Джинни смотрит на нас с яростью, но затем, с притворным удовольствие, поднимает подбородок и набрасывается на облако.

Оно втягивается в неё с громким всасывающим звуком, как будто её внутренняя магия просто проглотила его.

Закончив, великанша отрыгивает с оглушительным звуком, отчего все вздрагивают.

— Надо идти дальше, мы нашли всего один артефакт. этого недостаточно, чтобы спасти нас, — шумит Теона и я показываю ей, чтобы замолчала.

Слишком много она истерит, начинает дико раздражать.

Девушка будто боится, что мы уйдем также неожиданно, как появились, и она что-то не успеет.

Мы с трудом пробираемся через остатки поляны, заваленной тлеющими обломками.

Воздух всё ещё пахнет гарью, но пламя больше не угрожает нам — магия огня, которую я только что выпустил, исчезла по моей воле. Чёрная пыль, поднявшаяся после заклинания, теперь клубится над нами в густом облаке, будто злое предзнаменование.

— Но чем дальше мы заходим, тем сильнее они сопротивляются, — бубнит Воротынский.

— Потому что мы приближаемся к главному, — говорю я. — Они знают, что мы близки.

Мы продолжаем путь, оставляя за собой выжженную землю и тлеющие останки стражей.

Лес вокруг становится всё мрачнее, как будто сам он знает, что мы нарушили его границы.

Под ногами земля шевелится, корни деревьев будто вытягиваются, чтобы остановить нас.

— Проклятье, — ругается Романов, когда его ботинок застревает в корнях. — Они хотят задержать нас.

— Или заманить дальше и убить, — добавляет Шереметев, помогая ему выбраться.

На каждом шагу ощущается магическая напряжённость. Пространство вокруг нас кажется тяжёлым, почти вязким, как будто сама реальность сопротивляется нашему продвижению.

— Если следующий артефакт охраняют ещё более сильные стражи, то нам нужно быть готовыми, — говорит дядя князя, останавливаясь и обводя всех взглядом сверху-вниз.

Что это было? То Теона лезла в начальники, то он решил занять место боевого команира.

Так не пойдет. Мы не будем подчиняться чужой воле.

Иначе беды не миновать.

— Мы не остановимся, — заявляю я. — Слишком многое поставлено на кон.

В этот момент лес взрывается криками.

Из тени выступают новые стражи, ещё более страшные, чем те, с которыми мы уже сражались.

Их тела, сотканные из корней и камня, светятся странным зелёным светом.

— К бою! — кричу я, и магические шары снова загораются в наших руках.

Джинни, ещё переваривающая поглощённое облако, вырывается вперёд с неожиданной яростью.

Она ударяет в одного из стражей, выпуская мощный поток энергии, который буквально расплавляет его каменное тело.

— Теперь ты полезна, твоя отрицательная энергия нашла себе применение, — усмехается Романов, уворачиваясь от удара длинного корня.

Бой продолжается, каждый из нас выкладывается на полную. Эти стражи не просто сильнее — они умнее, их атаки становятся всё более скоординированными. Один из них, огромный, словно составленный из обломков леса, направляется прямо на Алису.

— Алиса, берегись! — кричу я, бросаясь вперёд.

Но она снова трансформируется в лису, её маленькое тело легко уворачивается от удара. Тут же в ответ бросается на стража, когтями разрывая его светящееся сердце. Существо разваливается, превращаясь в пыль.

— Это было жутко неприятно, — выдыхаю я, когда бой стихает.

Но Теона уже снова напряжена.

— Это не конец. Мы ещё не у цели.

Я киваю. Мы знали, что это будет тяжело, но то, что нас ждёт дальше, может оказаться вовсе смертельной ловушкой.

Дальше идем без приключений. Но недолго, минут через десять, Оболенский трогает меня за плечо.

— Чуешь?

Киваю.

В воздухе пахнет опасностью и сыростью. Подходим к болоту.

— Здесь не было болота! — утверждает Теона, для пущей убедительности смотрит карту.

— Не было, говоришь? Значит, потерянная вами вода не нашла выхода и вышла на поверхность еще и здесь. Только вопрос что там на дне? Я озадаченно почесал голову.

— Может, торфяник? — предположил кто-то из ребят.

Дара глядеть через материю и видеть то, что скрыто под ней, ни у кого из нас не было.

— Выход один — осушить болото, — я взглянул на джинни и спросил: — Сможешь помочь?

— Как?

— Осушить болото нужно.

— Сейчас? Но я сыта, не хочу пить! — заартачилась она.

Ну как же, она снова поглотила черную энергию и превратилась в чертову несговорчивую бабу.

— Пей! — приказывает Оболенский.

Джиннири показывает ему неприличный знак и приступает к осушению болото, широко раскрывая пасть, ложится плошмя над водой.

Мы стоим, расслабившись, и не сразу понимаем, что происходит -едва вода и грязь начинают убывать, как со дна поднимаются страшные существа, похожие на крабов, только эти огромные с острыми конечностями и очень неприветливые.

Они идут на нас.

Мы не успеваем подготовиться.

Болото, которое начало отступать под воздействием магии Джинни, обнажает страшных созданий, словно скрывавшихся там веками. Эти существа похожи на крабов, но с искажёнными чертами. Их панцири усеяны шипами, а конечности вытянуты и остры, как лезвия. Красные глаза сверкают злобой, и они явно настроены не на разговор.

— Проклятие! — выкрикивает Романов, поднимая руку с магическим шаром. — Эти твари прямо из ночных кошмаров!

— Расслабились, — рявкает Оболенский, вытаскивая меч. — Теперь расплачиваемся за беспечность!

Я хватаюсь за кинжал, но понимаю, что обычное оружие против них бесполезно. Их панцири сверкают, словно кованая броня, отражая даже самые сильные удары.

— Джинни, ты что натворила⁈ — кричит Теона, оборачиваясь к нашему волшебному «резервуару».

— А я-то что⁈ — огрызается она, но в её голосе слышен намёк на вину. — Это не моя вина, что здесь кладбище болотных монстров!

Крабы начинают наступать. Они медленные, но каждый их шаг заставляет землю содрогаться. Те, кто впереди, взмахивают своими конечностями, и одна из них с глухим треском врезается в ствол дерева, перерубив его пополам.

— Они сильнее, чем я думал, — признаюсь я. — Мы должны придумать, как их остановить!

— Магия! — кричит Шереметев. — Они явно ненавидят её! Броня не выдержит магического удара.

— Не только магия, — кивает Теона. — Смотрите, их глаза — вот их слабое место! Бейте туда!

Не теряя времени, я бросаю магический шар прямо в красные светящиеся глаза ближайшего существа. Оно издаёт оглушительный визг и резко отступает, но остальные продолжают двигаться к нам.

— Быстрее! — кричу я. — Они нас сомнут!

Романов и Шереметев начинают атаковать в глаза, точно метя магическими стрелами и кинжалами.

Несколько тварей падают, их панцири раскалываются, но остальные продолжают наступать.

— Их слишком много! — в панике выкрикивает один из крестьян, что рубятся только мечами, не имея собственной магии.

Я поворачиваюсь к Джинни, которая всё ещё стоит в стороне.

— Джинни, ленивая жопа! Нам нужна твоя сила!

— Вы же знаете, я не люблю грязную работу, — ворчит она, но, заметив, как одна из тварей слишком близко подбирается к её платью, наконец вступает в бой.

Она поднимает руки, и вокруг нас появляется вихрь огненной энергии. Крабы начинают отступать, но некоторые из них бросаются прямо на Джинни.

— Ух, вы ещё пожалеете! — шипит она, и её энергия сжигает ближайших существ дотла.

Битва затягивается, наши силы на исходе.

Крестьяне снова несут потери — ещё двое падают под ударами огромных клешней. Как всегда самые слабые — самые беззащитные.

— Мы не справимся так, — говорю, чувствуя, как уходит энергия. — Нужно придумать что-то. Быстрее!

Оболенский вглядывается в болото, замечая что-то у самого края.

— Там что-то светится! Это источник их силы!

— Тогда нам нужно уничтожить его! — кричит Шереметев, прикрывая князя, пока тот пытается подойти ближе.

Я поднимаю руку, сосредотачиваясь на заклинании, которое могло бы пробить путь.