камней. Из-за слепого правого глаза Кандерей не заметил одного из них, и он угодил магу прямо в плечо. Неожиданный удар и резкая вспышка боли заставили Кандерея покачнуться.

Оба соперника на пару мгновений остановились. Вся первая часть боя прошла в считанные секунды. Теперь оба имели минимальное представление о возможностях друг друга, и никому не удалось взять верх за счёт заготовленных для начала трюков. Нужно было придумать новый хитрый ход, необычную атаку, которую соперник не смог бы отразить.

Кандерей решил, что это время для его коронного заклинания. Четырёхстихийный бур не должен был оставить ни следа от странного соперника. Особенно теперь, когда видно, что его можно ранить. Правда, и сам Кандерей был ранен. Он приподнял руку, чтобы проверить, как та слушается. Слушалась рука с трудом, но сломана не была. Соперник снова атаковал быстрее. Он выпустил из правой руки обычную огненную струю. Простейшее заклинание, использованное, чтобы навязать собственный темп боя, но на этот раз не самое удачное. Водяной щит - отличная начальная позиция для сотворения заклинания, к которому так стремился Кандерей всё это время. “Сейчас или никогда”. – Пронеслось у него в голове.

В тот момент, когда огненная струя достигла гладкой водяной кромки, Кандерей начал делать первое круговое движение руками для нагнетания бура. В этот момент он почувствовал, как в струе огня появились частицы магии воздуха. Буря частиц. Возможно, лишь пятой секунды хватило Кандерею, чтобы сделать вторую компоненту бура – воздушную, которая должна была защитить и от невидимого из-за огня заклинания, если только это не молния. Соперник сплетал заклинания с невероятной скоростью, но и Кандерей был не абы кто. Ещё через полсекунды он понял, что это будет именно молния, и, благодаря Лоуру, Кандерей знал, что нужно делать — левой рукой продолжать нагнетать бур, а правую выпрямить вперёд и провести молнию через себя. Потом выбросить вперёд левую руку в повороте и вернуть молнию прямиком во врага. Отразить отражённую молнию не выйдет, ведь всё произойдёт слишком быстро.