Всегда быть наготове, верно?

— Меня зовут Илон, сегодня я буду вашим официантом, — белозубо улыбнулся парень, раскладывая перед гостьей меню. — Могу ли я предложить вам прохладительный напиток прямо сейчас или вы предпочтете сделать выбор из меню?

Девушка раздраженно отмахнулась. Этот парень напоминал ей о том, что где-то, совсем рядом есть и другая жизнь, где люди приходят в подобные заведения ПРОСТО отдохнуть. Как жаль, что это не про нее.

Молодой человек оказался на удивление понятливым. Едва заметив, что дама не в настроении, он просто растворился в пространстве, подвесив в воздухе фразу о том, что подойдет минут через пять, «когда госпожа определится»!

«Что ж, возможно он заслужит сегодня хорошие чаевые!», — решила Ковальчик, со все большим равнодушием наблюдая за тем, как в зале появляется ОН.

Как всегда, уверенный шаг, потрясающий контроль пространства и умные глаза, угольками тлеющие на фоне изуродованного лица. Сам дьявол, по какой-то причине решивший примерить рясу брата Ордена. Правда, сегодня он предпочел ритуальному одеянию дорогой итальянский костюм, но это мало что меняло в общей формуле.

— Все сделала? — Вот так, никаких приветствий и эмоций — едва сел за стол и сразу к делу.

— Нет, — спокойно заявила Наталия, краем глаза наблюдая за приближением «раньше срока» официанта с подносом в руке.

Повилас нахмурился.

— Подробности. — Гулко рубанул он.

— Уйти с «маяком» не было возможности, пришлось спрятать на маршруте. Группа потеряна. На данный момент в регионе отсутствуют значимые силы, на которые можно опереться.

Шрам выбил по столешнице неспешный ритм.

— И ты пришла с этим сюда. — Спокойно спросил он, глядя девушке прямо в глаза.

— Ага. — Легко согласилась девушка, рассматривая белую рубашку парня с еще одним комплектом меню.

Красивая. Дорогая, наверное.

— Объяснись. — Потребовал собеседник.

Девушка молча пожала плечами и приготовилась принять очередную в своей жизни порцию боли.

Наталия не без удовольствия наблюдала рывок официанта (профессионал!), и с еще большим восторгом момент единения ненавистной рожи с крепкой столешницей. Боец не миндальничал. Более того, с видимым удовольствием размазал кровь по поверхности лакированного дерева. Вопреки ее ожиданиям, рядом она не легла. Лишь хостес направила на нее компактный пистолет, цепко контролируя каждое движение. Еще несколько посетителей выхватили компактные автоматы, грамотно обеспечивая периметр.

— ВСД! — Выкрикнул один из них название литовской разведки, стараясь успокоить случайно оказавшихся в неудачное время и неудачном месте посетителей.

На удивление белокурому великану удалось моментально организовать порядок. Хотя Наталия была уверена, что местные так чисто сработать бы не смогли. Варианта два — амеры или имперцы. А с учетом ее последних приключений — только один.

Передав гостившего в состоянии грогги Шрама своим компаньонам, парень уселся напротив девушки.

Та никаких особых эмоций не испытывала. Просто устала.

— А я хотела оставить тебе хорошие чаевые! — Призналась Ковальчик.

— Черт, такой шанс упустил. — Покачал головой собеседник, доставая из кармана пухлый конверт. — Прошу.

Всего одна фотография. Четыре человека. Вся ее семья. Счастливая и довольная машет руками фотографу и ей… На фоне Александровского дворца.

— Поехали, а? — Попросил «официант».

— Поехали. — Только и пожала плечами Наталия.

В конце концов, вряд ли новая «гарантированная работа» окажется хуже предыдущей!

Ведь правда?

[1] Шра́ги (от англ. to shrug — «пожимать плечами») — упражнение, используемое в силовых тренировках для развития верхней части трапециевидной мышцы. Упражнение заключается в поднятии и опускании (не вращении) плеч под нагрузкой. Выполняться упражнение может под разными углами (от вертикального до горизонтального), стоя, сидя или лёжа (с нижним блоком).

[2] Служба защиты государственной тайны Вооружённых сил Российской Федерации (сокр. Служба ЗГТ ВС РФ) — это специальные подразделения в составе органов военного управления, воинских частей и организаций Вооружённых Сил Российской Федерации. Имеет на снабжении специальную технику и средства защиты информации[1]. Восьмое управление Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации является центральном органом Службы ЗГТ.

Логично полагать, что в империи существует аналогичная структура.

[3] Костёл (польск. kościół, белор. касцёл, чеш. kostel, сил. Kośćůł, словацк. kostol, укр. костьол, от лат. castellum «укрепление») — слово в польском, белорусском, чешском, словацком и силезском языках, обозначающее католический храм. В польском языке — также для обозначения в более широком значении христианской церкви как организации (в русском значении Церковь).

[4] Тип прицельной сетки в снайперской оптике. В основном используется в прицелах западного образца.

Самые путанные лабиринты, созданные человечеством, пролегают через коридоры власти. И не важно идет ли речь о вигваме вождя сотни лет назад или о роскоши и великолепии внутреннего убранства Таврического дворца современного Санкт-Петербурга. Именно в этом дворце с 1905 года и по сегодняшний день заседают депутаты государственной думы, словно пауки сплетая свои сети, что помогают им удержаться во власти.

Два столь непохожих человека стояли на небольшом внутреннем балкончике бросая недовольные и многообещающие взгляды на своего третьего собеседника. Тот их с удивительным пофигизмом игнорировал напрочь. Что было довольно странно, ведь упитанный медведеобразный бородач и сухой как палка старик с резкими чертами лица по своему влиянию могли поспорить с правителями иных сопредельных государств. Впрочем, и третий был не лыком шит. Случись нужда, на его стороне выступили бы силы не менее грозные, чем могли выставить собеседники. И вылилось бы такое гипотетическое противостояние в кровавую междоусобицу в одной из самых сильных империй мира. Однако пока «пушки» молчали и спор велся только на словах, что присущих исключительно высокому аристократическому обществу.

— А ты не охренел ли, Никит? — Поинтересовался бородач. — Я все понимаю, подготовка, обучение, наработка репутации… Но использовать дочь вне границ империи я своего согласия не давал. Ты вообще хорошо представляешь ее вес в роли заложника?

Старик промолчал, но по в его взгляде явно читалось поддержка позиции «медведя». Оба они жили долго. Возможно, уже слишком долго. И было про меж ними многое: дружба, вражда, соперничество за деньги и власть. Казалось бы, два старых семейства разругались вдрызг благодаря непримиримой позиции своих патриархов. Однако мостик между Родами смогли проложить дети. Ольга и Матвей. Которые сейчас, по воле их третьего собеседника, находились за государственной границей империи. Без защиты армии и специальных служб государства. В чужой вотчине.

Случись какая оказия, и стоявшие на балкончике мужчины не успеют собрать и направить к месту событий даже эвакуационную группу, не говоря уже о полноценном экспедиционном корпусе.

Третий собеседник чувства вины не испытывал. Во всяком случае лицо его было бесстрастно.

— Дозволено. — Сказал он первое и пока единственное за всю беседу слово, бросив взгляд на главный зал Таврического дворца, где прямо сейчас выступал перед депутатами очень важный для всех них господин.

Демидов осекся. Сказать слово против решения императора российского он не мог.

— Тогда объясни мне, княже, чего мы здесь вообще собрались? — Сухо поинтересовался граф Воронцов, признавая что против иных решений не сможет переть даже он.

Особенно если решение это принадлежат самодержцу.

— Так как же? — Деланно удивленно поднял брови князь Михалков. — Просто необходимо обсудить еще один важный для страны вопрос!