У Элли участился пульс. Сегодня утром Брэндон оседлал Самсона, держа ее, свернувшуюся калачиком, у себя на коленях. Однако вместо того, чтобы поехать в конюшню, он остановился у дома, чтобы отвести ее внутрь, оставив жеребца привязанным. Так что она понятия не имела, проснулся ли Джордж в такую рань, когда позаимствовал лошадь... или видел ли он Элли и Брэндона вместе.

- Я сожалею, что доставила беспокойство. Для этого нет причин, и я уверена, что Джордж в кратчайшие сроки вернет Гамлета в конюшню. Я не могу себе представить, что он мог задумать в такой ранний час.

- Я слышала и кое-что еще, - добавила Мэг. - Одна из судомоек сказала, что за последний год она несколько раз видела лорда Незерсоула в деревне. И не только это, но и... его видели разговаривающим с мисс Торогуд.

Элли нахмурилась. За последний год? Это было невозможно. Он, конечно, должен был ей что-то сказать.

- Горничная, должно быть, ошиблась. Лорд Незерсоул всего несколько недель искал здесь недвижимость. Хотя, само собой разумеется, что, когда он встретил знакомую, с которой познакомился через меня, он почувствовал себя обязанным поприветствовать ее. Я уверена, что в этом ничего такого нет.

И все же, он никогда не упоминал о встрече с Прю. Как и ее подруга, если уж на то пошло.

- Когда ты это говоришь, это кажется совершенно невинным. Полагаю, когда до тебя доходят слухи от обслуживающего персонала, все кажется довольно пикантным.

Мэг печально усмехнулась, а затем улыбнулась.

- Мне следовало бы знать лучше. Я имею в виду, что, в конце концов, ты проводишь гораздо больше времени с Брэндоном, чем с Незерсоулом.

Элли снова попыталась подавить чувство вины, но оно, казалось, застряло у нее в горле.

- Твой брат был достаточно любезен, чтобы помочь мне преодолеть мои страхи.

- Тогда, должно быть, ты ему очень доверяешь. Возможно, он тебе даже нравится?

Плечи Элли опустились, как пустые волынки. Это было бесполезно.

- О, Мэг. Мне так жаль. Мне действительно нравится твой брат. На самом деле... он мне очень нравится.

- Нет причин извиняться, глупышка, - сказала Мэг, закатив глаза. - Кроме того, я с самого начала знала, что между вами что-то есть. Мой брат никогда не был так груб, как с тобой в тот первый день, и все же, то, как он смотрел на тебя... Ну, скажем так, я никогда не видела, чтобы он так смотрел на какую-либо другую женщину. А что касается тебя, то ты всегда краснеешь, когда он рядом или даже когда мы говорим о нем. Вот как сейчас. Так скажи мне, - Мэг взяла ее за руку и игриво покачала из стороны в сторону, - ты любишь его?

Она глубоко вздохнула и кивнула.

- Боюсь, что безумно люблю.

- И ты собираешься за него замуж?

- Мэг!

- Ну так что?

Она улыбнулась без тени раскаяния.

- В конце концов, самое меньшее, что может сделать настоящая подруга, чтобы загладить свою вину за то, что влюбилась в моего брата, - это стать моей сестрой.

- Значит, ты не злишься и не разочарована мной?

- Конечно, нет. Единственная причина, по которой я могла бы сердиться на тебя, - если бы ты разбила ему сердце. - Мэг с нежностью сжала ее пальцы, ее голубые глаза сияли от счастья. - А ты бы никогда этого не сделала.

* * *

После разговора с Мэг Элли решила прогуляться по окрестностям, вместо того чтобы искать Брэндона. Ей нужно было подумать о будущем, не отвлекаясь ни на что другое.

Он появился в ее жизни так неожиданно, что она до сих пор не совсем понимала, как все это произошло. Как могло столкновение с ним в саду привести ко всему этому?

Это поражало воображение, и на страницах ее книги это выглядело не слишком правдоподобно. Она была уверена, что ее первоначальный план - раскрыть тайны джентльмена, склонного к браку, и использовать эти знания, чтобы жениться на Джордже, - значительно улучшил бы успех книги. В конце концов, как она могла заявлять о своих знаниях по предмету, которого до сих пор не понимала?

Во всем виноват Брэндон. Благодаря ему все казалось простым, от ухаживаний до преодоления ее страхов. На самом деле, слишком простым.

Ее внутренний голос тревожился, не слишком ли быстро она влюбилась. Могла ли она доверять этому всепоглощающему чувству?

Для сравнения, ее любовь к Джорджу всегда вселяла в нее уверенность. Она была устойчивой, непреходящей и строилась на прочном фундаменте лет, проведенных вместе. Целая жизнь. Он был ее первой любовью. Она всегда думала, что он будет ее единственным. Последним. У них были своего рода планы. И он надеялся, что она будет рядом, когда он будет готов.

Так как же она собиралась сказать ему, что планы на всю жизнь и уверенность, которую они находили друг в друге, исчезли?

Погруженная в эти размышления, она обнаружила, что идет среди клевера, а вдали маячит беседка. И в этот момент она увидела Джорджа, пересекающего поле.

Она побледнела, почувствовав угрызения совести.

Заметив ее, он помахал рукой и замедлил шаг, поравнявшись с ней.

- Приятно видеть тебя здесь. Я как раз думал о тебе.

Ее губы изогнулись в непроизвольной улыбке в ответ на его приветствие, но внутри у нее все сжалось от чувства вины.

Затем, вспомнив новость, которой поделилась Мэг, она вдруг задумалась, думал ли Джордж о ней, потому что видел ее с Брэндоном этим утром... в беседке... в пруду... на одеяле...

Не зная, свидетелем чего он мог стать, она решила притвориться невинной.

- Да?

- Да. Мне просто интересно, почему кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как я видел тебя в последний раз, - сказал он, спрыгивая со своего коня, не замечая облегчения, которое он только что принес ей. - Я имею в виду, что вот мы здесь, практически живем под одной крышей, и все же почти не проводим времени вместе. Если бы я был ревнивым, я бы подумал, что ты проводишь время с Халлуортом, а не со мной.

У нее перехватило дыхание.

- Я... ну... на самом деле...

- Но это нелепо.

Он рассмеялся, прервав ее прежде, чем она смогла начать объяснять

- Я имею в виду, ты моя Элли, и все это знают.

Хм, - подумала она, - возможно, не все.

- Итак... Что заставило тебя встать сегодня так рано? Договаривался со своим управляющим о доме, который ты планируешь снять?

- Как ты узнала, что я рано встал?

- Слуги болтают, - сказала она, пожав плечами, чтобы смягчить обиду, прозвучавшую в его тоне. Они отвернулись от беседки и направились в сторону конюшен.

- Там также упоминалось, что одна из судомоек видела тебя в деревне раньше. Было даже высказано предположение, что ты, возможно, случайно видел мою подругу Прю.

Он, нахмурившись, смотрел куда-то вдаль.

- Возможно, но я смутно это помню.

Значит, все было так, как она и думала. Эти встречи не могли иметь никакого значения, если ни он, ни Прю не подумали упомянуть об этом.

- Несомненно, если бы ты увидел ее, то почувствовал бы себя обязанным поздороваться. И больше ничего.

- Именно так, - согласился он, и его улыбка вернулась.

Решив это, она решила идти к своей цели.

- Конечно, в жизни человека бывают моменты, когда он или она встречает кого-то совершенно случайно, и вдруг...

- Именно так я на днях случайно встретился со своим старым приятелем лордом Бьюли, - перебил ее Джордж. - Сегодня утром мы отправились на охоту. Я, конечно, настрелял птиц больше, чем положено. Я говорил тебе, что именно его дом я решил арендовать? Но это неважно. Я хочу сказать, что собираюсь использовать этот дом в качестве охотничьего домика. В конце концов, каждому мужчине нужна своя территория, место, где он может заниматься своими делами, давать волю своим страстям. Что касается тебя, моя Элли, то тебе просто придется организовывать кружки кройки и шитья и женские чаепития в двух других домах.

- На самом деле, - настаивала она, хотя и осторожно. - Со времени нашего последнего разговора мои мысли о будущем изменились.