- Готов? Тогда поехали, а то сюда уже идут...

Она обхватила меня, я вцепился в пакет, чтобы не потерять его по дороге, и мы отбыли в лес. Надеюсь, свидетелей этому не оказалось.

- Бум!.. - В этот раз приземление получилось жестковатым.

- Ну вот мы и на месте! - объявила Бэкки, поднимая меня с земли.

- Я что-то не вижу рядом ничего — ни дома, ни реки, ни вигвама...

- Подумаешь, немного ошиблась! Это я от усталости, да и сил мало... - Надо же, врет и не краснеет!.. Впрочем, я и сам так умею... иногда.

- И в какую сторону нам идти? Не вижу никаких тропинок...

- Сейчас посмотрим... Но сначала... Отвернись, пожалуйста!

- Хорошо...

Зашуршала материя, что-то звякнуло, и демон сказала:

- Все, можешь поворачиваться!

Оказывается, она избавилась от одежды и приняла истинный облик. Быстро! И без всяких цирковых эффектов вроде дыма и прочего.

- Хочу тебе сказать... В этом лесу ты можешь менять облик в любой момент. Не только когда будешь в опасности...

- Я не знаю секретного слова, ты мне его не сказала!

- Да... Просто попробуй... без всяких слов.

- А если я не хочу... сейчас?

- Пожалуйста... Я тебя очень прошу... И Линкс будет приятно...

- Ну, если вы обе так этого хотите...

- Подожди, сначала...

- Да помню я про штаны, помню... Отвернись!

Бэкки хихикнула, дескать, тоже мне какой стеснительный нашелся, но выполнила мою просьбу.

Раздевшись, я сложил вещи и задумался — что дальше делать-то? Просто захотеть? Или все-таки должна быть специальная абракадабра, которую нужно громко и с выражением произнести?

Закрыв глаза, я стал представлять, как моя кожа темнеет, превращаясь в чешую... И через мгновение почувствовал знакомое шевеление — ну вот, он тут как тут! Открыл глаза, посмотрел - хвост несмело показался из-за спины, покачиваясь, как змея перед броском. Как там тебя... Место!.. Сидеть!.. Распустился, понимаешь...

- Ура! - Бэкки обернулась и бросилась мне на шею. - У тебя все получилось!..

- Ты как будто рада этому больше, чем я...

- Подожди, сейчас отправлю вещи... - Она сложила нашу одежду вместе, кинула сверху пакет и пару раз взмахнула когтистой рукой. Куча мигом исчезла, и примятая трава тут же начала распрямляться. - Все, они уже в вигваме.

- А где Линкс?

- Она в доме, сейчас и мы туда пойдем. Все уже почти готово к новоселью... Посмотришь, может и посоветуешь чего-нибудь.

Бэкки взяла меня под руку и повлекла вглубь леса, напрямую, не особо выбирая дорогу. Как ни странно, ям под ногами не оказалось.

- Ну и как тебе? - спросила она, прижимаясь.

- Пока не разобрался... - Что это там происходит?

Оглянувшись, я увидел два переплетенных хвоста. Опять!..

- Они соскучились, - невозмутимо сообщила мне Бэкки. - Не обращай внимания...

- Я еще не привык... к этому...

- Я тоже. Но мне... хорошо, - призналась демон. - И сил потихоньку прибавляется. Ты ничего не чувствуешь?

Чуть замедлив шаг, я сосредоточился на ощущениях. Интересно... Как будто стоишь посередине бурлящего потока, часть которого проходит насквозь... Уходит усталость, приходит бодрость... И еще что-то, сразу и не поймешь. Часть потока уходит к Бэкки, но что-то возвращается от нее ко мне... Пригляделся — облачко силы вокруг нее становится плотнее. Или показалось? Ничего, потом нужно будет глянуть еще раз, сравнить...

В человеческом теле потоки сил не ощущались. По крайней мере, это происходило не так заметно. И то, если обращать особое внимание на свои ощущения, чего абсолютное большинство людей не умеет делать. А если даже и умеет, то плохо.

Значит, тело демона лучше усваивает энергию из окружающего мира, чем от людей? А какую именно, их ведь несколько, если пользоваться классическим разделением по стихиям.

- Бэкки, у тебя какая стихия? Огонь, как и у Линкс?

- Да... Почему ты спрашиваешь?

- Просто думаю... Какая теперь стихия у меня.

- У людей сложно... В каждом есть все четыре... Только вот они не развиты, слабые...

- И поэтому тебе нужно много времени, чтобы набраться сил от обычного человека?

- Да. К тому же, мне приходится быть не в своем облике, это еще уменьшает... или ухудшает... как это лучше сказать...

- Не нужно, я понял. Мне кажется, тут больше подходят технические термины, хотя это и смешно.

- Что тут смешного, если нормальных слов для этого не оказалось? Поцелуй меня! - Резкий переход, однако... Но поцеловать ее пришлось.

- Бэкки, не требуй от меня слишком многого, пожалуйста! Я ведь не настоящий демон...

- Понимаешь... Я столько раз проверяла тебя... Что уже запуталась, зачем это делала...

- Сейчас все вот это — тоже проверка?

- Да... но подожди, выслушай меня... - Бэкки остановилась и уставилась на меня своими зелеными глазищами. (Впрочем, у меня самого сейчас точно такие же...)

- Я боялась за Линкс... Поэтому тогда и понаставила вокруг вас артефактов наблюдения. Вдруг бы ты оказался каким-нибудь охотником на демонов, пришлось бы ее срочно вытаскивать отсюда, спасать...

- За всю свою жизнь я ни разу не встречал такого охотника. Разве что читал о них в старых книгах, написанных средневековыми алкоголиками.

- Зря смеешься... Но потом я убедилась, что ты не желаешь ей зла, и успокоилась. А когда... она решила... вот это самое... То не знала, что делать дальше. Дело разрешилось само собой — ее ранг резко скакнул, выше чем мог дать выгодный брак в нашем мире... Я подумала, что это очень странно, и захотела проверить все сама...

- Какая захватывающая история, - констатировал я. - И как, удачно?

- Теперь у меня один из самых высоких рангов... Я тебе уже говорила... И никто не будет злобно шипеть в спину про «купленные заслуги». Пусть сами пройдут все испытания, через которые Главные заставили пройти меня... Без этого ранг не повышают, будь ты хоть высших кровей!

- Вот, давно хотел у тебя спросить... Помнишь, ты мне говорила о том подвале, где попала в ловушку...

- Да, что тебя интересует?

- Когда меня ранил оборотень, ты лечила рану... своей кровью?

- Кровь демона гораздо сильнее крови оборотня, это знает любой алхимик, - усмехнулась Бэкки. - Понадобилось всего несколько капель на твои раны... Но даже это было рискованно. Правда, в любом случае терять было нечего.

- Ты была ранена сама? Ведь чешую нельзя пробить обычным оружием.

- Нет.

- Но откуда тогда взялась кровь?

- Поверь, тебе лучше этого не знать. Обещай больше не спрашивать, хорошо?

- Обещаю... - Некоторые мысли на этот счет у меня были, но обойдемся без их оглашения.

- И еще... Думаю, что Линкс сумела вылечить тебя своей кровью именно благодаря тому, первому разу - твое тело уже знало, что получает. Иначе ты бы просто не выжил, при столь серьезных ранениях. Но от расспросов воздержись, пожалуйста. Не нужно ей всего знать... Идем!

- Линкс сказала, что все могло закончиться очень плохо.

- Понимаешь в чем дело... Кто становится оборотнем?

- Тот, кого ранил оборотень, но жертва при этом выжила. Или тот, кто добровольно даст совершить над собой определенный ритуал... И при этом они должны сами убить кого-нибудь, чтобы завершить превращение и инициацию.

- Все правильно. Ничего не напоминает?..

- Хочешь сказать... Что с тех пор я мог принять облик демона совершенно внезапно, в любой момент, и разорвать в клочья первого попавшегося?.. Вот же... - я сумел задавить едва не вырвавшееся ругательство.

- Именно. Поэтому я решила вмешаться... Несмотря на то, что вы с Линкс... очень хорошо поладили.

- Ну да... Так хорошо, что кое-кто сумел снять целую фильму — драму про любовь и обман... - пробурчал я.

- Почему бы и не воспользоваться столь ценным материалом? - искренне удивилась Бэкки. - Все по-честному, никакого мошенничества. Подумаешь, досняли остальное с профессиональными актерами... Зато какой успех!..

- Хорошо, ты решила проверить меня на прочность, - вернулся я к теме разговора. - А почему сама? Нельзя было подождать несколько месяцев?