— Странно…но ведь я хочу чтоб он ушел. Очень даже искренне!

— я не об этом. Вы хотите, чтоб он исчез, вы его ненавидите…А надо его любить и отпустить. Это разные вещи.

— Любить? Демона? Вы издеваетесь?

— Ну или есть иной путь. Принести кого-то в жертву добровольно и тогда кровь жертвы разорвет ваш контракт.

— Вы реально это говорите?

Он пожал плечами?

— Ну вы же спросили.

— Есть еще варианты?

— Есть…можно передать демона другому хозяину…Но для этого нужно с этим хозяином провести ритуал обмена.

— Что значит отдать? Он игрушка что ли?

— Ну вы же хотите от него избавиться. Я вам и говорю варианты…Но вам они, кажется, все не нравятся. Кстати Манускрипт все же нужно перевести… И сроки уже идут.

Я кивнула, не находя слов. Барсик, который всё это время сидел в углу комнаты, вдруг тихо мяукнул, словно соглашаясь с профессором.

— Спасибо, Михаил Михайлович, — пробормотала я, вставая.

— Всегда рад помочь, — ответил он, но в его голосе звучало что-то таинственное, будто он знал больше, чем говорил.

Я вышла из кабинета с тяжёлым сердцем. В голове было только одно слово: "чувства".

Я поднялась на свой этаж с таким видом, будто только что прошла квест "Как выжить с полной кашей в голове". Профессор как всегда отличился. Это был не просто разговор, а целый набор загадок, от которых моя голова теперь раскалывалась.

"Истинные чувства". Это вообще что значит? Какая ещё искренность? Я ведь очень искренне хочу, чтобы Азгхар отправился восвояси! Да?

Я морщилась, словно стараясь отогнать лишние мысли, и даже Барсик, который как обычно ждал меня у двери, выглядел подозрительно спокойным.

— Бред какой-то, — пробормотала я себе под нос, поднимаясь по лестнице. — Убить…передать. Жесть!

Барсик, заметив мой потерянный вид, внезапно выдал тихое "мяу" и тронул мою ногу лапкой. Я посмотрела на него и вздохнула.

— Да, Барсик, ты у нас единственный стабильный во всём этом цирке, — сказала я, чуть улыбнувшись, и нагнулась, чтобы погладить его пушистую голову.

Кот замурлыкал, трясь о мою руку, и мне на миг стало чуть легче. Словно он действительно пытался сказать: "Не парься, я здесь".

Но, как только я закрыла за собой дверь, эти проклятые слова профессора снова всплыли в голове. "Контракт разрывается только тогда, когда заказчик искренне хочет освободить демона".

И вот тут началось.

Я стояла в прихожей, разглядывая своё отражение в зеркале, пытаясь понять: Хочу ли я, чтобы он ушёл?

Ответ должен был быть простым. Конечно, хочу. Вот прямо сейчас. Как можно быстрее!

Но…

Картинка в голове менялась. Перед глазами возникали моменты: как Азгхар остановил дверь, которую пытались взломать, как он отмахнулся от охранника в супермаркете, как защищал меня от Данилы, как вдруг сказал, что я для него важна…

Моё отражение в зеркале закатило глаза. Даже я сама раздражалась от собственных мыслей.

— Нет. Стоп. Мы не будем об этом думать, — сказала я вслух, хватая себя за плечи. Барсик, сидевший у моих ног, подозрительно фыркнул, как будто считал иначе.

Сидя за столом, я уже в десятый раз пыталась сосредоточиться на контракте, который, как всегда, висел в воздухе, мерцая золотыми рунами.

— Так… — пробормотала я, держа в одной руке карандаш, будто он мог мне чем-то помочь. — Если всё это магия, то тут должна быть какая-то логика, верно?

Руны, словно издеваясь, сменили направление движения. Теперь они не просто светились — они двигались так, будто пытались вывести меня из равновесия.

— Ты что, издеваешься надо мной? — спросила я у контракта, чувствуя себя полной идиоткой.

Текст, кажется, подмигнул мне, а потом снова изменился. Теперь золотые буквы были слегка размыты, словно нарочно уклонялись от моих глаз.

Я шумно выдохнула.

— Конечно, магия. Конечно, всё должно быть сложно. Почему бы нет? — бубнила я, яростно записывая свои жалкие догадки на листке бумаги. — Почему нельзя просто подписать что-то, а потом передумать, как в обычной жизни?

Барсик запрыгнул на стол, молча уставившись на руны. Его хвост нервно дёргался.

— Ну и что ты думаешь? — спросила я у него.

Кот поднял на меня взгляд, полный космического непонимания, а потом одним ловким движением лапы сбросил мой карандаш на пол.

— Спасибо за поддержку, Барсик, — сказала я, наклоняясь, чтобы поднять карандаш. — Ты как всегда — на моей стороне.

Контракт снова мигнул, будто насмехаясь. Я раздражённо откинулась на спинку стула.

— Знаешь, — обратилась я к светящемуся тексту, — если ты думаешь, что твоя загадочность меня остановит, то ты явно недооцениваешь моё упрямство.

В этот момент я услышала шаги. Азгхар. Конечно, кто же ещё?

Он вошёл в комнату, с ленивой грацией облокотился на косяк двери и, скрестив руки, уставился на меня.

— Ты говоришь сама с собой, Половина? Это новое хобби? — его тон был одновременно саркастичным и слишком мягким, чтобы я могла игнорировать.

— Если бы у меня была нормальная магическая помощь, мне бы не пришлось говорить с контрактом! — огрызнулась я, указывая на текст в воздухе.

Азгхар медленно подошёл ближе, его взгляд скользнул по рунам, потом по моим записям, и наконец остановился на мне.

— Это не контракт из тех, что легко понять, — сказал он, его голос звучал как-то странно. Почти… мягко?

— А ты думаешь, я этого не понимаю? — прошипела я, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Тогда зачем ты его изучаешь? — спросил он, его взгляд вдруг стал слишком внимательным.

— Потому что хочу понять, как разорвать его! — выпалила я.

Он замер, его взгляд встретился с моим. Что-то изменилось в его выражении лица, но я не могла понять, что именно.

— И ты уверена, что хочешь этого? — тихо спросил он.

Я открыла рот, чтобы сказать "да", но слова застряли в горле. Вместо этого я просто уставилась на него, чувствуя, как моё сердце бешено колотится.

Барсик фыркнул, словно пытаясь нас обоих осадить, и спрыгнул со стола.

— Я… — начала я, но голос предательски дрогнул.

Контракт снова мигнул, и я вдруг поняла, что ответ не такой простой, как я думала.

Азгхар стоял напротив меня, словно изваяние, тёмный и величественный. Его оранжевые глаза, которые обычно вспыхивали сарказмом и скрытой угрозой, сейчас казались… мягче? Не то чтобы дружелюбными, но в них читалось что-то большее, чем просто насмешка.

— Я уйду, если ты действительно этого захочешь, — произнёс он. Его голос звучал так мягко, что я невольно нахмурилась. Это не было похоже на того язвительного демона, которого я привыкла слышать. — Но тебе нужно разобраться, чего ты хочешь на самом деле.

Его слова ударили сильнее, чем я ожидала. Я даже потеряла нить своих раздражённых мыслей.

— Разобраться? — переспросила я, не скрывая недоверия. — Ты серьёзно?

Азгхар кивнул, его взгляд задержался на мне, и я почувствовала, как внутри меня что-то дрогнуло.

— Да. Ты уверена, что хочешь, чтобы я ушёл? — его тон был одновременно спокойным и настойчивым, словно он уже знал ответ, которого я боялась.

Мой разум кричал: "Конечно, хочу!" Но вместо этого я только нахмурилась и прикусила губу.

— Это ведь… просто контракт, — попыталась я отбиться, указав на светящиеся руны, которые всё ещё плавно двигались в воздухе. — Ничего личного.

Он чуть прищурился, и его взгляд стал изучающим, словно он пытался заглянуть внутрь меня.

— Контракт — это только форма, — произнёс он медленно, его голос опустился на почти интимный тон. — Но выбор за тобой. Всегда за тобой.

Я молчала, чувствуя, как его слова впиваются где-то глубоко в моей голове, переворачивая всё вверх дном. Моё раздражение, которое ещё минуту назад кипело, вдруг сменилось растерянностью, а затем чем-то тёплым, что я не могла объяснить. Это чувство было опасным.