Когда Брэндон выходил из сада на заднем дворе, он увидел, как Сильвия, Мэйв и Миртл вышли из дверей террасы и обратились к Мэг, которая, вероятно, понятия не имела, что происходит. Что ж, они все всё поймут, когда он даст Незерсоулу пинка и скажет, что ему больше не рады в аббатстве.

- Мистер Синклер - отличный парень, - продолжал Незерсоул в своей обычной словоохотливой манере. - Он рассказал мне все, что нужно знать о полетах на воздушном шаре. Подожди, Элли, сейчас увидишь все поближе. По форме корзина имеет отверстие в центре, чтобы освободить место для костра. Затем дым поднимается вверх и наполняет воздушный шар, пока тот не расширится. И если бы он не был привязан этими веревками, то поднялся бы сам по себе и проплыл бы пару миль. Что ты об этом думаешь, а?

- По-моему, это звучит ужасно.

Услышав дрожь в ее голосе, Брэндон остановился и обернулся. Он проигнорировал раздражение, которое почувствовал при виде того, как ее рука обвилась вокруг руки Незерсоула.

- Элли, если ты предпочитаешь вернуться, я уверен, что твои тети и моя сестра хотели бы знать, что происходит.

- Если бы у нее были какие-то сомнения или жалобы, Халлуорт, она бы их высказала. Я то должен знать, потому что она ругала меня десятилетиями, - очаровательно произнес Незерсоул и посмотрел в ее запрокинутое лицо. - Не нужно обращаться с ней так, словно она сделана из стекла.

- Я очень хорошо знаю, какая она сильная и способная. В чем я сомневаюсь, так это в вашей способности не прислушиваться к любым желаниям, кроме своих собственных.

Незерсоул усмехнулся.

- Ты слышишь это, Элли? Если бы мы уже были женаты, представляю, как бы ты отчитала его.

Уже женаты? Брэндон был вне себя от злости. Очевидно, во время разговора Элли с Незерсоулом, который состоялся ранее в тот день, она забыла упомянуть, что влюблена в другого мужчину.

Было ли для нее слишком сложно произнести эти слова? Сделать выбор? Прошлой ночью ему так не казалось. Да и сегодня днем, если уж на то пошло. Однако становилось все более очевидным, что в обществе Незерсоула ее чувства по-прежнему были в смятении.

Несмотря на это, он знал, что Элли ни в коем случае не способна на обман. Так что это был просто вопрос, который они должны были решить позже, между собой.

Прежде чем сделать или сказать что-то, о чем он мог бы пожалеть, он повернулся к усатому мистеру Синклеру, который вытирал пятна сажи со лба красным носовым платком в тон гигантскому воздушному шару.

- Сэр, - начал Брэндон, - я полагаю, что произошло недоразумение...

В течение следующих нескольких минут он дружелюбно разговаривал с воздухоплавателем и предложил компенсировать ему потраченное время. Мужчина извинялся, так как не знал, что Незерсоул не был хозяином поместья. Когда дым от костра поплыл в их сторону, они отошли в сторону, чтобы закончить разговор.

Но откуда-то издалека он услышал голос Элли, напряженный и разочарованный.

- Джордж, у меня совсем нет желания этого видеть.

- Только не говори мне, что ты так боишься воздушного шара, что даже не можешь стоять рядом с ним, пока он надувается. - Он цокнул языком. - Ну же, тебе не будет больно.

Краем глаза Брэндон заметил, как Незерсоул пытается поднять Элли и усадить в корзину. Ярость внезапно наполнила его.

Она боролась, пытаясь освободиться.

- Джордж, немедленно отпусти меня! Это совсем не смешно.

- Тебе просто нужно попробовать.

- Незерсол, убери от нее свои чертовы лапы!

* * *

Элли знала, что должно произойти что-то ужасное. Но она и представить себе не могла такого. Каждое последующее мгновение слилось в один ужасный кошмар.

Она оттолкнула Джорджа в тот самый момент, когда он отпустил ее, и споткнулась об один из канатов. Она упала, тяжело приземлившись на четвереньки.

Брендон бросился к ней. Но когда он увидел пятно крови на ее ладони, он по-звериному зарычал и бросился на Джорджа.

Они сцепились. Воздух наполнился болезненными стонами и тошнотворным чмоканьем плоти о плоть. Она и раньше была свидетельницей драки, но никогда не думала, что, оглядываясь назад, сочтет ее цивилизованным занятием. Сегодня она чувствовала себя по-другому.

Эти мужчины были дикими. Их пиджаки были сорваны, рукава разорваны, шейные платки спутаны и брошены на землю. Только что они оба стояли, а в следующее мгновение уже лежали на земле, давая волю своим внутренним зверям, борясь за господство. И становилось только хуже.

Оттолкнув Джорджа с дороги, Брэндон попытался вернуться к ней, тяжело дыша при каждом вдохе. Затем Джордж набросился на него сзади, прыгнул ему на спину и обхватил рукой за горло. Брэндон пошатнулся и упал на один из тросов. Шар дернулся, подпрыгивая в воздухе, а корзина застонала и затрещала от того, что была поднесена слишком близко к огню.

Услышав крик мистера Синклера, она обернулась всего на мгновение. Но когда она оглянулась, то увидела, что Брэндон и Джордж упали в корзину, продолжая бороться и не обращая внимания на внезапный рывок последнего троса, который оторвался от земли.

Элли знала, что может проснуться в любой момент. Этого не могло быть. Не в реальности.

Но тут она услышала, как тетя Мейв и тетя Миртл вскрикнули у нее за спиной, и увидела, как Мэг и Сильвия крепко обняли друг друга, когда воздушный шар поднялся в воздух.

Элли хотелось броситься вперед, ухватиться за веревку и держаться изо всех сил. Но она застыла, словно в ловушке ночного кошмара, и не могла пошевелиться.

И тут, к ее полному ужасу, Брэндон перевалился через край. Нет! Нет!

Элли захотелось упасть в обморок. Хотелось, чтобы она потеряла сознание, а потом, позже, кто-нибудь сообщит ей ужасную новость.

Но она не упала в обморок, когда Брэндон пролетел по воздуху. Она беспомощно наблюдала за всем мучительным падением. За глухим стуком, который последовал за этим. Ее взгляд был прикован к неподвижному телу, лежащему на земле.

Ее ноги двигались сами по себе, устремляясь к нему. Но прошла целая вечность, прежде чем она добралась до него, как будто она бежала по грязи, пропитанной червями. И все это время она видела, как он лежит в гробу, слышала, как лопатой высыпают землю на его могилу.

Его грудь была такой неподвижной и напряженной под ее руками, его лицо исказилось в гримасе боли, и она хотела закричать, но не смогла издать ни звука. Были только ослепляющие слезы.

Должно быть, именно так себя чувствуют, когда душа отделяется от тела.

Ее сотрясали судороги и душераздирающие рыдания. Ее ночной кошмар стал явью. Она чувствовала грязь на своих руках. Боль внутри себя. И холодную пустоту, которая окутывала ее, как саван.

Тогда она поняла, что это было именно то, чего она боялась все это время - любить его так сильно, представлять себе жизнь с ним, чтобы все это было вырвано у нее из рук. Как она могла вынести жизнь без него?

Она не знала, как долго пролежала, рухнув на его распростертое тело. Но постепенно она почувствовала руки на своей спине. Ей показалось, что это руки одной из ее тетушек, которые пытались ее утешить.

Но это были не руки ее тети.

Она услышала сдавленный хрип у себя под ухом. Сдавленный вдох, словно воздух застрял в легких. Кашель. И тут она почувствовала, как чьи-то руки обхватили ее. Сильные руки, совсем как у Брэндона.

Ей показалось, что это сон. Или что она сошла с ума и не может смириться с тем фактом, что он никогда не вернется к ней. В любом случае, она предпочла бы остаться в этом сне, и поэтому оставалась совершенно неподвижной.

- Элли, - прохрипел он, его голос был как гравий. - Не плачь, милая. Я не хотел тебя напугать.

- Ну же, моя дорогая, - мягко сказала Сильвия. - Тебе нужно встать, чтобы мы могли посмотреть, не сломал ли мой племянник чего-нибудь.

- Я в порядке, тетя. Просто у меня перехватило дыхание.