- Я ни при чем, он сам, все сам! - поспешил я сказать, когда демон не сильно, но строго шлепнула когтистой лапой по моему хвосту, явно собравшемуся перейти дозволенные приличиями границы.

- Держи свой хвост при себе! - но при этом демон смеялась, так что строгость изобразить не сумела.

Ясно, с этим разобрались. А что насчет когтей? Я выпустил когти на правой лапе (привычно, будто все время этим и занимался, поразительно!..) и чиркнул кончиком указательного пальца по толстой ветке, низко нависавшей над тропинкой. Деревяшка упала на землю, будто отсеченная бритвенно-острым лезвием.

- Что, проверяешь? - констатировала мое действие Бэкки. - Хорошо... Теперь проведи по своей чешуе.

Я осторожно надавил кончиком изогнутого когтя на свое бедро. Прикосновение чувствовалось, но больше ничего не произошло. Надавил сильнее — результат тот же.

- Убедился? Когтями чешую не проткнешь, даже если очень захочется. Ни своими, ни чужими. И при этом большинство металлов можешь проковырять без труда. Удобно...

С каждой минутой я все лучше и лучше осваивался с новым телом. Бэкки шла рядом и явно наслаждалась результатом своих трудов, придирчиво разглядывая меня, будто стремилась отыскать не замеченные сразу недостатки.

- Ты меня так рассматриваешь, будто ищешь, к чему придраться.

- Тебе просто так кажется... Получилось даже лучше, чем я ожидала.

- Правда?

- Сам посмотри — ну чем ты отличаешься от меня?.. Разумеется, кроме... некоторых особенностей. - Она приложила свою лапу к моей. - Видишь, как похоже! И цвет, и... рисунок. Сама удивляюсь.

- То есть ты не знала, чем все это закончится?

- Ну как «не знала»... Просто всегда могут возникнуть... непредвиденные сложности. Но сейчас все вышло, как описано в книгах.

- Когда вернусь... в человеческий облик, что-нибудь из способностей останется?

- Сам проверишь. Когтей и хвоста не будет, насчет всего остального... Наверное, сохранятся, хотя бы частично. Так что будь готов... Волосы вернутся на свое место, лысина не появится!

- Хорошо, а то я уже думал, как буду брить голову, и чем объяснить сие неожиданное действие окружающим.

- Вот мы и пришли, - остановилась Бэкки. - Красивое место, мне нравится!

Мы здесь с ней уже побывали раньше — вон у воды лежит тот самый, треснувший пополам здоровенный валун. У меня возникло смутное предчувствие, что на этот раз камнем дело не ограничится...

- Держи, - Бэкки протянула мне флакон из темного стекла. (И откуда только она его достала? Положила здесь заранее?..) Делали его явно не под человеческую руку — сосуд оказался увесистым, но в лапу лег хорошо.

- Что это?

- Масло для чешуи. Натри меня... Ну, чего ждешь?..

Густая жидкость медленно закапала из флакона, и я начал растирать ее по спине демона. Как ни странно, собственного запаха у этого бальзама не чувствовалось.

- Теперь я тебя... - голос демона показался мне слегка хрипловатым.

Через пару минут флакон опустел, и Бэкки отбросила его в сторону. Что происходит?.. Запах, который до этого чувствовался еле-еле, теперь буквально заполнил все вокруг, вытеснив остальные. Бэкки... что ты такое сделала со мной... и с собой...

Происходившее дальше осталось в памяти набором сменяющихся будто в калейдоскопе картинок. Разогретые камни, треск ломающихся веток, плеск воды... Чье-то оглушительное рычание, я тоже рычу вторым голосом... Опять треск и грохот, и сверху обрушивается настоящий ливень, гасящий вспыхнувшие от жара деревяшки...

- Ой!.. - только и смог сказать я. - Отпусти меня, пожалуйста...

- Не могу, - тихо сказала Бэкки. - Не получается!.. - Она так сильно обхватила меня, что когти буквально впились мне в спину.

- Ты сейчас испортишь мою новую замечательную чешую.

Демон тихо засмеялась, но хватку не ослабила.

- Не могу, правда...

И что теперь делать? Попробуем старый сказочный способ...

Я осторожно поцеловал ее, помня об острых клыках (своих и чужих). Она вздрогнула и будто очнулась, тут же убрав когти.

- Хорошо, что ты — не самка богомола, - пробормотал я тихо, но Бэкки все услышала.

- Еще про «Черную вдову» вспомни... Вот уж чего не бывает, так этого! Кто же в здравом уме уничтожит источник своей силы?

- В здравом уме, говоришь...

- Прекрати! - сказала она строгим голосом, притянула меня к себе и поцеловала в ответ. - Не нужно портить хороший день плохими мыслями!..

Быстро встав, Бэкки подхватила меня и буквально утащила с собой в реку. Оказалось, что в новом виде плавать очень даже получается, несмотря на быстрое течение и острые камни. Через несколько минут я решил, что с меня хватит и поплыл к берегу, но рядом вынырнула Бэкки и протянула мне половину пойманной рыбины. Без всяких размышлений я принял неожиданный презент и быстро сжевал его. Вкусно, оказывается!.. Хотя раньше сырая рыба у меня никогда не вызывала положительных гастрономических эмоций.

Отложив возвращение на берег, я нырнул на глубину, где почти сразу удалось схватить толстую рыбу. Ишь, отъелась как!..

Вынырнув возле Бэкки, я повторил ее жест, и она приняла дар, благосклонно кивнув в ответ. Ладно, хватит с меня кулинарных экспериментов на сегодня, пора на берег!

На берегу я выбрал камень побольше и с удовольствием на нем растянулся, подставив спину солнечным лучам. Случайно посмотрел вокруг — и попытался присвистнуть от удивления, но всего лишь прошипел (с этими клыками свистнуть вряд ли получится...).

- Ты чего шипишь? - спросила мокрая Бэкки, устраиваясь рядом.

- Увидел, что мы тут натворили... Линкс будет сердиться... Вон, два дерева в щепки разнесено, камни как будто в костре побывали, все кусты поободрало... Я-то думал, что там могло свистеть? А это ветер...

- Ты тучу видел? Вон она, чуть в стороне висит, там до сих пор дождь льет.

- И это все — из-за нас?.. - От удивления я подскочил, но Бэкки мягко, но настойчиво притянула меня обратно.

- Лежи спокойно!.. Лучше подумай, сколько в тебе оказалось скрытой силы... - Она прижалась ко мне боком и закрыла глаза.

- А ты как?..

- А что я?.. Мне сейчас очень хорошо... - тихо сказала Бэкки, потягиваясь. - Сейчас обсохнем, и пойдем. Хочу, чтобы Линкс тебя увидела...

Где-то через полчаса, или чуть больше, мы все-таки решили возвращаться. Я начал было вставать, но сразу ощутил непривычное чувство внизу спины — как будто что-то зацепилось. Оглянулся — и сразу понял значение фразы о «переплетенных хвостах». Действительно, наши хвосты сейчас напоминали тугую косичку, скрутившись вместе, и разъединяться явно не собирались.

- Что будем делать? - спросил я у Бэкки.

- Ничего, так и пойдем... Устанут обниматься, и расплетутся, - она вроде бы и не удивилась.

Нам пришлось идти вплотную, бок о бок, Бэкки обхватила меня за талию. Только сейчас я обратил внимание, что рисунок на бедре демона светился ровными, хорошо заметными даже днем цветами. Стал ярче?..

- Бэкки, твоя татуировка...

- Спасибо, я заметила.

- Это означает что-то хорошее?

- Это означает, что легенда оказалась не шуткой, а рабочим заклинанием, вот что!.. Помолчи, я думаю... - И тут же прижалась плотнее, заставив рисунок вспыхнуть искрами.

Наконец, мы пришли к месту стоянки. Линкс возле вигвама не оказалось. Я увидел, что она стоит на берегу — принимает солнечную ванну (или как там это действие называется), сняв одежду и заложив руки за голову. Неописуемое зрелище!..

- Ничего, через пару месяцев ее фигура улучшится, - тихо сказала Бэкки.

- Зато хлопот прибавится...

- Теперь есть кому заниматься хозяйством и нянчиться с младенцем, дом почти готов.

- Разве ему не нужно будет «выстаивать» год или сколько там положено?

- Не волнуйся, мы все сделали как полагается. И даже больше...

Линкс услышала шаги и повернулась в нашу сторону.

- Полюбуйся на него! Смотри, какой симпатичный... - Тут же похвалилась Бэкки.

- Ну-ка, дай на тебя поглядеть... - Линкс потянула меня в сторону. - Да что ты к ней жмешься, не бойся, кусаться не буду!