Однако старик и в этот раз скрыл свои истинные чувства за легким поклоном и вышел прочь.

Его ждали в другом месте.

Толстые стены и многочисленные контура защиты, о которых большинство обитателей и посетителей особняка даже не догадывались, надежно скрыли Повиласа от всего мира уже пару минут спустя.

Привычно делая ровно семь шагов до гостевого кресла, старик в очередной раз окинул взглядом «захоронку» Магистра. На первый взгляд ничего не поменялось. Все тот же отделанный под старину кабинет с настоящим камином, до сих пор напоминая антуражи времен Ост-Индийской компании — массивная мебель, огромный стол, обитый зеленым сукном и книжные шкафы вдоль каждой из стен. Два удобных кожаных кресла, между которыми расположился большой глобус-бар, позволяли Магистру и его гостю с комфортом расположиться в пол оборота к весело потрескивающему огню.

— Чаю, брат? — привычно поинтересовался хозяин кабинета.

Боевик смиренно склонил голову в согласии. В этот раз в жесте было куда больше искренности. Не то, чтобы Повилас был рад такому распределению ролей. Однако после того, как они замахнулись на будущего имперского Абсолюта, он уже был трупом. И лишь влияние и защита Магистра мешали осуществиться переходу из царства живых в обитель мертвых. Конечно, всегда имелся вариант уйти «в леса». Выживать он умел великолепно. Однако в его возрасте мечтается все-таки об уютном кресле рядом с камином, а не об укромной землянке. Да и кровиночка его, опять же…

Хорошо хоть не было нужды докладывать о встрече с эмиссарами! В мире было не так много мест, которые могли укрыться от внимания Магистра. Что уж говорить о собственной вотчине… Поэтому Шрам и имел возможность наслаждаться ароматным напитком, пока хозяин кабинета, сведя в любимом жесте пальцы рук, анализировал ситуацию.

— Твое мнение, брат. — мягко произнес он, едва гость сделал последний глоток.

Повилас подобрался, но дисциплинированно ответил:

— Генерал нам не помощник.

Одобрительный кивок стал ему ответом.

— Политика- отвратительная вещь, — задумчиво протянул хозяин кабинета, не отрывая взгляда от огня. — С одной стороны, всем нам в той или иной степени приходится лавировать между интересами… Других игроков. Однако когда место в иерархии, которую зачастую люди придумывают себе сами, превращается из инструмента в самоцель… Это ломает даже лучших из нас.

Повилас молчал. Молчал согласно.

— Они забыли дух заветов Игнатия Лойолы.

И вновь молчание стало ответом на столь пространную сентенцию.

— Конкретику.

Магистр перешел на лаконично деловой тон словно останавливающийся танк. Резко и неожиданно. Однако его сегодняшнего гостя такой поворот смутить не мог абсолютно.

— «Мулы» продолжают движение по маршруту под прикрытием 16-ой оперативно-тактической группы. 24-я — в резерве. Люди готовы к оперативной заброске в квадрат по первому сигналу.

В этот раз Повилас говорил уверенно и четко:

— Наземную проверку маршрута обеспечат «ноль-пятые», отправленные «туристами» полюбоваться местными красотами. Естественно, все они снабжены расширенным набором для выживания.

Магистр лишь кивнул.

— Мне нужна информация. Кто. Зачем. Почему.

Сухой голос, казалось, еле слышно шелестел, словно прошлогодняя листва, высохшая под весенним солнышком. Однако Повиласа понимание истинного содержания слов хозяина кабинета заставило еле заметно скинуть брови. Фактически он получил право использовать приданные ему силы ЛЮБЫМ образом не считаясь законами ни с человеческими, ибо Магистр прикроет, ни с божьими, ибо все грехи ему отпустили только что. Полной мерой. Заранее.

— Не подведу.

Старый упрямый вояка, вопреки желаниям многих, все никак не желающий сдохнуть, в своих словах был уверен.

Ответом ему стал лишь повелительны жест.

Свободен.

Пока.

«Ничто не может сравниться с охотой на человека. Кто познал охоту на вооруженных людей, и полюбил её, больше не захочет познать ничего другого». Неплохой завет оставил своим потомкам старик Хемингуэй. Будто знал, черт старый, что даже в век GPS, спутников и других электронных прибамбасов, способных с орбиты прочитать выброшенную мимо урны газету, всегда найдется место азарту и борьбе погони, скрадыванию следов стремящегося уйти от тебя противника. Хотя бы потому, что не везде современные игрушки возможно пользовать. Пойди вычисли в тайге небольшую группу, да еще и идущую со всеми предосторожностями опытной двуногой дичи. А ведь у «дичи» той наверняка и своих электронных приблуд имеется немало… Вот и продиралась сквозь таежный лес последние 20 часов снабженная всеми мыслимыми прибамбасами команда в режиме полного радиомолчания, словно подражая предкам, чьими помощниками были лишь «нюх, ноги и наган». Слишком много здесь могло оказаться тех, кого быть тут не должно в принципе. Да еще и с аппаратурой, которую людям выдает исключительно государство со строгим наказом: «в случае возможности захвата противником — уничтожить».

… Они не сбились с пути и не потеряли след. Просто в данный момент следопыты не могли точно сказать, в какую сторону рванул противник. А это совершенно иной коленкор. Да и случилось уже раз в третий за последние сутки. Не похоже, чтобы «дичь» действительно обеспокоилась, петляя, причем не слишком-то и усердно, скорее по въевшейся в кровь привычке, а вовсе не потому, что действительно подозревал наличие лесными духами скользящей сквозь «зеленку» погони.

Сашок в очередной раз поднял ладонь с вытянутыми пальцами — «след потерян». Люди здесь собрались опытные, а потому реакция последовала незамедлительно. Отряд, мгновенно получив подтверждение от Хана, замер, разобрав сектора наблюдения. Сам же майор слегка отступил назад, обозначив последний подверженный след. Именно он станет точкой, от которой будет водить хороводы следопыт. Зам командира ждать себя не заставил, моментально начав нарезать круги вокруг своих сослуживцев, проверяя самые вероятные пути отхода. Не так их и много, кстати. Спрятать следы пяти груженных по самую маковку боевиков очень сложно. Особенно если их еще и сопровождает «легкая» пятерка, чьей основной задачей является охрана каравана. Впрочем, судя по местам отдыха, на которые удалось наткнуться следопытам, чувство товарищества нынешним противникам не изменяет, так что сменяют «грузчики» и «охранители» друг друга регулярно… И примерно через одинаковые промежутки времени. Справедливо, конечно, но крайне глупо. Теперь погоня примерно знает скорость движения противника, а потому и не особо торопится, помаленьку сокращая отставание от «дичи».

На жест зама «След не найден» командир отвечает распальцовкой «Три-шестьдесят». Ок, снайпера, ныне устроившиеся на левом и правом фланге походного ордера, начали нарезать круги в зоне своей ответственности, постепенно все больше удаляясь от последнего найденного следа, над которым вершком возвышался командир. Сашок тоже не стал оригинальничать, повторив действия товарищей в своем секторе, ну а Матвей пристроился в кильватер сегодняшнему своему учителю. Его задачей было «учиться, учиться и еще раз учиться» (а еще не затоптать случайно следы, конечно!), как говаривал один адвокатишка из мелких дворян по фамилии Ульянов, что лет сто назад попытался «сковырнуть» с трона тогдашнего царя. Лично для него сия попытка закончилась грустно, а вот фразочка как-то прижилась в народе. Вот Воронцов прилежно и впитывал в себя незнакомую доселе науку…

А ведь еще сутки назад он и не подозревал, что уподобится борзой с дедовких псарен. А началось все с… наведения глянца на их казарму!

Не то чтобы здесь собрались фанаты уборки, но вот командир их, как и многие обладатели приличных звезд на погонах, искренне считал, что безделье в армии — мать всех пороков, а потому свято чтил вековую мудрость «Чем бы солдат не занимался, лишь бы за**лся!». В этот раз, на горе желающему таки праздности личному составу, Ярому на глаза попался журнал из страны восходящего солнца, с примером системы 5С [1], а потому уже через пятнадцать минут бойцы в едином порыве драили казарму и переписывали имущество, избавляясь от «хлама» в виде полутонны старых радиаторов, что какой-то мудила разместил во времена царя Гороха на первом этаже их нынешней обители. Ну а потом на каждую тумбочку, кровать и прочую утварь клеились таблички, сообщавшие, что здесь находится именно «тумбочка», «кровать» и «прочая утварь»… Попытавшийся заметить, что данное занятие затрудняет дезориентацию вероятного диверсанта Матвей был обложен безлобными, но емкими командирскими матами и отправлен «пятьэсить» старый шкаф, где пыли было не меньше чем в Сахаре!