– Может быть, – отозвался Харон. – А я думаю, может, здесь Рой замешан. Сектора, как-никак, близко к его мирам.

– Вполне возможно, но это не факт, – заметил Регис, проходя мимо в размышлениях. – Если Рой здесь, он либо уже отошёл, либо был кем-то поглощён. Насекомоподобные виды встречаются на многих планетах. Вспомни хотя бы Гипсею. Эта планета находится на другой стороне галактики от Роя, но усеяна мелкими ульями существ, ведущих бесконечные войны.

– Согласен, – кивнул Харон. – Если здесь нет шпилей Роя, то что это за существа?

– Кто угодно, способный переварить грибы, – предположил Солас. – Любое живое существо, которое адаптировалось к этой экосистеме, может их использовать.

– Тогда поехали проверим, – предложил Юджин.

– Согласен, тут всё равно больше ничего нет, – завершил обсуждение Джон.

"Странник" двигался неспешно, пока команда осматривала местность в поисках нужного каньона и поселения. За серо-зелёными холмами, укрытыми слоем пепла, высились строения и металлический забор.

– Вот оно, – указал Юджин вдаль.

Как было описано в записях, это поселение состояло из множества домов под овальным куполом. Рядом находились карьер и шахта, из которой простиралась огромная грибница разноцветных грибов – синих, фиолетовых и зелёных оттенков. За пределы шахты они не росли.

– Впечатляет, – удивлённо сказал Харон, рассматривая через бинокль. Внизу грибы становились больше, а среди них можно было различить иные растения.

– Послушайте, – привлёк внимание Юджин. – Мы здесь ради данных, верно?

– Искали, – ответил ему Джон. – Секретные данные, колониальный корабль. Но в базе корабля, как и на базе и в постах, ничего не оказалось.

– Понятно.

– Сол, что за грибы? Проверь, – приказал Джон.

Сол, не говоря ни слова, отломил один гриб, что мог достать, и принес его в машину. Открыв небольшой анализатор, он поместил образец в пробирку и запустил анализ.

– Команда, за мной, – голосом, не терпящим возражений, скомандовал Джон, указывая на большое здание. – Это должно быть центром или чем-то подобным.

Беркут оказался прав. Самое большое здание действительно являлось центром всего поселения. Трёхэтажное сооружение с множеством панелей и блоков, повсюду разбросаны следы присутствия людей – кости, части тел, лохмотья.

Как и прежде, команда подключилась к панели, чтобы извлечь информацию.

– Что у нас тут? Надеюсь, будет покороче, – пробормотал Джон.

Записи гласили, что поселенцы сразу после прибытия начали строить жилища и добывать ресурсы. Вскоре они наткнулись на подземные пещеры, заполненные грибами и мелкими существами – жуками и зверьками, которые питались грибами. Грибница получала питание из пепла и подземных источников воды. Оказалось, что под поверхностью простиралась извилистая цепь пещер, наполненных флорой и фауной.

Грибы оказались условно съедобными, а вот жуки были более питательными.

– Подожди, что? – удивилась Виктория. – Жуки? Там сказано, какие они?

– Жуки, которые мы нашли, были размером с собаку, – зачитал Джон.

– Так вот и Рой, – прорычал Харон.

– Нет, – ответил Джон. – Это не Рой. Просто жуки. Слушай дальше.

Жуки оказались мясистыми и вкусными. Их было множество в подземных тоннелях. Пещеры вели к огромной каверне с озером и множеством существ. Но ситуация стремительно ухудшилась: поселенцы обезумели, начали есть друг друга. Всё из-за жуков. Их мясо оказалось наркотическим.

– Мда, – подытожил Джон.

– И что теперь? – спросила Виктория.

– Уходим, – резко сказал Джон. – Что ещё остаётся?

– А может, пойдём в пещеру? – предложила Виктория. – Может, там есть что-то ценное.

– Да нечего там искать, – буркнул Харон. – Только жуки.

– Руда, редкие растения. Или хотя бы эти грибы, их можно продать на какой-нибудь станции, – возразила Виктория.

– Кстати, – вклинился Сол. – Грибы опасны. Они содержат кучу химикатов. Жёсткий наркотик. Хотя, возможно, я смогу выделить что-то из них. Но решайте сами.

Джон молчал. Виктория взглянула на него через прозрачный шлем. Остальные также молчали, кроме Харона, который продолжал сопротивляться.

– Если там есть что-то ценное, я за, – неожиданно поддержал идею Регис. – Только быстро и чётко. Заходим, берём образцы и выходим.

– Ну, тогда и я за, – присоединился Юджин.

– Трое против одного, – спокойно ответил Джон.

– Черт... ну и пипец. Сами лезем в пасть какому-то церебру, – Харон не мог сдержать возмущение и крепко ругался.

Отряд облачился в скафандры. Полноценные боевые скафандры были только на Джоне и Хароне. Оружие у группы было легкое: кинетические автоматы, улучшенный "АУГ" Юджина и дробовик у Джона. Только Терм имел два мощных кинетических пистолета.

Спуск оказался нелегким. Первым шел Терм, за ним – Регис, Джон, Виктория, Юджин, Сол и Харон. Узкий проход причинял неудобства высоким членам команды, таким как Терм и Джон. Постепенно туннель расширился, перейдя в массивный коридор, а затем открылся в огромную пещеру. Группа ползла и карабкалась вниз около получаса.

– Ух ты! – Виктория не скрывала восхищения. Все вокруг светилось различными цветами: грибы и экзотические растения переливались сиянием. Сол и другие рвали образцы и складывали их в пакеты.

– Не расслабляться. Жуки, – Джон бросил короткий приказ, продолжая двигаться вперед.

Вскоре группа оказалась у огромного подземного озера. Вокруг кипела жизнь: мелкие животные, полчища жучков и летающие насекомые, перемещавшиеся роем. Внимание каждого привлекло что-то своё. Терм внезапно вскинул пистолет, нацелившись на что-то вверху. Все повернули головы и заметили... ульи.

– Улей, – сквозь зубы произнес Харон. – Черт бы побрал этот Рой.

– Не похоже, – возразил Джон, присматриваясь. – Цвет другой... да и... – он осекся, вскидывая дробовик. С камня перед ними поднялась огромная шестиногая тварь с черным панцирем и зубастой пастью. С одним выстрелом дробовика Джон снёс её голову, и существо рухнуло перед отрядом.

– Вот и трофей для ксенаритов, – ухмыльнулся Солас.

– Ещё! – крикнула Виктория, указывая на приближающихся существ.

– Терм, хватай эту тварь! Остальные – держим оборону! – крикнул Джон.

Завязалась перестрелка. Твари падали с потолка, но их было всё больше. Отряд начал пробиваться к выходу, отступая вверх. Самое сложное было пройти узкий туннель. К этому времени существа уже настигли их. Один из жуков попытался укусить Джона, но его хитиновый панцирь оказался хрупким для дроби. Для Джона это стало настоящим тиром – выстрел за выстрелом, хитин дробился, как картон.

Наконец, группа выбралась наружу. Жуки перестали преследовать их, словно не могли выйти за пределы пещеры.

– Если ещё раз решите пойти на такое, – прорычал Харон, таща Джона. – Идите сами! Нахрен и сразу направо! – его слова звучали яростью и облегчением.

После выхода из нумерной системы и покидания планеты "Паркет" задержался на сутки в точке Мандевиля. Команда ожидала известий от Юрия, но тот упорно хранил молчание. После обсуждения было решено связаться с ним напрямую. Юрий ответил, что пока занят, и у команды будет несколько свободных дней.

Не желая терять времени, экипаж решил подзаработать. Собранные растения и останки твари требовалось сдать, предпочтительно на научной станции. Однако ближайшая станция находилась слишком далеко, а возвращение назад или рискованный поход в неизвестность казались не лучшими вариантами.

На расстоянии полудня пути находился вольный планетоид Эсмира – независимая база, формально управляемая комендантом, который изначально колонизировал её для добычи редких ископаемых. С течением времени колония стала прибыльным делом, и комендант, будучи независимым от корпораций и правительств, обустроил своё небольшое княжество, продавая корабли любым покупателям – от пиратов и наемников до законопослушных защитников.