И как его правильно погладить? Тут такая чешуя... или кожа... что ее китовым гарпуном не прошибешь. Да он скорее всего еще и как-то зачарован... Клин клином вышибают?

Я вытянул пальцы, и на кончиках когтей появились мелкие искры. Надеюсь, это будет ему приятно... Когда несколько раз провел рукой по шкуре зверюги, послышался тихий треск, и искорки стали будто впитываться куда-то внутрь. Арис ненадолго замер, но тут же послышалось громкое урчание — будто внутри него заработал тракторный двигатель. Он что — мурлычет, как кот? Надо же...

- Вы как, уже подружились? И откуда ты знаешь, что он любит? - Спустившаяся к нам Эвелин сразу засыпала меня вопросами.

- Он у тебя хороший... Просто очень большой. - Хвост зверя еле заметно затрепетал, это признак чего? У кошек — беспокойства, а у него? Ладно, свернем беседу в другую сторону. - Просто подумал, что ему будет приятно, если гладить вот так. Обычные прикосновения он может и не почувствовать.

- Все верно... - Эвелин выглядела одновременно и довольной, и удивленной.

- Что дальше? - Как бы ей намекнуть, что от переживаний есть хочется, как будто меня неделю не кормили?

- Дальше... Поедем ко мне домой. Арис, ты нас отвезешь? - Надо же, она его спрашивает! Точно, это вам не домашняя скотина...

Зверь кивнул, и Эвелин сноровисто взобралась ему на спину, затем протянула мне руку:

- Садись за мной!

На такой лошади я еще не ездил... Но сидеть, несмотря на отсутствие седла, оказалось довольно удобно. А если учесть, что уселся вплотную к принцессе и обхватил ее за талию — то и приятно.

Арис издал звук, похожий на смешок, и плавным движением поднялся на все лапы. Чуть качнулся, проверяя, насколько хорошо мы уселись, и порысил между валунами. На открытом месте он прибавил скорость, затем расправил сложенные крылья (вот что у него было по бокам, я сразу и не понял!..), и мы взлетели!..

Подниматься очень высоко он не стал — или щадил мои нервы, или груз двоих всадников оказался тяжелым. Ничего, мне и так впечатлений хватит...

- Мы скоро прилетим, здесь рядом, за горой, - громко сказала Эвелин, - так что не бойся.

- А я и не боюсь. Мне хорошо!.. - Наверное, Арис меня услышал и сразу ощутимо прибавил высоту, после чего заложил крутой вираж у одного из торчавших на пути каменных пиков. - Здорово!..

Полет продолжался минут десять — похоже, здесь и в самом деле было не очень далеко.

Я дотянулся до уха Эвелин и спросил:

- Почему он сидит так среди гор? Я думал, что он живет возле вашего дворца.

- Там для него маловато места, ну и не всем нравится его внешность... Сам понимаешь, на травоядного он не похож.

Не знаю как, но Арис нас услышал и издал звук, очень напоминающий смешок. Я дружески похлопал его по спине, мгновенно ощутив ответную волну симпатии. Надо же, он еще и отзывается!.. Вот ведь угораздило... Дружелюбный хищник, очень напоминающий дракона из старых сказок. Надеюсь, рыцарей здесь не водится? А то кинется кто-нибудь освобождать принцессу из лап чудовища... Из моих, например.

Наш крылатый «конь» начал плавно снижаться, явно нацелившись приземлиться у ворот крепостной стены. Ух ты, да тут настоящий замок! Пусть он и отличался по внешнему виду от тех, что я видел в своих поездках, но размеры его внушали уважение. Да, тут явно живут не какие-нибудь мелкие феодалы, или кто тут вообще есть по рангам и званиям.

До ворот осталось не так уж и далеко, когда я смог рассмотреть поднявшуюся на стене у дозорной башни суматоху. Вроде даже послышался протяжный звук рога, если не ошибаюсь. Ну, караул несет службу исправно, уважаю! И оповещение отработано... Лишь бы не пальнули чем-нибудь сгоряча — вдруг на таких драконах еще и враги летают?

- Нет, Арис здесь такой один, - сразу же сообщила мне Эвелин. Ну точно, мои мысли бесстыдно подслушивает!.. - И летать на нем могу только я.

- Почему так?

- Расскажу потом, сейчас держись крепче, садимся!

Крылатый зверь сумел приземлиться очень плавно, оберегая седоков. В знак благодарности я снова погладил его шею, как только сумел слезть с широкой спины. Снова послышалось благодарное урчание - значит, и ему понравилась компания.

До ворот оставалось примерно с полсотни шагов, но Эвелин совсем не торопилась туда идти. Мы ждем, пока нас туда отведут?

- Не торопись, все будет как нужно. Главное, сохраняй спокойствие. Ты ведь понравился Арису, и это главное.

Ничего себе! Оказывается, он еще и утверждает кандидатуры женихов? Я оглянулся и увидел — вы не поверите — ехидную ухмылку на его морде. Вроде бы у зверей нет мимических мышц, или что там утверждает наука? Ага, показать бы Ариса ученому... Наверное, тот сразу бы решил, что пора завязывать с неумеренным употреблением спирта из лаборатории... Кстати, мы с Эвелин стояли рядом, а зверь присел на задние лапы позади. Его здоровенная башка нависала над нами, будто прикрывая от палящего солнца. Заботливый...

Тем временем из открывшихся ворот появилась небольшая группа — демонов этак с десяток, подсчитывать точное количество мне было лень. Кто там сюда идет, ну-ка...

Впереди шествовал, другое слово здесь окажется неуместным, демон явно преклонного возраста — его чешуя казалась слегка присыпанной белесой пылью. Вот значит как выглядят старые демоны... Отец? Скорее всего... Ранг? Полоса на голове — что-то темное, красно-желтое, у Эвелин отметина гораздо светлее.

- Приветствую тебя, дочь! - возвестил он, подойдя к нам вплотную.

- Приветствую вас, отец! - тут же отозвалась Эвелин. - Позволь представить тебе моего избранника.

Папаша окинул меня взглядом, от которого могли бы расплавиться камни — ну еще бы, ведь никаких явных признаком ранга у меня на голове нет. Он явно хотел сказать что-то вроде «Окрутил обманом мою доченьку ненаглядную, проходимец этакий!..», но сдержался. Совершенно неожиданно меня решил поддержать Арис — наклонившись, он легкими прикосновениями головы подтолкнул нас с Эвелин друг к другу, буквально заставив прижаться боками. Его лапы оказались справа и слева, скрежетнув когтями по камням.

- Вот даже как, - негромко пробормотал слегка удивленный демон. - Ты уверен? - Он что, и вправду спрашивает зверя?.. Я тут же почувствовал движение воздуха сверху — Арис кивнул в ответ. - Идемте... - Старец явно пришел к какому-то выводу, повернулся и зашагал к воротам.

Я задержался буквально на несколько секунд — захотелось погладить зверя на прощание.

- Спасибо, мне очень понравился наш полет! - и слегка пощекотал искорками нос Ариса, тот широко улыбнулся мне во все зубы. Ну, как умеет, так и улыбается... - Надеюсь, еще увидимся когда-нибудь.

Зверь кивнул, вроде как в ответ, встал и почти сразу стартовал в небо, подняв тучу пыли. Я повернулся и заметил одобрительную улыбку Эвелин.

- Идем, отец не любит ждать, - сказала она.

- Что дальше? Меня осмотрит медицинская комиссия на вопрос пригодности?

- Нет. Покажешь, что умеешь.

- Ты ведь говорила, что никто не будет проверять у меня уровень магии!..

- Не волнуйся, сейчас все увидишь сам, ничего трудного.

Не то, чтобы я очень переживал... Но могла бы и предупредить, что ли! Или это очередная проверка — смогу ли выкрутиться из трудной ситуации? Да чего загадывать... «Если самурай не знает, что делать дальше — он делает шаг вперед!..»

Странно, папаша шагает куда-то в сторону... К квадратной площадке (стороны шагов примерно в двадцать), в центре которой возвышается пирамида из цельного камня, высотой мне по пояс. А по углам — четыре высоких, в рост столба разных цветов, украшенных непонятными зигзагами. Местные руны? Вполне возможно...

- Избранник, покажи свою силу! - Обратился король (или как его здесь называют) ко мне.

- Что нужно сделать?

- Ударь по пирамиде в центре своей силой.

- Немного, или как?

- В полную силу, если сумеешь. - Похоже, папаша начал проявлять нетерпение, а откуда-то из-за его спины послышались тихие смешки. Вроде как подумали, что я пытаюсь увильнуть от испытания. Ладно, посмотрим, кто будет смеяться последним!..