— Это был… — я попыталась подобрать слова, но ничего не вышло.

— Не беспокойся, — хмыкнул он, отступив назад, но в его взгляде всё ещё оставался тот искорка, которая заставила моё сердце забиться быстрее. — Я понял.

Я закрыла лицо руками, чувствуя, как остатки самоконтроля просто рушатся.

— Ты сводишь меня с ума, — пробормотала я, скорее себе, чем ему.

— Отлично, — ответил он, его голос был слишком довольным.

И только я подумала, что этот вечер закончится, как Барсик деликатно появился у двери, издав громкое "Мяу!" и вернув меня с небес на землю.

Барсик снова шипел. Его шерсть вздыбилась, хвост нервно дёргался, а глаза горели таким осуждением, что я почувствовала себя виноватой даже за то, что просто стояла. Он уставился на пустую лестничную площадку, словно там прятался невидимый враг. Невидимый — это, конечно, ключевое. Видеть я ничего не видела, но ощущение странного холода пробирало до костей.

— Барсик, ну прекрати, а? — устало попросила я, но в голосе зазвенели нотки паники. — Если ты что-то видишь, я знать не хочу.

Барсик даже не повернул головы в мою сторону, но его шипение стало ещё громче. Класс. Шипящий кот, пустая лестница, и я, Полина Мирская, как всегда, посреди какого-то сюрреалистического ужастика.

— Ты понимаешь, что за тобой охотятся? — мрачно спросил Азгхар, облокотившись на косяк двери.

Его голос был низким и спокойным, но от этих слов меня пробрало до мурашек. Он выглядел абсолютно безмятежным, и это раздражало больше всего. В отличие от меня, он явно не чувствовал себя человеком, которого только что приговорили к смертной казни.

— Отлично понимаю, — огрызнулась я, глядя на него с отчаянием. — А ещё я понимаю, что всё это началось из-за тебя!

Его губы изогнулись в едва заметной усмешке. О, как же это бесило! Этот взгляд, это выражение лица, словно он говорил: "Половина, ты опять всё усложняешь".

— Разумеется, из-за меня, — лениво подтвердил он, даже не потрудившись оправдаться. — Но у тебя был выбор. Могла не читать тот манускрипт.

— У меня был выбор?! — я почти закричала, чувствуя, как кровь начинает стучать в висках. — Какой выбор? Бросить работу? Умереть от голода? Или, может, просто с самого начала сдаться и подписать контракт на полный рабочий день с демоном?!

Он с лёгким интересом посмотрел на меня, словно я только что предложила нечто вполне разумное.

— Если это шутка, — начала я, сжав кулаки, — то знай, что она ужасная.

— Это не шутка, — ответил он спокойно. — И тебе стоит перестать вести себя как ребёнок.

— Как ребёнок?! — я готова была метать молнии. — Слушай, может, ты привык к тому, что все вокруг падают перед тобой на колени, но я так не могу. У меня паника, меня явно кто-то хочет убить, а ты стоишь тут, будто это всего лишь очередной вторник!

— Потому что это всего лишь очередной вторник, — парировал он, и я почувствовала, как мой внутренний котел готов взорваться.

Барсик, словно чувствуя моё состояние, спрыгнул с подоконника и уселся рядом со мной. Его шипение стало тише, но взгляд оставался напряжённым. Я машинально потрепала его по голове, но дрожь в пальцах выдала мои истинные чувства.

Азгхар, наконец, оттолкнулся от косяка и сделал шаг ко мне. Его глаза, сверкающие загадочным светом, задержались на мне чуть дольше, чем мне было комфортно.

— Половина, ты боишься. Это нормально. Но сейчас важно не твои страхи, а то, что тебе нужно сделать.

— Ах, ну конечно, ты у нас знаток человеческой психологии, — не выдержала я, отступая на шаг. — Может, мне ещё чай заварить с валерьянкой? Или, подожди, мне нужна твоя профессиональная консультация по выживанию с демоном?

Он ничего не ответил, но его взгляд стал чуть мягче, что вывело меня из равновесия ещё больше. Азгхар не сердился, не спорил, даже не язвил. Он просто… смотрел.

И знаете, от этого становилось только страшнее.

— Мы не можем оставаться здесь, — сказал Азгхар, всё ещё сверкая глазами так, будто собирался прожечь дыру в пространстве. — Если хочешь выжить, тебе придётся уехать.

Я чуть не уронила кружку с чаем, которую только что подняла, чтобы хоть как-то успокоить свои дрожащие руки. Уехать? Это он серьёзно сейчас?

— Уехать? — повторила я, сдобрив свои слова самым густым слоем сарказма, на который только была способна. — Отличный план. А куда именно? В деревню к бабушке? Может, на велосипеде, с хлебной корзинкой и Барсиком в рюкзаке?

Он слегка нахмурился. Не понимает. Ну конечно, демонский интеллект явно не рассчитан на обработку такого количества иронии.

— Да, — неожиданно спокойно ответил он, чем выбил меня из колеи. — Если это место безопасно, мы отправимся туда.

Я выдохнула так громко, что Барсик, до этого момента мирно сидевший на подоконнике, повернул голову и уставился на меня, будто хотел спросить: "Ты это слышала? Я это слышал. И что теперь?"

— Погоди, — я подняла руку, будто пытаясь остановить его логические выкладки, которые обещали скатиться в абсолютный хаос. — Ты серьёзно предлагаешь мне… сбежать в деревню?

Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня с таким выражением, будто я только что заявила, что Земля плоская.

— Ты видишь здесь другой выход, Половина? — его голос был низким и спокойным, но в нём ощущалась стальная нотка. — Ты думаешь, что сможешь остаться в городе, когда за тобой идут те, кто хочет заполучить контракт и манускрипт?

— А ты не думал, что, может быть, мне просто надо больше тебя не слушать? — огрызнулась я, чувствуя, как внутри всё закипает. — Потому что твои "гениальные" планы обычно заканчиваются ещё большими проблемами.

Он сделал шаг ко мне, сократив расстояние между нами. Его высокая фигура заслонила свет, и я почувствовала себя маленькой, как котёнок под взглядом хищника.

— Половина, — сказал он, медленно и чётко, будто разговаривал с особенно упрямым ребёнком. — Если ты думаешь, что сможешь решить это всё без моего вмешательства, то ты безнадёжна.

— Безнадёжна?! — я чуть не вскочила, чувствуя, как злость смешивается с каким-то странным отчаянием. — А ты, значит, великий спаситель? Ну, спасибо тебе, добрый демон, за твою заботу! Может, ты ещё сделаешь мне чай и напишешь инструкцию по выживанию?

Азгхар устало прикрыл глаза, и на мгновение мне показалось, что он собирается разнести всю кухню своей магией. Но он только вздохнул.

— Если ты не можешь понять очевидное, то это не моя вина, — сказал он, всё ещё смотря на меня сверху вниз. — Я предложил тебе выход. Решать тебе.

— Отлично, — выпалила я, чувствуя, что уже просто не могу выдержать это напряжение. — Уедем в деревню. На печке. В сундуке с приданым.

На мгновение мне показалось, что уголки его губ дрогнули, словно он сдерживал улыбку. Но вместо этого он просто кивнул, как будто я только что приняла самое логичное решение в своей жизни.

— Собирай вещи, — сказал он коротко и вышел из комнаты.

— И не подумаю!

Азгхар остановился у двери, его широкая спина чётко вырисовывалась в тусклом свете кухни. На мгновение он замер, словно обдумывая, стоит ли говорить то, что он собирался сказать. Затем его голос раздался тихо, но от этого не менее угрожающе:

— Пребывание в вашем мире делает меня слабее.

Я напряглась. Эти слова прозвучали, как что-то, что я совсем не хотела слышать.

— Слабее? — я прищурилась, пытаясь уловить его выражение, но он даже не обернулся. — Что это значит?

— Это значит, что я теряю силу, Половина, — его голос был глубоким, словно раскаты далёкого грома. — Чем дольше я здесь, тем больше тьма отступает. Ваш мир — светлый. Даже с его грязью, даже с вашей мелочностью и слабостями… он вытягивает из меня то, что делает меня самим собой.

Я сглотнула, чувствуя, как в груди нарастает странное напряжение. Это было неприятно. Даже пугающе.