Завитки недозволенного удовольствия закрутились в ней спиралью, исторгая из горла странный - определенно распутный - стон. Элли чувствовала, что ее пробуют и смакуют, как роскошный десерт на шведском столе. Хорошо воспитанная, респектабельная часть ее знала, что она должна возражать против его ухаживаний, но не в ее характере было устраивать фальшивое шоу. Это было слишком приятно. Слишком правильно. И, кроме того, это был всего лишь один поцелуй, в конце концов. Это ничего не значило. И она отдалась этому, выгнув шею в знак полной капитуляции. Он мог быть таким самодовольным, каким хотел быть... лишь бы не останавливался.

Затем он притянул ее еще ближе, их тела слились в неожиданном, но блаженном единении. И в последовавшие за этим безумные, цепляющиеся друг за друга моменты вся активность окружающего мира, казалось, угасла.

С хриплым стоном он прервал поцелуй, поглаживая кончиком языка ее рот. Его открытый рот скользнул по неизведанной нижней части ее челюсти к пульсирующей жилке сбоку от шеи, посылая приятный толчок удовольствия в ее живот.

- Это бесполезно, - сказал он хриплым голосом, его тяжелое дыхание касалось ее губ.

Ошеломленная, она потянулась вверх, ища его рот, как голодный птенец.

- Что бесполезно?

- Я больше не могу с этим бороться. Я собираюсь начать наносить вам визиты, мисс Пэрриш... Элли, - сказал он ей в губы. Затем убрал темную челку с ее лба, чтобы поцеловать ее лоб, закрытые глаза и раскрасневшиеся щеки. - Ммм... Ты действительно сладкая на вкус, как те маленькие пирожные, покрытые розовой глазурью.

- Пти фор?

- Да, эти, - сказал он, возвращаясь к ее губам. - Я собираюсь водить тебя в театр, на прогулки по парку, за мороженым в жаркие дни...

Что-то в его заявлении не имело смысла. Но она была так отвлечена этими поцелуями, от которых плавились колени, что не могла собраться с мыслями.

Однако, как только она это сделала, она поняла, что ее замешательство вызвано тем фактом, что он был самым неуловимым холостяком Лондона, а наносить визиты молодой женщине - это то, что мог бы сделать только мужчина, заинтересованный в браке. Не так ли?

Она слегка отстранилась, ее руки переместились с его затылка на плечи, и она моргнула, глядя на него снизу вверх.

- Чтобы внести ясность, ты имеешь в виду наносить визиты как один друг другому?

Он задумчиво посмотрел на нее в ответ, казалось, обдумывая свой ответ с серьезностью человека, сомневающегося в состоянии своего собственного существования. Через мгновение он просто сказал:

- Да.

Его тон был таким разумным, таким будничным, что это должно было рассеять ее замешательство. И все же этого не произошло. По какой-то странной причине ее разум вызвал образ того, как он танцует с мисс Кармайкл, и странное недомогание начало горячо скручивать ее желудок.

Элли нахмурилась.

- И скольких еще подруг ты целуешь?

Брэндон одарил ее легкой смеющейся улыбкой, как будто она должна была знать ответ. Затем он украл еще один поцелуй.

- Только тебя.

Его прямой ответ ослабил узел у нее в животе, но вместо него возникло что-то еще. Она сразу поняла, что это чувство вины.

Не забыла Джорджа? уколола ее совесть.

- И когда будешь приезжать ко мне, ты будешь помогать с моей книгой, - добавила она, как будто пыталась дать себе разрешение, как она делала, когда позволяла себе съесть второй кусочек торта по воскресеньям.

- Поэтому я просто объясню ситуацию Джо… - или, скорее, человеку, чье имя я не могу называть. Я уверена, что он поймет.

Лорд Халлуорт усмехнулся.

- Скажи правду, Элли. Разве этот Джордж не просто кто-то, кого ты выдумала, чтобы возбудить мой интерес?

- С чего бы тебе так думать?

И все же, задавая этот вопрос, она осознала, что ее пальцы запутались в его волосах, в то время как ее тело прижималось к его. Где-то там, раздавленные между ними, были размытые линии их зарождающейся дружбы.

Постепенно она опустила руки на его широкую грудь, чтобы увеличить расстояние между ними.

- Полагаю, я должна частично взять на себя вину за то, что совершила ошибку, отзываясь о нем с фамильярностью, приобретенной за всю жизнь знакомства. С этого момента, однако, я буду обращаться к нему как к -

У нее не было возможности закончить.

В это мгновение прозвучал голос Мэг, которая выкрикивала имя брата.

Звук был достаточно близко, чтобы Элли встревожилась. Странно, но она не чувствовала себя беззащитной, находясь в его объятиях. Однако, вырвавшись из его объятий, она поняла, каково было Еве в тот момент, когда она осознала, что резвилась голой на улице.

Элли обхватила себя руками.

- Боже правый! Твоя сестра! Мои тети будут с ней. Они поймут все с первого взгляда.

Он быстро изучил ее лицо, резко выдохнув и покачав головой.

- Ты совершенно права. Твои щеки раскраснелись, губы словно ужалены пчелой, и с твоей склонностью заикаться, когда нервничаешь...

- Я не заикаюсь, - запротестовала она.

- ...правду не скроешь. И да, ты заикаешься, - мягко сказал он, протянув руку и проведя подушечкой большого пальца по ложбинке между ее подбородком и ртом, задержав там свой пристальный взгляд.

- Хотя, если честно, это довольно очаровательно.

Она почувствовала, как ее щеки вспыхнули, когда он наклонился и запечатлел последний мимолетный поцелуй.

Взволнованная, она сказала:

- Ты должен прекратить это делать. Я наверняка умру от самовозгорания. Мои тети никогда не простили бы тебе, если бы я превратилась в кучку пепла. И что, черт возьми, ты делаешь с моей шляпой?

Она наблюдала, как он поднял ее с земли, а затем взмахом руки отправил в полет. Повернувшись к ней, он приложил палец к своим губам и прошептал:

- Просто делай как я.

Затем твердым голосом он воскликнул:

- Ах-ха! А вот и твоя шляпа. Кажется, ветер забросил ее вон на то дерево.

Не очень убедительно, поскольку не было ни малейшего ветерка, но Элли согласилась на эту шараду, чтобы спасти свою репутацию.

К сожалению, ее актерские способности оставляли желать лучшего.

- Боже мой! Какой ужасный поворот событий. Что же будет с моей бедной шляпкой... которая сейчас болтается на этой... гм... ветке?

Он бросил сомнительный взгляд через плечо, его рот скривился в невольной усмешке.

- Не бойтесь, мисс Пэрриш. Я верну ее.

Как раз в этот момент Мэг завернула за угол кирпичного здания.

- Вот и ты, Брэндон! Я везде вас искала. И бедная Элли, - сказала она, бросаясь к ней. - Тебе пришлось терпеть его общество все это время. Он был ужасным ворчуном?

Ощущая свои припухшие от поцелуев губы, она прижала к ним кончики пальцев, как будто старательно обдумывала свой ответ.

- Я бы не назвала его... то есть... на самом деле он был довольно... неожиданно...

- Я полагаю, мисс Пэрриш пытается сказать, - вмешался он, возвращаясь с ее помятой шляпой и вручая ее с галантным поклоном, - что ей очень понравилось наше пребывание здесь, и она считает, что это место намного превосходит все остальные.

Она бы наверняка снова покраснела, выдав их обоих, если бы не его самодовольная ухмылка.

- Все остальные? А это очень смелое заявление. Некоторые могли бы даже назвать это высокомерным предположением.

- Как скажете, - предложил он, кивнув.

Хотя было бы лучше, если бы он не задерживал на ней взгляд так долго и если бы низкий тембр его голоса не согревал ее изнутри. Ее взгляд скользнул к его рту, и губы защекотало от желания.

Да, призналась она себе, он превзошел всех остальных. На самом деле, ей снова хотелось его поцеловать. Сию же секунду. Затащить его в ближайшую рощицу и заключить в объятия.

Что, черт возьми, с ней было не так?

- О, дорогая! Я лучше приведу твоих тетушек, - поспешно сказала Мэг, удаляясь. - Они только что заметили знакомого, прежде чем я услышала голос Брэндона и убежали. Они прямо за углом.