— Ну, ты ведь сказала, что он красивый? — напомнила она, облокотившись на стол.

Я почувствовала, как щеки начинают предательски розоветь.

— Да, он красивый, — буркнула я, глядя в свою кружку. — Это очевидно.

— Очевидно? — переспросила Кира, скрестив руки на груди.

— Ну, да! — всплеснула я руками. — У него всё при нём: высокий, мускулистый, лицо, как у древнегреческой статуи, а глаза…

Кира с интересом подняла бровь.

— Что глаза?

— Оранжевые, — тихо сказала я, не глядя на неё. — Будто горят.

— И ты ещё жалуешься? — Кира захохотала, так что её серьги-звёздочки звякнули.

— Да, жалуюсь! — я резко подняла голову, чувствуя, что терпение заканчивается. — Потому что раньше он был синим, рогатым и жутким, и это было, знаешь, хотя бы честно! А теперь…

— Теперь? — подбодрила она, явно наслаждаясь моими мучениями.

— Теперь он выглядит, как модель с обложки, — выпалила я. — И это бесит!

— Почему? — Кира явно наслаждалась этим больше, чем следовало.

— Потому что это нелогично! — я вскинула руки. — Он демон, Кира! Он должен выглядеть устрашающе, а не так, чтобы в супермаркете половина продавщиц выливала на себя литры духов, глядя на него.

— Полина… — Кира чуть наклонилась, глядя на меня с таким выражением, будто я сказала что-то очень милое. — Ты ревнуешь.

Я подавилась чаем.

— ЧТО?!

— Ну, согласись, ты только что описала, как он влияет на других женщин, и тебя это явно раздражает.

— Меня раздражает то, что он делает из моей квартиры филиал ада! — огрызнулась я, чувствуя, как щеки горят так, будто меня поджарили.

— Ага-ага, — протянула Кира с таким тоном, что я пожалела, что вообще пришла.

Барсик, словно почувствовав, что это момент для поддержки, прыгнул ко мне на колени, урча и глядя на Киру с выражением "Хозяйка права".

— Вот! Барсик меня поддерживает, — сказала я, гладя пушистого "адвоката".

Кира захохотала и взмахнула руками.

— Ладно-ладно, не злись. Давай лучше подумаем, что можно с ним сделать.

— Отправить обратно в ад? — предложила я, бросив на неё взгляд.

— Нет, что-нибудь… более гуманное, — хихикнула она, разворачивая очередную книгу.

Барсик с подозрением уставился на страницы, а потом лапой перевернул одну из них.

— Кажется, он тоже не в восторге от твоих лайфхаков, — заметила я, улыбнувшись.

— Он просто понимает, что мы на пороге чего-то великого, — заявила Кира, погладив кота по голове.

В этот момент я поняла, что это был единственный человек, с кем я могла поделиться своими странностями. И пусть она хихикала и дразнила меня, но… с ней становилось как-то легче. Хотя идея "гуманно" справляться с демоном всё ещё вызывала у меня сомнения.

Вернувшись домой с охапкой "ценных" знаний от Киры, я почувствовала в себе прилив решимости. Нет, я не буду больше терпеть, как Азгхар шастает по квартире, ворчит, троллит и издевается. Этот демон должен понять, кто тут хозяйка! Пусть он и называет меня "Половиной", но я собираюсь доказать ему, что как минимум я — Половина с большой буквы.

Кира дала мне несколько книг, объяснений и даже каких-то распечаток, где подробно описывалось, как нарисовать магический круг и, возможно, заставить демона слушаться. Звучало, конечно, как полный бред. Но я решила попробовать.

— Так, Барсик, — сказала я, высыпая из сумки на пол мелки и свечи. — Сегодня мы показываем этому высокомерному рогатому, кто тут главный.

Барсик, как и всегда, смотрел на меня с выражением лица "я тут не при чём", но всё равно улёгся рядом, положив лапы перед собой и склонив голову на бок. Хвост его нервно дёргался, будто он сам не был уверен, что это хорошая идея. Я развернула одну из книг Киры и начала читать инструкцию. Вроде всё просто: "Нарисуйте круг. В центре разместите демона. Произнесите слова, которые приказывают ему подчиняться". Всё, что нужно для успеха, это вера в себя. А ещё — вера в то, что это не полный бред.

— Ну ладно, приступим, — вздохнула я, хватая мел.

Я опустилась на колени и начала рисовать круг прямо на полу в гостиной. Разумеется, через пять минут он выглядел не как магический символ, а как работа детсадовца с карандашами. Барсик приподнял усы, будто пытался скрыть ухмылку.

— Ну, ты хотя бы поддержи морально, — буркнула я ему.

Он фыркнул и продолжил наблюдать, сверля меня глазами. Когда круг был закончен (ладно, почти закончен, он явно был кривоватым), я расставила свечи по углам и зажгла их. Свет от них мерцал в полутемноте комнаты, создавая лёгкое чувство мистики. Ну, или, если быть честной, жутковатости.

И тут, как всегда вовремя, появился он.

— Половина, что ты делаешь? — голос Азгхара прозвучал лениво, но в нём явно слышался сарказм.

Я обернулась и увидела, как он стоит в дверях, опираясь плечом о косяк, и смотрит на меня с таким видом, будто я — ребёнок, который решил поиграть с мыльными пузырями, пока весь мир рушится.

— Приручаю тебя, — огрызнулась я, вернувшись к своим мелкам.

Он фыркнул, заходя в комнату. Его шаги были бесшумными, и он двигался с той самой демонической грацией, которая бесила меня больше всего.

— Приручаешь? — повторил он, сдерживая усмешку. — Ты уверена, что это хорошая идея?

— Уверена, — сказала я твёрдо, хотя в голове прокручивалось: "Нет, я не уверена, но кто-нибудь должен хотя бы попытаться".

Барсик снова фыркнул и шевельнул хвостом, будто соглашаясь с Азгхаром.

— Ну-ну, — протянул демон, садясь в кресло и наблюдая за мной. — И что, по-твоему, это даст?

— Это заставит тебя слушаться меня, — ответила я, стараясь не смотреть на него.

— Меня? — его голос стал чуть ниже, а оранжевые глаза вспыхнули в полумраке. — Ты собираешься заставить меня, Повелителя Теней, подчиняться… тебе?

— Да, именно, — я подняла голову, встретив его взгляд.

Он рассмеялся. Этот смех — низкий, глухой, будто рокот грозы — эхом прокатился по комнате.

— Половина, — сказал он, подходя ближе. — Ты хоть понимаешь, что делаешь?

— Я всё прекрасно понимаю, — огрызнулась я, делая шаг назад, когда он встал прямо за мной.

— Правда? — его голос стал мягче, почти шёпотом. Он наклонился ближе, и я почувствовала, как мурашки побежали по коже.

Он опустился на корточки рядом со мной и, прежде чем я успела возразить, взял мел из моей руки. Его пальцы — тёплые и странно нежные для демона — слегка коснулись моей ладони, и я замерла. По телу прошла волна электричества. От этой реакции у меня перехватило дыхание.

— Вот так, — сказал он, медленно проводя линию на круге. — Ты всё делаешь неправильно.

— Я не прошу твоей помощи, — пробормотала я, чувствуя, как сердце начинает стучать громче.

— Нет, просишь, — прошептал он, чуть приблизившись.

Наши лица оказались так близко, что я почувствовала его дыхание. Глаза — эти чертовски яркие, оранжевые глаза — смотрели прямо в мои. Я не могла пошевелиться. Казалось, время замерло, и мы оказались в каком-то отдельном мире.

И тут… Барсик.

Мой пушистый "охранник" громко мяукнул, а потом влетел прямо в нарисованный круг, испортив его лапой. Азгхар резко выпрямился, глядя на кота с явным раздражением.

— Твой зверь снова всё испортил, — сказал он, прищурившись.

— Может, он просто понимает, что мои шансы приручить тебя равны нулю, — сухо ответила я, пытаясь успокоиться.

Барсик победоносно запрыгнул ко мне на колени, громко мурлыкая, как будто говорил: "Вот, видишь? Я всё исправил".

Азгхар скрестил руки на груди, смотря на нас обоих с явным презрением.

— Если ты закончила свои… смешные попытки, — сказал он, — я вернусь к более важным делам.

— Спасибо за поддержку, Айзик, — язвительно бросила я, поднимая кота с коленей. — Просто уйди.

Он лишь ухмыльнулся, разворачиваясь и направляясь к выходу.