Терм зашёл на мостик и сменил Джона. Тот, улыбнувшись, поднялся, бросив последний взгляд на панель управления, и направился в кают-компанию.

Психологическое состояние команды оставалось на приемлемом уровне. Лишь Юджин столкнулся с лёгким приступом постстрессового расстройства, но его состояние стабилизировалось. Регис, казалось, тоже был в порядке. На немой взгляд Джона он спокойно ответил:

– Да, был в боях. Мой ковен сражался с одной мелкой корпорацией. Мы проиграли все же.

Виктория недовольно хмыкнула, прихрамывая при каждом шаге. Эта мелочь раздражала её, но большого значения она не придавала – травмы были делом привычным.

Харон же, как обычно, оставался равнодушен. Для него это была сущая мелочь, ничто по сравнению с тем, через что он проходил. Старик уже наливал себе что-то крепкое из своей фляжки, ни капли не стесняясь присутствующих.

"Хорошо," – подумал Джон, глядя на Юджина. Он решил, что позже обязательно поговорит с ним.

Полет прошёл спокойно, без происшествий. Они были на подлёте к точке назначения.

Из приятного – в новостях почти не было сенсаций, вместо привычного потока мусора появлялись лишь редкие и проверенные сообщения.

Как и упоминал офицер, весь край Федерации и даже фронтир гудели от обсуждений Роя. Центральные сегменты восточной периферии сотрясались от слухов о Рое. В ответ на растущую угрозу военно-космические силы Федерации отправили в сектор дополнительные флотилии.

Артемис была процветающей и высокоразвитой планетой. Система кишела жизнью: добывающие колонии, промышленные посты и перерабатывающие станции создавали огромную инфраструктуру. Сотни кораблей непрерывным потоком перемещались между этими объектами. Грузовые суда, словно бесконечные вереницы, перевозили ресурсы с колоний и постов на станции, где они перерабатывались и отправлялись дальше по производственной цепочке – на атмосферные заводы или специализированные колонии внутри системы. Даже малые планетоиды были превращены в верфи и фабрики.

Орбита самой планеты была густо усеяна станциями, верфями, складами и доками. Сотни и сотни малых кораблей ежедневно прибывали и покидали Артемис, создавая постоянный поток движения.

Города на поверхности напоминали огромные муравейники, построенные вокруг космопортов. Наводка Юры привела корабль в Нью–Валер – достаточно крупный город, защищённый массивными стенами. За ними начиналась плотная застройка, а за пределами городской черты раскинулись пустоши и заводы.

Даже здесь, в сердце Федерации, на процветающем мире, находились те, кто оставался вне закона. На каждой планете неизбежно существовали группировки или фракции, ведущие свои дела в тени. На Артемисе особую проблему представляли так называемые "кочевники", курсирующие между городами. Но главная опасность исходила из пустошей – там обитали те, кто не желал мириться с присутствием корпораций.

Корпорации же контролировали почти всё на таких мирах, как Артемис. Они вкладывали огромные средства в развитие технологий, создавая настоящий локальный киберпанк с аугментациями, роботизированными помощниками и бродягами с имплантами боевого назначения. Жители пустошей – банды и мелкие фракции – называли свои стычки с корпорациями "войной", но по факту их действия больше походили на террористические атаки.

Корпорации, в свою очередь, набирали лояльное население, переселяя людей в подконтрольные поселения, которые постепенно превращались в квази–государства. Некоторые из них, такие как "Ешинабо", выстраивали полноценную структуру управления на одной планете, но Федерация их не жаловали. Конфликты с корпорациями в свое время перешли в крупные войны.

Сейчас на подобных планетах располагались массивные посты и военные гарнизоны армии Федерации. Эти силы контролировали ключевые точки – крупные космопорты и логистические центры. Однако корпорации всё равно имели свои собственные порты, хотя их возможности по транспортировке грузов были ограничены.

Заплатив пошлину, корабль Паркета приземлился в отдалённом порту города. Вдали, у самого моря, виднелись высотные здания. Даже днём галогенные фонари горели, отбрасывая холодный свет на и без того яркий пейзаж.

Первым делом Джон решил отдохнуть. Юра организовал команду и направил их в сторону коттеджа – большого здания на самом берегу. Это было элегантное строение с плоской крышей, привлекавшее взгляд своей простотой и изяществом.

– Вот это место, – протянул Харон, с любопытством оглядывая здание. – Интересно, сколько оно стоит? И сколько тут будем.

– Недельку максимум тут пробудем, – с ухмылкой ответил Джон. – Как сказал Юра: отдохнём, восстановимся. И дальше по делам.

Команда начала рассредоточиваться по зданию. Харон с глухим уханьем бросился на диван, включил голографический экран и начал лениво переключать каналы. Регис и Юджин устремились к холодильнику, а Солас устроился рядом с Хароном, закинув ноги на стеклянный стол и уставившись в экран.

Виктория стояла у стола с ящиками, витринами с кухонными принадлежностями и оборудованием. Её голова медленно повернулась, а на лице засияла широкая, почти маниакальная улыбка.

– Что там? – поинтересовался Джон, подойдя ближе.

Виктория, не меняя позы, указала пальцем на устройство перед собой. Джон подошёл и осмотрел его.

– Пищевой принтер, – предположил он. – Дорогая модель, конечно, но что такого? У нас на корабле есть подобный, пусть и попроще. Синтетика меня не впечатляет.

– Это не пищевой принтер, это поварской авто–ресторан! – почти взвизгнула Виктория. – У нас в академии такой был. Однажды попала на ужин к одной из высших, у неё стоял такой же. Это чудо готовит!

– Как пищевой принтер, – отозвался Джон, отступая назад.

– Нет! – протянула она с восхищением. – Он готовит... ммм, просто божественно!

Виктория принялась рыться в шкафах и полках, быстро находя нужные картриджи с ингредиентами. Вставив их в устройство, она вывела на голографическую панель меню.

– Что будете? – громко спросила она, обернувшись к остальным.

– Пиццу! – отозвался Харон.

Остальные промолчали.

– Ну, пицца так пицца. С ананасами! – решительно заявила Виктория.

Устройство тихо зажужжало. На блестящей платформе вспыхнул свет, и вскоре проявилась квадратная тарелка с аккуратной металлической крышкой. Виктория довольно хмыкнула и оставила блюдо на столе.

Джон поднялся наверх, на просторную террасу. Вид был захватывающим: бескрайнее голубое море, песчаный берег – словно с идеальной открытки. Чистое синее небо без единого облачка. Тёплый ветерок трепал волосы и бороду. Джон закрыл глаза и глубоко вдохнул, но перед внутренним взором неожиданно всплыли образы. Холодный туманный лес, влажный воздух... Он резко открыл глаза, стряхивая наваждение.

Из кармана Джон достал коммуникатор. Пара быстрых движений – и устройство активировало свои скрытые функции: программы взлома, зашифрованные каналы связи, перехват данных. Он нашёл контакт Юры. Затем достал компактный наушник и вставил его в ухо.

– Как вид? – раздался в ухе бодрый голос Юры. – Как погодка?

– Красиво, но скучновато. Всё будто идеально, а где подвох? Кстати, как обстановка? Что нас ждёт через пару дней?

– Всё под контролем. Я нанял сторонних ребят. Вам ничего делать не придётся, только держитесь на подстраховке. Руководить будет моя знакомая – мадам Юана, солидная дама в возрасте. Всё организует.

– Принято, – кивнул Джон. – Есть что–то ещё?

– Нет, развлекайтесь. Если что, звони. Если не отвечу – кидай сообщения. А так всё. Отдыхай, друг мой.

– И тебе спасибо. Давай. Удачи.

Джон убрал коммуникатор и спустился вниз. Резкий аромат свежей пиццы ударил в нос. Вокруг стола уже собралась вся команда.

– Опа! – произнёс Джон, увидев на столе наполовину съеденную огромную пиццу.

– Теперь видишь? – начала Виктория, с довольной улыбкой откусив кусок. – Запах и вкус – точная копия настоящей. Не синтетическая гадость из обычного принтера. Здесь всё идеально, хотя расходники дорогие.