Покусываю нижнюю губу, и в голову приходит идея. — Я знаю тихое местечко недалеко отсюда. Это не самое красивое место, но еда потрясающая, — предлагаю я, и Арло взволнованно хлопает в ладоши.

— Показывай дорогу, о мудрейшая, — настаивает он, подталкивая меня вперед.

Я усмехаюсь вместе с Флорой, и мы снова отправляемся в путь по узким улочкам.

Проходит всего несколько минут, прежде чем перед нами появляется знакомая вывеска.

— Ты не лгала, Адди. Это не самое красивое место, — размышляет Арло, хмуро разглядывая заведение, пока Флора отмахивается от него.

Когда я захожу внутрь, знакомый запах чеснока наполняет воздух, заставляя мой желудок снова заурчать. — Если бы я знала, что все это время обслуживала королевскую семью, я бы подняла цены, — заявляет Перл, подходя ко мне с дразнящей улыбкой в уголках ее рта.

— Нет, ты бы этого не сделала, но, держу пари, ты бы заставила меня помыть посуду, — парирую я, заставляя ее голову запрокинуться, когда она засмеялась во все горло.

— Это моя девочка. Как всегда? — спрашивает она, жестом предлагая мне выбрать, где я хочу сесть. — О, ты не одна, — добавляет она, удивленно приподнимая брови при виде Флоры и Арло, стоящих со мной.

— Они захотят взглянуть на меню, — отвечаю я, пытаясь сохранять спокойствие во время всего этого разговора. Я потратила годы, проскальзывая сюда в одиночестве. Раз или два с моим отцом и сестрой, но это всегда было редкостью. Любой другой человек, кроме этих двух, поразил бы любого, кто меня знает.

— Я принесу меню, а вы устраивайтесь поудобнее, — отвечает Перл, когда я занимаю свое любимое место в дальнем левом углу ресторана. Отсюда я могу видеть весь зал, но при этом никто не видит меня.

— Ты часто здесь бываешь? — Спрашивает Флора, и я качаю головой.

— Не особо.

— Но достаточно, чтобы знать эту женщину и даже не заказывать, потому что она уже знает, что ты выберешь? — парирует Флора, бросая на меня выразительный взгляд.

— Я человек привычки. Побудешь рядом подольше, и сама увидишь, что мой выбор еды меняется не так уж часто, — признаю я, и Арло улыбается.

— Это правда. Ты чаще всего завтракаешь яичницей с беконом.

— Это хороший выбор, — настаиваю я, пожимая плечами, и Флора хихикает.

— С одной стороны, ты полная загадка, с другой — ты простая и предсказуемая.

— И как мне тогда держать тебя в напряжение? — Отвечаю я с усмешкой, и она качает головой.

— Вот меню, можете взглянуть, — заявляет Перл, кладя потертую кожаную папку перед Арло и Флорой, которые бормочут слова благодарности. — Адди, — добавляет она, поворачиваясь ко мне. — Тебе звонят.

— Мне звонят? — Повторяю я, и смятение растекается по моим венам.

Она кивает, указывая на телефон, стоящий рядом с кофемашиной. Паника охватывает меня, но я прикладываю все усилия, чтобы шаги оставались размеренными и спокойными, пока я приближаюсь к телефону, как будто вот-вот произойдет взрыв.

Поднося трубку к уху, я глубоко вздыхаю.

— Алло?

— Ты что, везде ходишь без мобильного?

Я оглядываюсь, глаза расширяются от страха.

— Где ты? — хриплю я, чувствуя, как грудь сжимается.

— Найди меня.

29

АДРИАННА

З

вонок обрывается так же быстро, как и начался, монотонный сигнал эхом звучит в моих ушах, а разум переходит в состояние повышенной готовности. Я снова оглядываю ресторан, но ничего необычного не замечаю. Мне нужно уйти прямо сейчас.

Положив трубку, я делаю несколько шагов к Флоре и Арло, но, как только их взгляды сосредотачиваются на мне, я начинаю пятиться к двери.

— Мне нужно идти.

— Куда идти? — спрашивает Флора, сбитая с толку. Ее взгляд пробегает по мне с головы до ног, ища ответ на мою внезапную срочность, но не находит его.

— Просто… если вас не будет здесь к тому времени, когда я вернусь, я буду считать, что вы вернулись в академию, — отвечаю я, кивая, больше себе, чем им. Я прижимаюсь плечом к двери, и тихий звон отдается эхом, когда Флора зовет меня по имени.

— Адди, подожди!

Я мягко улыбаюсь ей, чертовски надеясь, что в конце концов она поймет, но сейчас на это нет времени. Проскальзывая в дверь, я останавливаюсь на мгновение, чтобы сделать единственный глубокий вдох, когда меня обдает свежим воздухом.

Мое сердце бешено колотится, когда каждое из моих чувств подсказывает, куда мне следует пойти в первую очередь. Где искать. Проведя ладонью по лицу, в голову приходит идея, и, прежде чем я успеваю передумать, бросаюсь вперед.

Поправив капюшон, я стараюсь скрыть лицо и, не поднимая головы, спешу по мощеным улицам. Узкие проходы переходят в более широкие пространства, заполненные людьми, и я изо всех сил стараюсь прижаться к стене.

Когда я выхожу на площадь, толпа становится гуще. Протискиваясь мимо нескольких человек, я слышу недовольный ропот, но не обращаю на него никакого внимания. Мой разум сосредоточен, и я не буду отвлекаться.

В конце концов мощеная мостовая переходит в хорошо протоптанные тропинки, а высокие стены, защищающие город Харроуз, постепенно уступают место редким деревьям. Я точно знаю, куда иду: прямо вперед, к дубу и кусту ежевики.

Земля взлетает пылью вокруг моих ног, когда я ускоряю шаг, пару раз оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что я одна. Я вижу, как волшебные нити мерцают на листьях ежевики, и без колебаний скольжу через сеть.

В ту же секунду, как я оказываюсь за завесой, вокруг меня раздается визг, и я падаю на колени, попадая в распростертые объятия. Я цепляюсь за одеяло на ее коленях, а ее руки прижимаются к моей спине, удерживая меня так близко, как только возможно под этим углом.

Каждый вдох все больше наполняет мои легкие, и с каждой секундой я чувствую себя все более цельной. С каждым вдохом каждая клеточка моего тела становится более созвучной с ее. Так продолжается до тех пор, пока я не поднимаю голову и не встречаюсь с ней взглядом. Ее круглое лицо, нос пуговкой и заразительная улыбка становятся четкими.

— Черт возьми, Нора. Не делай больше так.

— Язык, Адди.

Я смотрю через плечо туда, где стоит мой отец, подняв бровь на ругательство, слетевшее с моих губ.

— Не смотри на меня так, папа. Я испугалась, — парирую я, все еще не в состоянии контролировать сердцебиение, которое грозит вырваться из груди. Оглядываясь по сторонам, в поле зрения появляются характерные окрестности. Деревья пышные и зеленые, цветы в полном расцвете, а желтая грунтовая дорожка ведет по окраинам города Харроуз к дому.

Это наш потайной ход. Магия моего отца в ее лучшем проявлении, дающая нам хоть какое-то утешение среди безумия, которое преследовало нас столько, сколько я себя помню.

Улыбка появляется на его губах, когда он делает шаг к нам. — Рад тебя видеть.

Я встаю, устремляясь в его распростертые объятия, и мы встречаемся посередине. — Я тоже рада видеть вас обоих. Что вы здесь делаете? — Спрашиваю я, сжимая его еще раз на удачу, прежде чем переключить большую часть своего внимания на Нору.

Моя сестра избегает моего взгляда, пока отец откашливается. — Прошлой ночью ты рассказала о своих планах Норе, а как только ей в голову приходит идея… — Его слова затихают.

— Ее не остановить, — заканчиваю я, недоверчиво качая головой, глядя на свою сестру.

— Даже не пытайся бросить на меня один из своих привычных укоризненных взглядов. Иди сюда. Я так по тебе скучала, — велит она, махнув рукой, чтобы я подошла ближе.

Наши пальцы переплетаются легко и естественно, как всегда.

— Я тоже скучала, — выдыхаю я, присаживаясь рядом с ней.

— Ну что, ты выбрала платье? — спрашивает она, ее глаза загораются от волнения, и я киваю.

— Да, выбрала.

Она оглядывает меня, и в ее взгляде появляется разочарование, прежде чем она одаривает меня своим знаменитым проницательным взглядом. — Ты оставила его в ресторане, да?

Ах, черт.

— Ты же знаешь, что да. Ты меня напугала, — ворчу я, и она ахает.