- Если вы так уверены... Лишь бы не стало хуже... - Клер все еще колебалась.

- Яды из этого мира в нашем мире почти не действуют. Ну, и наркотики тоже... - Добавила Бэкки. - Если останешься здесь — будешь долго страдать, и неизвестно, чем для тебя все закончится. Мы ведь точно не знаем, что намешано в тех каплях. Вдруг к ним возникает мгновенное привыкание, с первого раза? Я бы не советовала выяснять это на себе...

Клер сбросила с плеч накинутый мной плащ и поднялась из-за стола, стараясь не качаться.

- Тогда пойдем, зачем тянуть? Крис, а ты почему еще не готов?..

Я рванулся в спальню и уже через полминуты вышел оттуда в истинном облике.

- Вот и все, вы даже соскучиться не успели, как я вижу.

- Вам бы еще на источник сходить, до переноса, ну да ладно... Бэкки, подбрось их к порталу!

Бэкки шутливо козырнула, подхватила нас с Клер под руки, и мы прямо из дома плюхнулись на небольшую полянку рядом с пещерой.

- Прошу извинить, немного не рассчитала высоту. Дальше с вами не пойду, вы уж как-нибудь сами, хорошо? А то мне еще костюм чистить...

- Бэкки, подожди... Если вдруг мы там задержимся... К тебе в салон могут прийти и начать спрашивать — кто купил ночную рубашку, например, забытую в экипаже. Вроде как извозчик нашел коробку или пакет под сиденьем...

- Все понятно, проследим.

- Не торопись, послушай! - Я придержал Бэкки за руку. - Это не первый случай. Возможно, у них там много людей, и твоего «топтуна» могут отследить... Ну и... Уже ты окажешься в опасности.

- Крис, я не первый век живу!.. Наблюдение, контрнаблюдение, слежка... Я с такими элементарными вещами знакома чуть ли не с детства.

- Весело у вас там было, как я погляжу!

- Так, не учи мать детей... кормить! Веди свою красавицу к порталу, а то она сейчас упадет!

Клер вяло помахала рукой на прощание, и мы поплелись в сторону склона холма, где за кустами скрывался вход в пещеру с порталом. Интересно, что сейчас не было заметно ни малейшего намека на тропинку — специально убрали все следы? Очень может быть, маскировка еще никогда не была лишней, особенно в таких делах...

По дороге я старался быстро рассказать Клер, что ее может ждать с той стороны.

- Так, милая, давай договоримся, что твое имя на время визита — Кларисса. Ну, будто сценический псевдоним, понимаешь? Они там вообще именами редко пользуются, но к тебе ведь будут обращаться с вопросами...

- Ты почти угадал, одно время меня пытались называть Кларой... Что еще?

- Сейчас попадем в пещеру, ничему не удивляйся и не бойся. Там у портала стоят два стражника... Сначала пройдешь через арку, если она засветится — все нормально, тебя пропустят сразу... Ну, должны... Потом иду я. В стене увидишь что-то вроде мутного зеркала, это и есть портал. Шагаешь туда, и оказываешься в другом мире. Ничего особенного, будто из ванны в коридор проходишь... А дальше... Дальше посмотрим, куда нас занесет. Там далековато от города, придется вызывать знакомых, чтобы подвезли. Но это уже ерунда.... Вот, заходи за этот куст!

В пещере было гораздо светлее, чем снаружи — на стенах висели светильники, от которых шел не очень яркий белый свет. Что-то вроде свечей, только свет не желтый, а белый, непривычно... Раньше их вроде не было, или я все забыл? Неважно, о другом надо думать!

Остальное вроде не изменилось. Все та же арка со ступенькой, два охранника со своими короткими жезлами-копьями, и расплывчатое зеркало портала на дальней стене.

Клер замерла в нерешительности, не сделав и пары шагов. Ну еще бы! Одно дело, когда тебе рассказывают о чем-то, и другое дело, когда ты видишь это своими глазами. Возможно, ее впечатлил вид охранников — они были выше меня чуть ли не на голову, ну и заметно шире в плечах. Может, даму смутило полное отсутствие одежды? Так я об этом ей говорил много раз...

Клер преодолела страх и шагнула вперед, сквозь арку. Та коротко мигнула разноцветными огоньками и погасла. Это хорошо, значит, сил совершить переход хватит... Теперь моя очередь... Арка полыхнула ярким желтым светом и не гасла, пока я не прошел чуть дальше. Стражи заметно вздрогнули, но свои перекрещенные копья с дороги не убрали. Это еще что за новости? Раньше удавалось пройти вообще молча...

- Я избранный Принцессой, помните меня? - Один из стражников кивнул и чуть шевельнул копьем, видимо, сомневаясь. - А это — моя жена. - Одно из копий убралось с дороги, но второе осталось на месте. Ну что же, пустим в ход тяжелую артиллерию!

Я повернул левую руку ладонью вверх, и над ней сразу засветилась в воздухе ярко-красная пирамидка. Ух ты, сам не ожидал!.. Или это возле портала метка так работает?

Стражи буквально подскочили на месте и приняли строевую стойку ( которую можно было назвать «На караул! Смирно!.. Еще смирнее!..»), отсалютовав копьями.

Когда мы проходили мимо них к порталу, левый чуть слышно сказал мне:

- При переходе держите ее за руку, пожалуйста. Новенькие иногда падают...

- Благодарю.

Судя по удивленному выражению глаз стражника, никогда раньше Наказующие не удостаивали его ни одним словом.

- У вас очень красивая жена, - услышал я вслед.

- Спасибо! - откликнулась смущенная Клер.

Я взял Клер за руку и почувствовал, как еле заметно дрожат ее пальцы. Волнуется...

Несколько шагов, вот и дрожащая, будто ртуть, зеркальная поверхность... Короткое чувство падения, и мы оказались посреди круглой площадки. Я огляделся — надо же, здесь успели навести порядок! Камни убрали подальше, подмели пыль... Ну, или сделали это не очень давно, сильных бурь еще не было, и песка на гладких камнях не оказалось.

- Мы что, в пустыне? - спросила Клер, оглядываясь.

- Наверное, это место можно назвать пустыней... Как ты себя чувствуешь, милая?

- Сейчас уже лучше, спасибо... И так странно...

- Ты испугалась там, в пещере?

- Кого, этих стражей? Нет... Просто... Было так непривычно стоять перед незнакомыми... ну, не людьми... без единой ниточки на теле. А они... удивительно... Просто смотрели... И любовались... - неужели она смущена? Хотя, да... Заметно...

- Но ведь ты им понравилась!

- Будто я — это картина известного художника, наверное... Чувство было примерно такое... Странно...

- А ты думала, что они на тебя сразу набросятся?

- Нет, но... Слегка стеснялась... Ведь всю жизнь меня учили прятаться под дорогой одеждой как можно лучше... Показать ногу выше колена — скандал на половину страны, приличные люди здороваться перестанут!.. А эти... Просто стоят, будто...

- ...Так и надо?.. Клер, они никогда не выходили из этой пещеры, они видели только свой мир, в котором ходят именно в таком виде. И живут они долго, так что им есть, с чем и кем сравнивать твою красоту. Теперь я буду гордиться, что женат на главной красавице этой милой пустыни!..

Мы рассмеялись, но Клер тут же спросила:

- И куда нам идти дальше, через эту твою «милую пустыню»? Тут же нет ничего, кроме песка и камней. Даже непонятно, в какую сторону выходить...

- Как говорится, «Лучше плохо ехать, чем хорошо идти. А хорошо ехать — еще лучше!»

- Крис, тут даже дороги нет!.. Или ты ухитрился протащить сюда велосипед?

- Не угадала. Ты когда-нибудь каталась на дирижабле?..

- Шутишь? Я их видела только на картинках в журналах. Ты еще предложи на аэроплане полетать, ха-ха!..

- Желание дамы — закон! - И я тут же крикнул, повернувшись в сторону ущелья, - Арисс!..

- Ты чего кричишь? - толкнула меня в бок Клер.

- Зову друга. Главное, ничего не бойся, и не визжи от страха.

- Чего это я должна бояться?!.. И не собираюсь я визжа-а-а-а-ть! - Она вскрикнула, подскочила на месте и тут же спряталась за мою спину, когда из-за огромного валуна неторопливо высунулась здоровенная башка дракона.

- Арисс, познакомься, это моя жена Кле... Кларисса. Кларисса, прошу тебя, выйди из-за моей спины и познакомься с Ариссом. Он мой друг, так что не пугай его...