- А мне с тобой нельзя?

- Сразу — нет. Вдруг на улице попадется кто-нибудь видящий призраков, зачем мне лишние вопросы? Так что будь любезна, подожди несколько часов.

- Конечно, подожду! - Она резко повернулась, опустив ноги на пол, и чуть ли не бросилась к столу, за которым я сидел. - Только помоги!..

- Нинель, я сделаю все, что могу. Но вот предугадать реакцию чиновников не берусь...

- Я понимаю...

- Кстати... Ты не посещала свой дом за это время?

- Нет... Я боюсь отходить далеко от тебя.

- Почему?

- Вдруг придется долго искать дорогу... Снова... Лучше уж побуду рядом, пока... все не прояснится.

- Помнишь о своем обещании?

- Конечно! Ой!.. - и Нинель тут же исчезла.

- Милый, с кем ты тут разговариваешь? - в кабинет вошла Клер.

- Да вот, попросили разобраться с одним запутанным делом... Теперь жду ответа, правда все было как мне рассказали, или нет.

- Понятно, а говорил-то с кем?

- С знакомым привидением.

- Ты снова шутишь, да? - Наверное, в тот раз она мне все-таки не поверила.

- Нисколько. Но его вижу только я. Не волнуйся, дело не в бренди или других крепких напитках...

- Да я не волнуюсь... Только скажи — мне нужно переживать?

- Нет. Дело-то простое, всего лишь понадобилось написать кое-кому, чтобы следствие вели повнимательнее. Надеюсь, они там не решат, что я свихнулся от безделья.

- Ты один из самых трезвомыслящих людей, которых я знаю, - утешила меня Клер. - А то, что можешь видеть странные вещи — так сам говоришь, что «служба такая!..»

Я протянул руку, и Клер тут же примостилась у меня на коленях, поняв намек.

- Она хотя бы красивая? Эта твоя призрачная знакомая?..

- Ну... Ты гораздо красивее. А с ней я был знаком лет пятнадцать назад. И с тех пор больше не встречался.

- А тогда почему она обратилась именно к тебе?

- Откуда я знаю? - почти искренне удивился я. - Может, ей кто-то подсказал... Или на доске объявлений прочитала... Кстати... С чего ты решила, что это была именно «она»?

- Женская интуиция. И вот еще что... Хотела с тобой поговорить...

- О чем?

-О небольшом изменении в обстановке... Нам нужно будет перенести кое-какую мебель из моего кабинета... Хочу там на время сделать детскую...

* * *

Ну-с, посмотрим, что день наступивший мне приготовил...

Толкнув массивную дверь, я вошел в лавку.

- Доброе утро! - тут же поприветствовал меня хозяин. - Для вас есть письмо, только вчера доставили. Вы прямо-таки как чувствовали... Звонить я не стал, уж извините. Надеюсь, там ничего особо срочного?

- Сейчас посмотрим... Я пройду?..

Моня отдал мне тонкий конверт, который вытащил откуда-то из-под своих гроссбухов, и показал в сторону двери на кухоньку:

- Располагайтесь!

- Ничего, я быстро...

И что тут написали? Сейчас, сейчас... Только обезврежу руну, а то как полыхнет... Все, можно читать.

«Мастеру

Очень удивлены подобным запросом, это было весьма неожиданно. Тем не менее, информация, переданная вами, подтвердилась в точности. Расследование будет проведено заново, с учетом новых сведений. Для согласования дальнейших действий к вам направлен человек, которого вы знаете. Он поможет решить любые вопросы.

Ждите его начиная с этого вторника по следующую пятницу в пять вечера, в ресторане «У Максима».

Лодочник»

Что у нас сегодня? Как раз вторник... И время... Половина второго... Если по-военному - «тринадцать тридцать». Времени еще много, но домой ехать не хочется... Ничего, поброжу в городе, как раз к пяти буду в нужном ресторане.

Я чиркнул спичкой, и листок с конвертом моментально полыхнули ярким пламенем, превратившись в серый порошок.

Выйдя из кухни, на вопросительный взгляд хозяина я ответил:

-Спасибо, ответа писать пока не буду. А для прочего... Покажите, какие у вас тут есть пряжки и застежки? - Они маленькие, не нужно будет таскаться по городу со свертком в руках. Заказывать доставку домой не хотелось бы, зачем лишние вопросы.

Через десять минут неспешной ходьбы я подошел к ресторану. Раньше здесь побывать не довелось, как-то не испытывал особой необходимости. Да и вычурная надпись «Ресторация «У Максима» почти во всю ширину здания скорее раздражала, чем завлекала. Но не буду слишком привередлив, сказали — встреча здесь, значит — здесь!. Интересно, кто появится? Вроде мы с ним должны быть знакомы... Из каких времен — очень давних, или нет?..

Швейцар, обряженный в кафтан с кушаком, распахнул передо мной двери, и я вошел в просторный зал. Ну что ж, видали мы места и побогаче... Но не часто... Бархатные шторы, лепнина на потолке, электрические светильники, даже какие-то картины в простенках...

- Изволите отобедать? - тут же подскочил распорядитель. - Подсядете на свободное место, или вас ждут?

- Скорее, я подожду, встреча минут через... пять, или десять. Есть у вас отдельные кабинеты?

Перед тем, как ответить, я быстро осмотрел столики в зале — нет, знакомых лиц не видно. Будем ждать, совмещая приятное с полезным. Только вот найдет ли меня посланец в кабинете?.. Что-то сразу и не подумал...

- К сожалению, свободных кабинетов нет, все расписано заранее... Могу предложить вам столик подальше от входа, в том углу, - парень указал направление рукой с зажатым в ней меню. - Вам там не будет слишком темно?

- Я сюда не газеты читать пришел, и ложкой мимо тарелки не промахнусь...

- Тогда пройдемте... Вот меню, чего пожелаете?

- Уха есть? Вот и хорошо... Картошка, отбивная из говядины, и вот... и вот... - Парень прилежно записывал.

- Выпить что предпочитаете? Вино, водка... квас?

- Водки, императорского завода. Есть?

- Есть, конечно-с. Только недешево...

- Неси графинчик, там разберемся.

Я только-только успел распробовать первое заказанное блюдо, как вдруг услышал знакомый голос:

- Вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь?

Вот уж кого не ожидал увидеть, так это...

- Здравствуйте, Игорь Якубович! Если честно, не ждал встречи... Обедать будете?

- Конечно!

Представитель Конторы не торопясь уселся напротив меня, и тут же к столу подскочил официант — наверное, на него произвел впечатление дорогой костюм посетителя. Уж в чем-чем, а в таких вещах персонал всегда разбирался очень даже хорошо. Записав несколько строк в блокнотик, парень умчался на кухню.

- Пока не принесли заказ, расскажу вам кое-что... Письмо возымело эффект разорвавшейся бомбы, если выражаться вежливо и литературно.

- Этого-то я и опасался...

Негатин хмыкнул и продолжил:

- Действительно, кое-кто сначала решил, что вы слегка перестарались, дегустируя местные вина и прочие горячительные жидкости. Но так как мне известно про вас гораздо больше, то я все-таки настоял на проверке описанных фактов. И что же вы думаете?

- Там все оказалось правдой?

- Абсолютно! Вплоть до тайника в кирпичах у подоконника. Кстати... Вы не представите меня своей знакомой? - Он посмотрел в сторону, где в паре шагов... стояла Нинель. Надо же, стояла молча и неподвижно, как классический призрак. Судя по всему, больше никто из находящихся в зале ее не видел.

- Это и есть Нинель Андреевна Богачева, потерпевшая. Нинель Андреевна, это Игорь Якубович Негатин... Один из моих начальников.

- Присаживайтесь, - Харон указал ей на свободный стул.

- Вы правда меня видите? - тихо спросила Нинель, обращаясь к нему.

- Да. Вы удивлены? Кристофер не единственный, кому это по силам.

Нинель скромно примостилась на краю стула, как будто боялась помять пышную юбку своего наряда. В этот раз она изображала даму среднего достатка, ненадолго выбравшуюся в город, вроде как пройтись по магазинам. Да уж, привидениям ничто человеческое не чуждо...

- С вашего разрешения, я продолжу. Так как все описанное оказалось правдой, а узнать подробности, находясь здесь, вы никак не могли по многим причинам, мне поручили связаться с вами и выяснить, что полезного можно из всего этого извлечь. Или как можно использовать... Если получится, конечно.