- Все это звучит слишком нелепо, чтобы говорить вслух.
- Нет, вовсе нет. На самом деле, это вдохновляющее развитие событий для нашего исследования. По общему мнению, он джентльмен, который ценит свою частную жизнь. Он не только защищает свою младшую сестру от негодяев, но и его собственные связи довольно сдержанны.
Спина Элли напряглась, как шомпол.
- Что ты имеешь в виду под его собственными связями?
- Вот именно, - кивнула Джейн с ученым видом. Затем, явно не осознавая, что только что завязала желудок своей подруги в узел двумя словами, она продолжила.
- Итак, можно только представить, какие многочисленные варианты он мог бы использовать, чтобы подавить твой страх. "Ну-ну, мисс Пэрриш" и похлопывания по руке было бы достаточно. И все же, - она сделала паузу, чтобы поднять указательный палец и выгнуть брови, - он предпочел поцеловать тебя. На публике.
- Ты придаешь этому слишком большое значение. Нас никто не видел, - проворчала Элли, все еще задаваясь вопросом об его связях.
Она предположила, что вполне возможно, что ему, как и Джорджу, нужно было перебеситься. Но совершенно неожиданно ей стала ненавистна даже просто мысль об этом.
- Очень хорошо, - сказала Джейн слишком легко. - Тогда расскажи мне, что произошло непосредственно после этого, казалось бы, незначительного момента.
- Он заявил о своем намерении нанести мне визит. Но это ничего не значило. Правда.
Элли изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение лица, но эрудированные глаза Джейн торжествующе заблестели, как у кошки, поймавшей мышь за хвост. К счастью, она оставила свои коварные мысли при себе.
Поджав губы, Джейн опустила взгляд, чтобы выудить крошечную записную книгу и огрызок карандаша из кармана, вшитого в ее юбку на бедре. Открыв чистую страницу, она спросила:
- И сказал ли он это в таком смысле, как "Я поцеловал тебя и, следовательно, теперь я должен вести себя как джентльмен"? Или он был скорее требовательным и несдержанным? Рычал ли он в какой-нибудь момент?
Зная, как важно задокументировать свои выводы для исследований, Элли была прямолинейна и абсолютно честна.
- Должно быть, он почувствовал свою ответственность. Однако, поскольку в то время он все еще держал меня в объятиях, я не могу сделать однозначного заявления на этот счет.
Она остановилась, чтобы перевести дыхание, удивляясь, почему у нее внезапно закружилась голова, сдавило грудь - вероятно, коллапс легкого, ее смерть неизбежна. Это не могло иметь ничего общего с тем фактом, что она рассказывала о самом интимном переживании в своей жизни.
- Возможно, было и рычание, но мы были в зоопарке, так что это вряд ли имеет значение.
- Все имеет значение. Нужно исследовать все возможности, - сказала Джейн, постучав карандашом по бумаге. - Но самое важное, что нужно отметить для книги, - как это повлияло на твою физиологию?
Воспоминание заставило ее пульс участиться. Втянув в себя глоток воздуха, она прижала кончики пальцев к настойчивому трепетанию сбоку горла, чтобы оно не прорвалось сквозь кожу и не вызвало какого-нибудь катастрофического повреждения артерий.
- Я на самом деле не... то есть... все это было так...
Джейн захлопнула книгу и ухмыльнулась.
- Действительно, необычайно интересно. Скажи мне вот что - сколько вышивок ты сделала после инцидента в зоопарке?
Зная, что ее подруга придаст этому слишком большое значение, Элли собиралась отрицать, что она что-либо вышивала. И все же именно в этот момент она заметила, что ее свободная рука нервно теребит перламутровые пуговицы перчатки. Она даже расстегнула одну.
- Кажется, я не могу остановиться, - призналась она с неохотным вздохом. - Даже сейчас я жалею, что у меня нет иголки с ниткой, просто чтобы не думать об этом. К черту все это. Мне нужно немедленно это заштопать. Пойдем в комнату отдыха.
- Он произвел впечатление, не так ли? - спросила Джейн, когда они шли по коридору прочь от гостиной.
Элли кивнула и подняла руки, чтобы прикрыть пылающие щеки.
- Он делал вещи, о которых я никогда не подозревала, что они являются частью поцелуев. Удивительно вкусные дела. Я даже забыла, где нахожусь.
- Тогда само собой разумеется, что он исключительный любовник.
- Джейн! - Она ахнула и оглядела пустой коридор. - Ты замужняя женщина. Тебе не следует думать о таких вещах.
- Напротив, как женщина, состоящая в браке с энергичным мужчиной, обладающим несокрушимой выносливостью, я рада отвлекаться на эти вещи по нескольку раз в день. Я не сомневаюсь, что тебе тоже будет приятно. Осмелюсь предположить, когда ты выйдешь замуж, у тебя будет мало времени на вышивание, - добавила она, приподняв брови.
Перед мысленным взором Элли немедленно возникла картина лорда Халлуорта, прерывающего ее рукоделие, чтобы заключить ее в объятия и... утолить свой аппетит.
От этой мысли ее кровь закипела, как глинтвейн в горшке на огне. Ее легкие горели от желания глотнуть прохладного воздуха, а на коже выступили мелкие капельки пота.
Она украдкой взмахнула рукой, обмахиваясь, и запоздало поняла, что в ее воображении должно было возникнуть лицо Джорджа. Джордж отбросил бы сторону ее вышивку и притянул бы ее в свои объятия. И когда она намеренно поместила его в эти воображаемые сценарии, ее кровь остыла до нужной температуры, и ей стало намного легче дышать.
- Я бы хотела, чтобы Джордж был готов жениться. Думаю, это помогло бы мне успокоиться. И все же, я боюсь, что к тому времени, когда он сделает мне предложение, я буду такой же старой, как тетушки. Если я вообще проживу так долго.
- Почему бы не рассмотреть лорда Халлуорта в качестве подходящего кандидата?
- Я не могу! - заявила она, сделав неверный шаг, немного споткнувшись, прежде чем прийти в себя.
- Ты боишься, что тебя к нему влечет? Возможно, боишься, что кто-то, кроме Джорджа, может завладеть твоим сердцем?
- Это просто невозможно. Я всегда любила Джорджа и всегда буду любить.
Джейн с сомнением посмотрела на нее.
- Независимо от результата, я надеюсь, ты все это записала. Это идеально подойдет для нашей книги. С одной стороны, у нас есть ухаживание между двумя людьми, которые не заявляли о своем желании жениться друг на друге, и все же обнаруживают, что их необъяснимо тянет друг к другу…
- Это ничего не значило, - снова настояла она.
- А, с другой стороны, ревность, которая служит стимулом, побуждающим непреклонную сторону к действию.
- Ревность? - нна усмехнулась. - Меня совершенно не волнуют связи лорда Халлуорта.
- Я нахожу весьма примечательным, что ты пришла к выводу, что я имела в виду связи лорда Халлуорта, - сказала Джейн с усмешкой и продолжила, прежде чем Элли смогла придумать оправдание.
- Я уверена, что поездка в Уилтшир даст все ответы, которые тебе нужны.
- Ты имеешь в виду, для книги, - строго уточнила Элли.
- Конечно.
Джейн моргнула с невинностью совиных глаз, которая даже викария не убедила бы, что она говорит серьезно.
Но сама мысль о путешествии с лордом Халлуортом, о том, чтобы спать под одной крышей, вернула то чувство паники, от которого бешено колотилось сердце. Это, конечно, был не тот недуг, с которым она могла бы пережить весь путь до Уилтшира. Было бы лучше, если бы все вернулось на круги своя, простая поездка с тетушками и Джорджем. Это было все, что ей было нужно.
- Лорд Сэвидж сказал кое-что интересное за ужином, - сказала она, искоса взглянув на Джейн, пока они продолжали идти. - Он думает, что лорд Халлуорт мог хотеть... ухаживать за мной. По крайней мере, если бы я была доступна для ухаживаний. Но я не доступна.
- Хм. Так вот о чем вы говорили за ужином. Я боялась, что мне придется послать Рейвена к этому негодяю, чтобы предостеречь его от попыток соблазнить мою подругу.
- Не говори глупостей.
Джейн пожала плечами.
