Пройдя поворот, Джон увидел нужный офис. У входа стояли два бугая в белых боевых скафандрах с мощными плазменными винтовками в руках. Не обращая на них внимания, он вошёл в помещение. Зал был просторным, с большими окнами и несколькими рядами стульев, на которых сидели старатели и шахтёры. Осматриваясь, Джон пытался найти знакомые лица. Пока он всматривался, его заметили. На последней линии стульев, мужчина средних лет и в сером комбинезоне, помахал ему.

– О, Беркут! Привет! – вымолвил старик по прозвищу Харон, с густой белой бородой и лысиной на голове. Он держал в руке комлинк, небольшой полупрозрачный девайс, а в другой – фляжку с чем-то горячительным.

– Привет, Харон. Здорово, Хан, – помахав мужчинам, Джон присел рядом.

– Что в этот раз накопал? – спросил Хан.

– Орихалк, – гордо сказал Беркут, вскинув голову.

– Ну, даёшь! Много? – снова приложился Харон к фляжке. – Если есть ещё, может, соберёмся, слетаем потом вместе, а?

– Нету. Я месяц копался, почти 30 кг вытащил. Да и малое там содержание. Но да, повезло, можно сказать, – Джон осмотрелся. – А долго вы тут?

– Полчаса где-то, – ответил Хан. – Сейчас мелкие группы пройдут, и мы.

– А вы что добыли? – спросил Беркут, доставая свою фляжку, в которой было вино. Джон пристрастился к нему из-за своей девушки Виктории, которая сейчас сидела в тюрьме.

– У меня по мелочи: медь, железо, немного вольфрама. А ты что, Харон, откопал?

– Уран, – просто ответил старик, прикладываясь в очередной раз к фляжке. – Тонна. Но концентрация малая, ну что есть, то есть.

Так они просидели ещё полчаса, пока до них не дошла очередь. Хан пошёл первым. Продажа руды у него заняла всего пять минут. Он заработал 17 тысяч кредитов – неплохо, хватит на починку, может, что-то купить из деталей, и заправиться топливом. Харон, уже изрядно пьяный, провозился добрых пятнадцать минут и получил 11 тысяч кредитов. Его выводили, держа под руки.

– Джон Беркут, так ведь? – мужчина средних лет с лёгкой бородкой в форме корпорации, сидел перед ним. – Док номер 18, так ведь?

Беркут кивнул, отпивая из фляжки. Корпорат нервно посмотрел на фляжку, затем на него.

– Вино. Хотя, больше виноградный сок, – корпорат успокоился и продолжил. – Так, что вы привезли?

– Орихалк, 27 килограммов. Ценность породы – где-то 40 процентов.

Корпорат откровенно удивился.

– Не знал, что в этом секторе есть такая руда.

– Есть, но в малых количествах. Так сколько это выйдет? – Джон подвинулся ближе к стойке, положив руки на стол и пристально посмотрел на корпората.

– Ну, – мужчина улыбнулся, – 54 тысячи кредитов. Вас это...

– Устроит. Всё, вы знаете, где мой корабль. А я пойду. Деньги вы тоже знаете куда кидать.

На выходе его ждали Хан и Харон. Каждый похвастался, сколько он заработал, а когда дошло до Джона, приятели ахнули. Харон предложил собрать парней и полететь на ту планету, где Беркут нашёл орихалк, вдруг там есть ещё. Джон покачал головой: может, что и есть, но не факт. Копал он долго и приметил это место давно.

– Ладно, я пойду. Юра ждёт, – попрощавшись с товарищами, Джон достал комлинк и набрал Юрия, местного воротилу серого мира. Тот ответил через минуту.

– Джон, ты вернулся. Рад тебя видеть, скажу сразу – работёнка есть.

– Что по Виктории? – девушка стояла на первом месте по задачам.

– Ничего, всё по-прежнему. А ты нужную сумму собрал?

– Почти. Есть что на примете?

– Есть, но только для ушей и лично.

– Понял, сейчас буду.

Джон вышел на площадку с глайдерами. С неё открывался вид на внутреннюю область станции, крыша которой была экраном, имитирующим небо. Таксист сидел у машины и курил сигарету. Он тут же затушил её, растоптав, когда подошёл Беркут. На вопрос, куда ехать, Джона ответил, что ему нужно в бар "Звездочёт" и таксист отвёз его туда. На втором этаже его ждал Юрий — мужчина средних лет, светловолосый, в бежевом костюме, под которым была гавайская рубашка.

— О! Джонни, рад тебя видеть. Как дела? Как доехал? — улыбнулся Юрий, приглашая Джона жестом на диван.

— Нормально, Юр. Как сам? Вижу, на море собрался, — кивнул Беркут на гавайку.

— Да, есть такое. Но не суть. Пришёл по делу, и с новостью.

— Какая? — встрепенулся Джон. Плохие новости про Ви ему были не к чему.

— Солар в тюрьме корпоратов, — сказал Юрий. Солар был врачом, который неоднократно штопал Беркута и многих на станции. За годы они стали настоящими товарищами.

— Мля, да ты издеваешься!

— Что есть, то есть, — развёл руками Юрий.

— Ладно, что можешь предложить?

Расположившись на диване, Юрий предложил Джону задание. Нужно было отправиться в окраинный сектор, что, по местным меркам, находился рядом. В этой системе, по данным информатора Юрия, располагался древний пост времён экспансии. На базе находились кристальные блоки с информацией, содержащие данные о других древних местах, где могло быть много ценного. Однако были нюансы.

Первый нюанс — это отдалённость системы. Чтобы никто не заметил их перемещение, нужно было лететь своим ходом, что требовало времени. Второй — это планета с аммиачной атмосферой и скалистой местностью, поэтому место посадки придётся искать дальше от поста. Третий — это жуки. Во время войны с Роем, жуки захватили часть сегмента. После уничтожения роя, оставшиеся арахниды, без общего коллективного разума и чёткой иерархии, начали деградировать. Остатки флота превратились в стаи животных, охотившихся на всё, включая своих сородичей. Те же, что оставались на планетах, дичали и создавали свои ульи и стаи. Во многих мирах они стали проблемой.

Но беда не пришла одна. Прошло десятилетие, и оставшиеся жуки начали меняться, эволюционировать и приспосабливаться к новым условиям. Новый коллективный разум не появился, поэтому арахниды начали изменяться, каждый улей или флот по-своему. Во многих мирах они стали отличаться друг от друга. Бывали случаи захвата малонаселённых миров, которые не восприняли оставшийся рой как угрозу, за что поплатились своими жизнями.

— Жуки будут проблемой, если улей рядом. Какие они теперь? Как изменились? Деградировали или мутировали? — недовольно покачал головой Джон. Он прекрасно знал, что такое рой: в своё время он воевал с ними, с тем разумом.

— Понимаю. Возьми Харона. Я заплачу вам обоим, а когда данные расшифруем, добавлю ещё, — ответил Юрий.

— Приятно слышать. Но сколько заплатишь, для начала?

— По тридцатке каждому. Дальше по мере дешифровки, — Джон кивнул, согласился и попрощался с Юрием. Выйдя из бара, он поймал такси и созвонился с Хароном.

— Хар, ты где? — спросил он.

В ответ прозвучали невнятные слова и бормотание. (лучше поменять на просто бормотание)

— Пеги... — промычал старик. Было очевидно, что он напивался, отмечая заработок. Беркут указал водителю на нужный бар, и глайдер приземлился на площадку рядом с ним. Оплатив такси, Джон вошёл в бар и начал искать своего товарища. Харон сидел на углу стойки, лицом уткнувшись в неё. Бармен пытался его растормошить.

— Эй, старик, эй, — продолжал тормошить его бармен. — Ты как? А оплата... да.

— Будет, — ответил Джон за Харона. — На сколько он тут наклюкался?

— 30 кредитов, — переведя деньги, Джон оттащил Харона к отдельному столику, где было поменьше людей. Харон был сильно пьян, но с ним всегда было трудно понять: то ли он действительно еле стоит на ногах от выпивки, то ли просто еле ходит даже трезвым. Джон достал из нагрудного кармана небольшой футляр с одноразовыми инъекторами. Сделав укол, он встряхнул Харона.

— Эй! — вскрикнул старик.

— Официант, принесите нам чего-нибудь поесть, — сказал Джон. Харон уже пришёл в себя, протрезвел, и немного помялся.

— С добрым утром, — поприветствовал его Джон.

— С добрым. Я тебя слушаю. Так просто отрезвлять меня бы ты не стал, — недовольно промычал Харон, настраиваясь на разговор.