Нужно сказать, что наше прибытие к подъезду местного рассадника искусств не осталось незамеченным. Конечно же, водитель открыл дверь, я вышел сам и помог выйти дамам, затем с ними под руки проследовал через длинный холл к проходу. (Елки-палки, не могли вход в ложи сделать поближе!.. Чувствовал себя подобно слону на цирковой арене, честное слово!..) Конечно же, дамы привлекали к себе внимание, как огонь маяка в ночном небе. Дамы ревниво оценивали наряды, а мужчины провожали взглядами, причем часто завистливыми. Клер несколько раз поздоровалась, но светских бесед вести не стала. В конце концов мы добрались к нужной двери, которую предупредительно распахнул служитель.

– Чувствовал себя, почти как под обстрелом, – признался я, вытирая платком вспотевший лоб.

– Ничего, привыкнешь, – утешила меня Клер. – Линкс, а ты как?..

– Бывало и похуже… Но редко.

– Слишком много народа?

– Да. И эти каменные стены… Для меня не лучшее место.

– Ничего, когда начнется спектакль, ты все забудешь. Где сядешь?

– Вот здесь, с краю. Крис, садись в середину!

– Как скажете, дамы…

Я немного передвинул кресла, чтобы они уселись так, как им хотелось. Затем подвинул свое кресло, сел и по давней привычке начал оценивать обстановку. С путями отхода все ясно, когда шли – высмотрел, где находится дверь пожарного выхода. До начала спектакля оставалось еще пять минут, можно потихоньку оглядеться, ненавязчиво «прокачать» соседей… Так, ложа рядом с нами занята, в ней расположилась благообразная супружеская пара. Наверняка завзятые театралы – женщина держит программку и что-то зачитывает мужу, близоруко щуря глаза. Следующая ложа пустует… Кто-то еще не пришел, или не продали билеты?.. Крайняя занята, там четверо, два мужчины и две женщины… В другую сторону – все занято, судя по лицам – ждут не дождутся начала… А, вот и третий звонок!.. Тяжелые даже на вид полотнища занавеса начали раздвигаться в стороны, и негромкий шум в зале полностью стих. Началось!..

Чувство опасности молчало, поэтому можно было просто сидеть и наслаждаться игрой актеров на сцене. Мои спутницы тоже увлеклись происходящим на сцене, как обычно говорят в таких случаях – их захватило действие.

Внезапно, незадолго до антракта, я почувствовал странное жжение на лице, как будто… Не знаю, с чем сравнить это ощущение. Как будто к лицу прикоснулись несколько горячих нитей, что ли… Краем глаза взглянув в сторону, где сидела Клер, я заметил у нее на лице несколько искорок, которые, впрочем, тут же погасли. Одновременно исчезло и странное жжение. Чуть повернув голову, я увидел Линкс, которая почему-то смотрела не на сцену, а в сторону той ложи, что оставалась пустой перед началом спектакля. Оп-па… А там сидят зрители!..

Да, два человека – мужчина примерно моего возраста и молодая женщина… Лет двадцати, наверное. Мужчина смотрел в нашу сторону, и я почему-то решил, что они о чем-то переговариваются с Линкс. Как? Не знаю…Так что, получается, что он – не человек?.. Вот это да…

Но, судя по спокойной реакции Линкс, нам ничто не угрожало, потому что буквально через несколько секунд она повернулась в сторону сцены и не отвлекалась до самого антракта.

Клер вышла попудрить носик, а я решил спросить, что это такое было?

– А, ты о господине из вон той ложи?.. Ну, скажем так – это мой давний знакомый.

– Он – тоже?..

– Да. Но не беспокойся, тебе ничто не угрожает. Ты под моей защитой.

– И поэтому я почувствовал у себя на лице что-то вроде жжения, когда он смотрел на меня? И у Клер заметил «искорки»…

– Это одно из свойств рисунка, который… В общем, теперь ты знаешь, как определить, что на тебя смотрит… Один из… Ну ты понял, да?

– А Клер это чувствует?

– Если и чувствует, то не придает значения. Ей пока не нужно знать обо всем. Особенно сейчас… Еще рано.

– Почему «одно из свойств»? Их что, много?

– Еще ты поймешь, когда на тебя смотрит человек, встретиться с которым предназначено судьбой.

– Как?

– Ты увидишь узор, повторяющий твой собственный. Или близкий к этому…

– А зачем это?

– На всякий случай. Но это вовсе не означает, что все, у кого ты заметишь узоры, будут тебя любить… – Линкс печально улыбнулась. – Иногда и наоборот.

– Ну, и как я буду их различать?

– Со временем научишься, по разнице в ощущениях.

– Ага, если останусь жив к тому времени…

Линкс ласково погладила меня по щеке, хорошо, что в ложе было темно, и вряд ли кто мог это заметить.

– Ты будешь жить долго и счастливо.

– Под твоей охраной?

– Ты сердишься? Почему?.. И не охраной, а опекой. Сам подумай, какая здесь разница.

– Ладно, я все понял, давай закончим этот разговор, Клер уже возвращается.

Не знаю, удалось мне просто угадать, или действительно как-то смог расслышать ее приближающиеся быстрые шаги, но миссис и на самом деле вошла в ложу меньше, чем через минуту.

– Не скучали здесь без меня, Линкс, Крис?

– Нет. Я подумал, может быть, стоит приобрести абонемент на премьерные спектакли? Будем ходить все втроем, чтобы не сидеть дома.

Женщины переглянулись.

– Ты умница, Крис! Линкс, а ты хотела бы посещать театр чаще?

– Чем раз в сто лет? – Меняющая Облик рассмеялась. – А почему бы и нет, собственно? Разве только обстоятельства изменятся, или что-то помешает…

– Что скажешь насчет синематографа?

– Только не сегодня! Многовато впечатлений, честное слово… – она улыбалась.

– Ясно, будем иметь в виду. Все, рассаживаемся, слышите – звонок!

Вторая часть спектакля прошла спокойно, никакого интереса к нашей ложе я не ощущал. Либо «прощупывания» действительно не было, либо… Либо это оказалось мне недоступно, потому что происходило на слишком высоком уровне. Линкс не смотрела в сторону ложи, где восседал непонятный джентльмен, и явно наслаждалась игрой актеров.

Когда спектакль закончился и актеры вышли для поклона публике, я посмотрел – «собеседника» Меняющей Облик уже не было на месте, как и его спутницы. Наверное, они ушли чуть раньше, когда только-только начали зажигать свет в зале. Женщину я рассмотреть не успел, она сидела чуть дальше. Но думаю, что она явно выглядела красивее многих присутствующих здесь дам. (За исключением моих спутниц, конечно!..) Вряд ли демон выбрал себе в пару женщину с заурядной внешностью. Ну, разве что, за какие-нибудь особенные качества…

По дороге домой женщины весело делились впечатлениями об игре актеров, обсуждая одним им ведомые тонкости. Надо же, не ожидал, что Линкс окажется такой искушенной театралкой! Что-то она недоговаривает… Хотя, чего еще можно ожидать от демона, даже такого доброжелательного?

От ужина наша гостья отказалась, сославшись на то, что уже скоро ночь, а ей нужно еще вернуться к себе… Ладно, сделаю вид, что поверил. Мало ли какие у нее планы, или просто беспокоится за оставленное без присмотра лесное хозяйство, так сказать.

Переодевшись в свою лесную одежду, Линкс попросила меня проводить ее. Клер составила нам компанию, но остановилась на полпути.

– Идите дальше, я здесь подожду!

Я довел Меняющую Облик к тому месту, где вызывал ее утром. На полянке она вдруг прижалась ко мне и обхватила обеими руками за талию.

– Скоро ты узнаешь много новостей, Охотник. Главное – ничего не бойся.

Прижавшись еще сильнее, Линкс поцеловала меня. Ай!!! К губам будто прижали раскаленный кусок металла. Больно-то как… Усмехнувшись, Хозяйка провела пальцами по моему лицу, и боль ожога сменилась резким холодом, после чего ощущения стали обычными.

Она отпустила меня, сделала шаг назад и сказала:

– Не верь демонам! Никогда, ни одному слову!.. – затем повернулась и пошла в сторону зарослей.

– А тебе… можно верить?.. – запоздало спросил я ей в спину.

Линкс, не оборачиваясь, подняла правую руку и сделала пальцами какой-то неопределенный жест. Еще пара шагов, она скрылась за кустами, и тут же налетел резкий порыв ветра, заметно качнувший ветви ближайших деревьев. Все, тишина…