— Никогда. Ну, насколько я помню, нет, — объясняю я, спускаясь по мощеной дорожке под аркой, ведущей в главный центр города Харроуз.

По позвоночнику пробегает дрожь от знакомой обстановки, и я делаю глубокий вдох — во-первых, чтобы снять напряжение, которое начало нарастать во мне после замечания первого стражника, а во-вторых, чтобы почувствовать знакомый аромат свежих апельсинов неподалеку.

Мой шаг замедляется, когда мы спускаемся по сужающимся улочкам, прежде чем подходим к большой арке, ведущей на саму площадь. Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз мельком видела фонтан на левой стороне площади, а прилавки торговцев фруктами и тканями стоят точно там же, где и всегда. Реальность такова, что прошло всего несколько недель.

Прошло совсем немного времени, но мне кажется, что с тех пор все изменилось, или это только мне кажется?

Инстинктивно я отхожу от Флоры и, поправляя капюшон на голове, защищаюсь черным плащом. Мне кажется, что передвигаться по этим мощеным улочкам как-то иначе слишком непривычно. И если Флора и Арло находят это странным, никто из них ничего не говорит об этом.

— Сначала мы должны поесть, — заявляет Арло, почесывая подбородок, в то время как Флора тут же начинает качать головой.

— От этого я раздуюсь, а нужно будет примерять платья, так что еда подождет, — сообщает она ему.

— Это драматично, — ворчит он, засовывая руки в карманы.

— Это правда, — добавляю я, ненавидя признавать это, потому что мысль о еде вместо покупок звучит намного лучше.

Флора идет впереди, приближаясь к симпатичному бутику, и я следую за ней. Мои глаза расширяются, когда я осматриваю помещение. Он и близко не такой маленький, каким кажется снаружи. Здесь ряды платьев, просторно развешанные для нас, чтобы мы могли их просмотреть — их так много, что я даже не знаю, с чего начать.

— Могу я вам чем-нибудь помочь, дамы? — спрашивает ассистентка, мягко улыбаясь нам.

Заостренные уши.

Она фейри.

Мои плечи опускаются, и беспокойство, которое тяжелым грузом давило на меня, ослабевает. Я чувствую, что это все, что я делаю: снимаю один груз, чтобы заменить его другим. Это утомительно.

— Кажется, я знаю, что ищу, но моя подруга, похоже, вот-вот сбежит, — размышляет Флора, подмигивая мне.

Я бросаю на нее притворно суровый взгляд, прежде чем поворачиваюсь к ассистентке. — Она права, — признаю я, и улыбка ассистентки становится шире.

— Я могу помочь с этим, — настаивает она, поворачиваясь в дальний правый угол комнаты и жестом приглашая меня следовать за ней. Ее каштановые волосы развеваются из стороны в сторону при каждом шаге, а ее походка уверенная и сильная для фейри.

Она мне уже нравится.

Я не знала, что существует такая вещь, как «слишком большой выбор», но вот я здесь, смотрю на него, проходя по магазину.

— Заходите туда, — заявляет она, жестом приглашая меня пройти в большую примерочную с огромным зеркалом на стене. Как только я оказываюсь там, где она хочет, я поворачиваюсь к ней, и она кивает. — Итак, какие три ваших любимых цвета? Вообще-то, два, я уже знаю, что вы собираетесь сказать — черный.

Я смотрю на нее, потеряв дар речи, но нельзя отрицать, что она права.

Прочищая горло, я обдумываю ее вопрос. — Желтый и темно-фиолетовый.

— Хороший выбор; желтый цвет идеально подойдет к вашему цвету лица. У вас есть какие-нибудь предпочтения по длине рукавов и юбки? — добавляет она, наклоняя ко мне голову.

— Длинная юбка, без рукавов, — мгновенно отвечаю я, и она, не сказав больше ни слова, уходит обратно в зал. Длинная юбка, конечно, усложнит передвижение, но позволит спрятать оружие. Надеюсь, оно не понадобится, но с моей удачей я предпочитаю перестраховаться. По крайней мере, руки не будут так сильно скованы, и я смогу защитить себя.

Я качаю головой, слегка раздраженная тем, что мои мысли снова сосредотачиваются на вопросах безопасности, но это уже вошло в привычку.

— И так, у меня есть длинное черное платье с длинными рукавами и открытой спиной, темно-фиолетовое с длинной юбкой и без бретелек, с вырезом в форме сердца, или желтое платье с лифом на бретельках и длинной многослойной юбкой. Примерьте их, посмотрите, что вам подходит, и решим, что дальше, ладно?

Мои глаза расширяются от всего, что она перечисляет, но я все равно киваю. Она вешает их справа от меня и закрывает занавеску, чтобы я могла их примерить. Сделав глубокий вдох, я окидываю взглядом каждое из них, пытаясь решить, с какого начать.

Решив просто двигаться слева направо, я начинаю с черного варианта, снимаю плащ и складываю одежду на стул у зеркала. Оно сшито из шелка, материал невероятно мягкий на моей коже, но мне не слишком нравится вырез на плечах, а длинные рукава кажутся немного сковывающими.

Вешая его обратно, я обращаю свое внимание на фиолетовый вариант. Оно заметно тяжелее черного, а юбка пышная из-за множества слоев фатина. Вырез, правда, симпатичный, но для меня это платье не подойдет.

Я обращаю свое внимание на желтый вариант, многослойный тюль, более легкий и воздушный. Надевая юбку, я натягиваю ее на бедра, где лиф плотно прилегает к моему торсу. Я как можно лучше застегиваю застежку на спине, прежде чем поправить тонкие бретельки на плечах.

Оно идеально.

Оно не слишком тяжелое, нет дополнительных ограничений по сравнению с другими, и цвет действительно подходит моему тону лица.

— Как у вас там дела? — спрашивает ассистентка, и я понимаю, что улыбаюсь своему отражению в зеркале.

— Желтое. Я выбираю желтое, — заявляю я, и моя улыбка становится шире на щеках.

— Отлично, оставьте остальные там и возьмите с собой желтое платье, когда будете готовы, — отвечает она, прежде чем я слышу ее разговор с Флорой.

Быстро переодевшись, я набрасываю на плечи свой черный плащ, как только заканчиваю. С платьем в руке я отдергиваю занавеску и направляюсь туда, где меня уже ждет Флора.

— Ты нашла что-нибудь? — Спрашиваю я, и она сияет от уха до уха.

— Ага. А ты? — Она кивает на платье в моей руке, и я киваю.

— Что ты выбрала? — Спросила я.

— Это сюрприз.

Я поднимаю брови, глядя на нее, но радость на ее лице говорит мне все, что мне нужно знать. — Сюрпризы — это хорошо, — выдыхаю я, и она подпрыгивает на носках.

— Правда?

Я не уверена, взорвется ли она от переполняющего ее восторга, но тут появляется продавщица, забирая платье из моих рук, прежде чем что-то безумное успеет случиться.

Она аккуратно укладывает платье в коробку, оборачивая его слоями тонкой бумаги, затем кладет все в пакет и протягивает мне за ручки. Прежде чем взять пакет, я протягиваю ей деньги, но она качает головой.

— Ах, за это уже заплачено, — признается она с порозовевшими щеками.

— Да? Кем? — Спрашиваю я в замешательстве. Если это Флора, я собираюсь сказать ей, что ни за что на свете не соглашусь на это.

Ассистентка прочищает горло, избегая моего взгляда. — Владельцем.

— Зачем владельцу это делать? — Я с удивлением спрашиваю, оглядываясь по сторонам, как будто он вот-вот появится из ниоткуда с объяснениями.

— Потому что… да здравствует королевство фейри.

Мои щеки пылают, когда я смотрю на нее, а челюсть отвисает, поскольку я не нахожу, что сказать.

— Скажи спасибо, Адди, — шепчет Флора рядом со мной, выводя меня из оцепенения, и я киваю.

— Спасибо, — выдыхаю я, и ассистентка улыбается, быстро подмигивая нам с Флорой.

— Всегда. Друзья королевства — наши друзья.

Взяв пакет, я следую за Флорой к двери, но ничего не замечаю, так как мой разум кружится от неверия.

— Теперь мы можем поесть? — Спрашивает Арло, возвращая меня в настоящее, когда мы выходим на улицу. Я снова натягиваю капюшон на лицо, прикрываясь от посторонних.

— Да, — немедленно отвечаю я, и мой желудок урчит при мысли о еде.

— Куда мы пойдем? — Спрашивает Флора, крутясь из стороны в сторону, как будто место вот-вот появится перед нами.