— Что за… — начала я, но голос осекся, как будто замёрз на полуслове.

Азгхар, который до этого момента молча стоял у камина, вскинул голову. Его глаза вспыхнули ярким оранжевым светом, и в комнате стало казаться, будто кто-то включил аварийную лампу.

— Они пришли за тобой, — медленно произнёс он, его голос стал низким и пугающим, как раскат грома перед бурей.

Я замерла, едва не выронив книгу, которую держала в руках. Барсик шипел всё громче, а за окном уже виднелись неясные тени. Высокие, тёмные фигуры, с телами, будто сотканными из дыма, и глазами, как у волков. Они двигались в тишине, но сама их аура заставляла мой желудок скручиваться узлом.

— Кто это? — хрипло выдавила я, вжимаясь в стену.

— Слуги Смерти, — ответил он, как будто говорил о чём-то обыденном. — Ведьма и Данила отправили их за тобой.

— За мной?! — воскликнула я, чувствуя, как волосы встают дыбом. — Что им нужно от меня?

— Они знают, что ты — ключ. Если они уничтожат тебя, я стану их рабом, — спокойно объяснил он, словно рассказывал о погоде. — Так что, Половина, постарайся не умереть.

— Ах, спасибо за мотивацию, — огрызнулась я, но внутри начала паниковать.

— Зачем ты им нужен?

— Никогда не думал, что буду рассказывать это смертной.

— Ну уж сделайте милость, Ваше Темнейшество!

— Ты уверена, что хочешь знать? — спросил он, голос звучал мягче, чем обычно, и от этого по спине пробежал холодок.

— Азгхар, я недавно едва не умерла. Думаю, я имею право знать, почему.

Он откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и на мгновение задумался, будто выбирая слова.

— Хорошо, — сказал он наконец, его голос стал ниже, спокойнее, но от этого ещё более пугающим. — Ты должна знать, что всё это — дело рук не только охотника. Данила — это лишь пешка. Главный игрок здесь — Маргарита. Ведьма.

— Ведьма? — переспросила я, моргнув. Ну конечно, почему бы и нет?

— Да, ведьма, — кивнул он, взгляд его становился всё более мрачным. — Древняя и хитрая. Она связалась со Смертью.

— Со… Смертью? — чайная кружка чуть не выскользнула из моих рук.

— Именно, — спокойно ответил он. — Она вызвала одного из его слуг — Тенеброса.

— Тенеброса? — повторила я, чувствуя, как сердце сжимается.

— Слугу Смерти, — пояснил он. — Ему поручено забирать души для своего хозяина, но он не может действовать без разрешения. Поэтому они разработали план.

Азгхар посмотрел мне прямо в глаза, и я увидела в них то, что заставило меня поёжиться — ледяное спокойствие, за которым скрывался бурлящий гнев.

— Цель была не просто избавиться от меня. Они хотели сделать меня рабом Смерти.

— Рабом? — я с трудом выдавила это слово, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Да, — кивнул он. — Если бы ты подписала тот контракт, я стал бы её орудием. Я бы забирал души, убивал, приносил их Смерти, чтобы поддерживать её власть. А за это…

— А за это? — повторила я, боясь услышать ответ.

— Маргарита и Данила получили бы то, чего они хотят, — тихо ответил он, его голос стал ледяным. — Магические способности для неё и богатство для него.

Я стиснула кружку так сильно, что боялась, она треснет.

— Богатство? — выдохнула я. — Откуда?

Он слегка склонил голову, и на его лице появилась мрачная усмешка.

— Из сокровищ, которые я спрятал в мире людей столетия назад. Золото, драгоценности… достаточно, чтобы купить маленькую страну.

— Но зачем? — спросила я, чувствуя, как ярость растёт внутри меня. — Зачем им всё это?

— Потому что они люди, — хмыкнул он. — Амбициозные, жадные, глупые. Маргарита хотела силы, а Данила — власти. Они были готовы уничтожить тебя ради этого.

— Уничтожить меня? — переспросила я, голос сорвался.

Азгхар подался вперёд, его глаза сверкнули.

— Да. Ты — ключ ко всему. Контракт связан с тобой. Если они убьют тебя или заставят подписать новый контракт, я буду принадлежать Смерти.

Моё сердце замерло.

— Но ты… — начала я, пытаясь найти слова.

— Мне всё равно, кому служить, Половина, — тихо сказал он. — Я привык быть инструментом разрушения. Но…

Он замолчал, опустив взгляд.

— Но? — тихо спросила я, чувствуя, что мой голос дрожит.

Он поднял на меня глаза, и в них была такая честность, что я не знала, как реагировать.

— Но я не позволю, чтобы тебя уничтожили ради этого.

Я не знала, что ответить. Барсик, который всё это время сидел на моих коленях, поднял голову и тихо мурлыкнул, будто напоминая, что он здесь.

— Значит… они не остановятся, да? — тихо спросила я.

— Нет, — ответил он. — Поэтому нам нужно быть на шаг впереди.

Я посмотрела на него, на его напряжённое лицо, на его синие глаза, в которых сейчас был скрыт ураган эмоций.

— Значит, будем, — твёрдо сказала я, чувствуя, как внутри меня что-то меняется.

Азгхар кивнул, и в этот момент я поняла, что мы стали больше, чем просто союзниками. Мы стали командой.

Снаружи тени сгущались, их фигуры становились всё более отчётливыми. Они окружали дом, словно огромные хищники, и начинали стягивать круг всё плотнее и плотнее. Окна задрожали, а затем раздался глухой удар, будто кто-то с силой попытался выбить дверь.

Азгхар повернулся ко мне, и на его лице было нечто такое, что я никогда раньше не видела. Это была не злость, не раздражение и даже не привычная высокомерная уверенность. Это была решимость.

— Останься здесь, — приказал он, его голос стал твёрдым, как камень.

— Ты собираешься… выйти к ним? — едва выдавила я, чувствуя, как моё сердце падает куда-то в пятки.

— Они не остановятся, пока не уничтожат нас. — Он хмыкнул. — А я не в настроении становиться чьим-либо рабом.

Прежде чем я успела возразить, его тело начало меняться. Его кожа стала темнеть, превращаясь в глубокий оттенок ночного неба, а мышцы начали наливаться силой. Гладкие, массивные рога выросли на его голове, и вокруг него вспыхнула яркая огненная аура, будто он был готов поджечь весь мир. В руках материализовалось оружие — клинок, сделанный из теней и огня, который источал магическую энергию.

— Сиди здесь, — повторил он, бросив на меня последний взгляд. — И, ради всего святого, не лезь.

С этими словами он вышел на улицу.

Слуги Смерти тут же атаковали. Они двигались быстро и плавно, словно поток густого дыма, но Азгхар двигался ещё быстрее. Его клинок рассекает первую тень, и она исчезает с пронзительным визгом, как будто её буквально выжгли из этого мира. Но их было слишком много. Каждая уничтоженная фигура сменялась новой, ещё более устрашающей.

Я смотрела через окно, задыхаясь от страха. Полина, не двигайся, не открывай дверь, говорила я себе, но всё внутри кричало: "Ты не можешь просто сидеть и ничего не делать!"

Азгхар сражался, как настоящий воин, его движения были быстрыми и точными. Он был настоящим воплощением силы и ярости. Огненные вспышки от его оружия разрывали тьму, и на мгновения ночь вокруг него становилась такой яркой, что я видела каждую его деталь.

"Прекрати так на него смотреть!" — мысленно одёрнула я себя, но ничего не могла поделать. Даже в этом своём чудовищном облике он был… чертовски красив.

Но их было слишком много.

Каждая тень двигалась с пугающей точностью. Они не просто атаковали его вслепую. Они кружили вокруг, координируясь друг с другом, нападая с разных сторон, пробуя нащупать слабости. Это было не просто нападение — это была охота.

Я смотрела на это через окно, чувствуя, как моё сердце бьётся где-то в горле. В какой-то момент одна из теней, вытянув длинный, когтистый "щупальце", захватила Азгхара за руку. Он дёрнул плечом, уничтожая её вспышкой света, но тут же на него прыгнули ещё две.

— Ох, нет, — выдохнула я, вцепившись в подоконник так, что ногти побелели. — Не сейчас.

Тени сжимались вокруг него, будто пытаясь поглотить. Их тела переплетались, формируя что-то вроде кокона, который постепенно затягивал Азгхара.