Я шла быстро, стараясь не смотреть по сторонам, но в какой-то момент это чувство стало настолько навязчивым, что я невольно оглянулась. Никого.

— Паранойя, Полина, — пробормотала я себе под нос, крепче сжимая ремешок сумки.

Однако мой внутренний голос, который обычно был саркастичным и спокойным, сейчас звучал тревожно.

Я почувствовала угрозу ещё за несколько шагов до того, как это произошло. Воздух вокруг будто стал густым, тяжёлым, и с каждым моим шагом напряжение только усиливалось. Я уже почти дошла до своего дома, когда за спиной услышала тихий шелест, будто кто-то шёл по асфальту босиком.

— Нет-нет, Полина, ты просто устала, — пробормотала я себе, стараясь игнорировать дрожь, которая охватила всё тело.

Но мои ноги будто замерли на месте. Я замерла и обернулась.

В этот момент из тени выскользнуло нечто, и моё сердце буквально остановилось.

Существо напоминало оживший кошмар. Оно было вытянутое, словно его тело состояло из клубящегося дыма, который непрерывно двигался. Вместо лица — чёрная пустота с двумя ярко-красными огнями, сверлящими меня взглядом. Его руки были тонкими, как ветки, но каждая заканчивалась длинными, словно лезвия, когтями.

Я отступила на шаг, но тёмные пальцы метнулись вперёд быстрее, чем я могла подумать. Они обхватили меня за шею, как ледяные кандалы, и я почувствовала, как мои лёгкие сжимаются.

— Пусти! — выдохнула я, пытаясь вырваться.

Но существо не собиралось отпускать. Оно подняло меня над землёй с такой лёгкостью, будто я весила не больше перышка. Его когти сжимались всё сильнее, а из его безликой головы вырвался низкий, пугающий звук, похожий на шёпот, который эхом отзывался в моей голове.

— Тебе… не… жить… — прозвучало в моей голове, и я поняла, что это не голос, это мысль. Оно общалось без слов, напрямую проникая в мой разум.

Я брыкалась, пытаясь дотянуться до его рук, ударить его ногой, хоть как-то защититься. Но мои попытки были тщетны. Лёгкие сжались до предела, дыхание становилось прерывистым, а глаза начали слезиться. Я чувствовала, как холод тянет меня вниз, и знала, что долго не выдержу.

Существо наклонилось ближе, и я заметила, как его дымчатое тело слегка завибрировало. Я поняла, что оно хочет убить меня. Медленно. Безжалостно.

И тут всё изменилось.

В воздухе раздался низкий рёв, словно разломался сам мир. Я почувствовала, как температура вокруг резко поднялась, и тьма, охватившая меня, отступила на шаг.

— Отпусти её. Сейчас же. — Этот голос я бы узнала где угодно.

Азгхар.

Существо резко обернулось, и я почувствовала, как его хватка ослабла. Оно смотрело на демона, который стоял в нескольких шагах от нас, окружённый огненной аурой. Его глаза горели ярко-оранжевым светом, волосы развевались, как под сильным ветром, а в руках вспыхивал клинок, созданный из чистой энергии с живыми языками пламени.

— Ты выбрал не ту цель, — продолжил Азгхар, его голос стал низким, опасным, почти рычащим.

Существо не отвечало. Оно метнулось вперёд, словно тёмная молния, и попыталось атаковать демона. Но Азгхар был быстрее. Его клинок взметнулся в воздух, и вспышка света разорвала тьму.

Я упала на землю, хватая ртом воздух. Лёгкие горели, в глазах плыло, но я не могла оторвать взгляда от того, что происходило передо мной.

Азгхар двигался с грацией хищника. Его клинок раз за разом рассекал тёмное существо, от которого вырывались всполохи дыма и красные искры. С каждым ударом я слышала, как он что-то бормочет на своём языке. Возможно, это были заклинания, а может, проклятия.

Существо пыталось сопротивляться. Оно выпустило длинные когти, которые взмыли в сторону Азгхара, как змеиные клыки. Но демон ловко уворачивался, его движения были быстрыми и точными.

— Ты не получишь её, — рявкнул Азгхар, и его клинок врезался в грудь существа.

Оно издало протяжный, душераздирающий крик, который эхом разлетелся по пустынной улице, и растворилось в воздухе, оставив после себя только тёмное облако.

Азгхар медленно опустил клинок, его дыхание было тяжёлым, но глаза всё ещё горели. Он обернулся ко мне, и я увидела в его взгляде что-то, что заставило меня дрожать.

Он молча подошёл, наклонился и поднял меня на руки, как будто я ничего не весила.

— Ты… Ты вовремя, — выдохнула я, всё ещё пытаясь восстановить дыхание.

— Я всегда вовремя, — коротко бросил он, но в его голосе было что-то мягкое.

Я смотрела на его лицо. Оно было сосредоточенным, напряжённым, но даже сейчас он выглядел невероятно красивым. Слишком красивым. И это пугало меня больше, чем существо, только что пытавшееся меня убить.

— Азгхар… — начала я, но он покачал головой.

— Молчи, Половина, — его голос был низким и почти успокаивающим. — Ты жива. Этого достаточно.

Я хотела возразить, но в этот момент его взгляд стал мягче, и я почувствовала, как моё сердце пропустило удар.

Он бережно поставил меня на землю и наклонился, чтобы заглянуть в мои глаза.

— Ты должна быть осторожнее, — тихо произнёс он. — Если бы я опоздал…

— Но ты не опоздал, — перебила я, ощущая, как голос дрожит.

Он улыбнулся. Слабо, но всё же улыбнулся.

Азгхар стоял так близко, что я ощущала тепло, исходящее от его тела. Его глаза, всё ещё светящиеся остатками магии, гипнотизировали. Мои мысли путались, сердце колотилось как бешеное, а вокруг будто всё замерло. Даже тусклый свет фонарей казался далеким и незначительным.

— Половина, — тихо произнёс он, его голос был бархатным, низким, заставляющим дрожать. — Может, ты прекратишь шляться по ночам одна?

В его тоне сквозили раздражение и забота, смешанные в странный коктейль, от которого у меня сдавило грудь. Я хотела ответить, но слова застряли где-то в горле.

Он сделал ещё один шаг ко мне, и теперь между нами не было никакого пространства. Моя спина коснулась холодной стены, а его тепло обволокло меня.

— Ты вечно бросаешь вызов здравому смыслу, — добавил он, чуть приподняв уголок губ в легкой, почти невидимой усмешке. — А ещё — мне.

Его взгляд опустился на мои губы, и в этот момент я почувствовала, как всё внутри перевернулось. Тонкая линия между страхом и чем-то более глубоким, более настоящим, размывалась. Я вдруг поняла, что больше не могу дышать.

Азгхар медленно, как хищник, наклонился ближе. Его пальцы едва коснулись моей щеки, проводя по коже так осторожно, словно боялся сломать меня. И это прикосновение, это невероятное тепло, исходящее от него, заставило меня забыть обо всём.

Я не знаю, кто из нас сделал первый шаг. Может, это он. Может, я. Может, мы оба одновременно. Но в следующий миг наши губы встретились.

Поцелуй был… необычным. Не страстным и яростным, каким можно было бы ожидать от демона, а медленным, почти исследовательским. Его губы были тёплыми, мягкими, и на мгновение я почувствовала, как волна тепла проникает в каждую клеточку моего тела.

Я не думала. Не могла думать. Я просто чувствовала, как его рука мягко обхватила моё лицо, как его пальцы нежно провели по моей щеке, вызывая лёгкую дрожь. Всё вокруг растворилось: улица, опасности, сама реальность. Был только он.

Его другой рукой он притянул меня ближе, и это движение было одновременно уверенным и бережным. Как будто он боялся, что я исчезну.

На этот миг мы не были человеком и демоном. Мы были просто двумя душами, чьи миры пересеклись слишком странным образом.

Когда он отстранился, я всё ещё не могла открыть глаза. Мой мир плавал где-то далеко, а дыхание сбивалось в безумном ритме.

— Половина, — прошептал он, его губы всё ещё так близко, что я чувствовала их тепло. — Ты слишком сильно усложняешь мою жизнь.

— Я… — выдохнула я, не в силах сформулировать хоть какую-то мысль.

Он мягко улыбнулся, и эта улыбка была совсем другой, чем его обычные саркастичные ухмылки. Тёплая, почти… нежная.

— Шок, да? — добавил он, слегка приподняв бровь.

Я резко разомкнула глаза, почувствовав, как щёки начинают полыхать.