- Важнее то, что наконец удалось прикрыть подпольную мастерскую, где делали эти самые артефакты... Неожиданно получилось...

- Посмотрим, что будет дальше. Мне сообщили, что в городе сейчас затишье — серьезных происшествий почти нет. Карманные кражи, пьяные драки в кабаках и возле них... Никакой мистики, обычная уголовщина, - поведал босс.

- «Природа не терпит пустоты», - вспомнил я известное выражение. - Рано или поздно снова появится очередной главарь...

- Чем позже, тем лучше, - откликнулся начальник и налил в бокалы еще бренди. - Ваше здоровье!

- Ваше здоровье! И кстати... Я нашел вам партнершу для городского бала. Ее можно будет выдать за внештатную сотрудницу.

- Только не говорите, что она из этих... ваших сверхъестественных знакомых.

- Именно из них. В конце концов, у нас же Контора, или обычный полицейский участок? Почему бы и нет? Тем более, что подробности знаем только мы с вами. А даме будет очень приятно. И в качестве возможного союзника... Она может быть полезной.

- Вы в этом уверены? - Босс все-таки сомневался, если судить по голосу.

- Уверен, не уверен... Главное — результат!

- Да уж... Результатами вы сумели впечатлить весь город, вон, газетчики до сих пор успокоиться не могут, сейчас хоть немного потише стало.

- Значит, отвлечение внимания удалось.

- Ваша идея? Очень уж дружно все газеты кинулись описывать «кровавую баню в подвале».

- Писаки, они как акулы в море — запах крови чувствуют за много миль. И пока все не обглодают, не успокоятся. Ну, или найдут новую жертву...

- Не дай Бог! - Начальник зябко передернул плечами. - Вот только новой резни нам не хватает!

- Надеюсь, в ближайшее время ничего подобного не случится.

- А вы что, умеете заглядывать в будущее, Кристофер? - тут же совершенно ненавязчиво поинтересовался босс.

- Нет, могу всего лишь предполагать. Скорее всего, пока в городе будет тихо. Но через некоторое время обязательно появится некто, желающий сгрести преступные группы под себя. До широкой публики эти подковерные игры могут и не дойти, если будущий главарь окажется достаточно сообразительным.

- Хочется, чтобы это произошло как можно позже... Лет через... Когда на пенсию уйду, скажем так. - Мистер Мак-Кинли опрокинул в себя остатки бренди из бокала.

- Босс, разрешите мне несколько дней отдохнуть. Очень уж интересные приключения были... До сих пор потряхивает, если честно.

- Не буду вам препятствовать! Доклад... отправится в хранилище секретных документов, а вы пока приводите себя в норму. Мало ли что, сами говорите... Только одно условие — чтобы с вами можно было связаться, если возникнет срочная необходимость. Внезапно оказалось, что вы у нас незаменимый.

- Да, я «самая ценная мебель в этом доме», - сказано было очень тихо, но босс услышал.

- Не мебель, а скорее талантливый художник по интерьеру. Согласитесь, это большая разница! - усмехнулся мистер Мак-Кинли. - Зазвонил телефон, босс поднял трубку, ответил, и его лицо сразу приняло озабоченное выражение. Я воспользовался моментом и откланялся. У меня дела, нужно еще в лавке красивые застежки присмотреть!..

От Конторы прогулялся пешком — не так уж и далеко, погода отличная — что еще нужно для полного счастья? Тротуары не стали ровнее, но сейчас на мне были нормальные сапоги, без высоких каблуков. Какое счастье!

Вместо хозяина за прилавком стоял молодой парень — наверное, очередной родственник.

- Что вам угодно?

- Я хотел посмотреть застежки для лент, шириной полдюйма или чуть больше. Желательно, фигурные, но не слишком массивные и тяжелые.

- Есть такие, вот прямо здесь, перед вами. Литые, сварные, позолоченные, простые серебряные, бронзовые, латунные...

Да, тут было на что посмотреть! Так... Эти слишком простые, эти слишком угловатые... Верхний ряд — тонковаты, выглядят не очень надежно... Разве что...

- Хочу посмотреть вот эти, «цветы».

Парень вытащил из витрины доску, где на бархате лежали застежки. Я провел пальцами по металлу, слегка пошевелил серебряные завитки. Должно подойти, беру!

- Вот эти четыре, разного вида.

- Хороший выбор! Вам упаковать?

- Просто положите в коробочку, чтобы не брякали и не царапались.

- Минуточку!.. С вас десять «президентов». - Однако!.. Дорогое удовольствие... - Благодарю за покупку, заходите еще, всегда вам рады!

Ну, и куда теперь? Домой на обед я опоздал, ехать долго... Разве что... В какой стороне находится хорошо знакомое заведение?..

Я вошел в ресторан и понял, что опоздал — Харона в зале не было. Хотя время и соответствовало... Его уже отозвали обратно? И что теперь? Ладно, если уж пришел сюда — почему бы не поесть?..

- У вас продается славянский шкаф?

- Шкаф уже продан, осталась никелированная кровать... С тумбочкой, - абсолютно не задумываясь, с четко выверенной паузой ответил я и повернулся к спросившему. Вот это да!.. Лёха!..

- Рад видеть, - гость пожал мне руку. - Разрешишь присоединиться?

- Конечно, садись!.. Ты откуда здесь, как?.. - Мы с Алексеем вместе были на подготовке, даже кровати стояли рядом. Ну и потом... Я стал «Седьмым», он - «Девятым». А вопрос и ответ — шутка, понятная немногим, что-то вроде кодовой фразы. Но это уже мелочи...

- Харон просил показать тебе одну вещь... Хотел узнать твое мнение.

- Тогда сначала поедим, вдруг аппетит пропадет! Ты никуда не торопишься, надеюсь?

- Поезд в ночь, так что допоздна рассиживаться не могу.

- Ну так заказывай, чего ждешь?

Алексей не стал долго раздумывать и заказал уху на первое, картошку с отбивной на второе, пару салатов и графинчик водки.

- За встречу, будешь?

- С тобой — буду! А то здесь в основном бренди приходится трескать, другое — не лезет, до сих пор так и не привык...

За едой говорили на всякие отвлеченные темы, да и то немного — мы оба проголодались. Ну и ресторан — не то место, где можно слишком откровенничать, сами понимаете.

- Тебя в нашей Конторе до сих пор вспоминают...

- Надеюсь, добрыми словами?

- С завистью, - ответил коллега. - Никак не поймут, что такого в тебе нашла всемирно известная актриса синематографа?

- Она была покорена моей неземной красотой и совершенно нечеловеческим обаянием, - скромно ответил я, отчего Алексей поперхнулся и закашлялся.

- Нет, ну серьезно?

- У нее и нужно спрашивать. Ладно, не приставай больше ко мне с вопросами на эту тему. Сам не пойму, честно!

- Хорошо, тогда... Как тебе здесь? Ты же вроде в здешнем отделении Конторы сумел пристроиться? Помогли? Или сам?..

- Помогли самому... Рекомендательное письмо было, конечно... Но уважение зарабатывают не официальной бумагой с красивыми словами и большими печатями.

- Следовало ожидать... Много дел распутал?

Я демонстративно посмотрел вверх, затем по сторонам.

- Не переживай, у меня есть артефакт, нас никто не услышит. И по губам тут читать некому — народ разошелся. - Действительно, столики вблизи нас освободились.

- А почему я его не чувствую?

- Это наша новая разработка, даже на стол не нужно ставить. Просто лежит в кармане и глушит. Обнаружит наблюдение — тихо зазудит. Кстати, из твоих «сувениров» идея...

- Пригодилось, значит...

- В Конторе их сейчас мастерят под заказ, своим. Просили тебя поблагодарить.

- Да чего уж там, дело прошлое...

- Кстати... Тут весь город жужжит о бандитских войнах, каких-то сатанистах, безголовых телах, мрачных ритуалах... Ты случайно там не отметился?

Я промолчал, только криво улыбнулся, глядя Алексею в глаза. Он понял...

- Вот как... Ясно. Главное — живой остался.

- Живой, да... - Рассказывать о подробностях совершенно не хочется, да и незачем. Слишком уж... личное.

- Вот, чуть не забыл!.. - «Девятый» вынул из кармана небольшую квадратную коробочку, почти черного цвета. По бокам я заметил тонкие проволочки, сверху — кнопку и несколько стекляшек. - Просили тебе показать. Наши безумные научники сотворили, все еще испытывают.