– Что значит "пойдёшь"? – вдруг раздался голос Виктории. Она стояла чуть в стороне, копаясь в холодильнике, но всё это время явно слушала разговор.

Джон обернулся и неуверенно пробормотал:

– Эм… Хотел спросить… Место свободное в команде есть?

– Это к Джону, моему, – фыркнула она, едва заметно улыбнувшись уголком губ. Потом повернулась к Виктору, оценивающе прищурившись:

– А ты из чьих будешь?

– Спецвойска. Корпус Арада, – коротко ответил Виктор, поправляя ремень сумки на плече.

– Ааа, понятно… – протянула она, делая вид, что удивлена. Её взгляд стал холодным и сосредоточенным, как у хищника, приметившего добычу. Словно тень, она скользнула мимо остальных и подошла к Беркуту.

Виктория нагнулась к нему, шепнув что-то едва слышное. Её голос был мягким, но в словах чувствовалась стальная уверенность.

Беркут, сидящий за столом, поднял голову. Его взгляд, тяжёлый и внимательный, скользнул сначала по Джону, а потом остановился на Викторе. На мгновение в комнате стало тихо, только слышался слабый гул от аппаратуры Терма.

Он кивнул, потом снова посмотрел на Джона, будто взвешивая каждую его черту, жест и даже тень сомнения в глазах.

– Хорошо, – сказал он наконец.

Джон почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Возможно, это было чувство облегчения – но, может, и предчувствие чего-то нового, непредсказуемого.

Терм методично обрабатывал блок данных, сосредоточенно управляя интерфейсами. Харон, с неизменной ухмылкой на лице, подсел к Джонатану, держа в руках флягу:

– Выпьешь? – предложил он.

Джонатан хмыкнул и согласился, принимая предложенное. Харон выглядел довольным он нашел событульника.

Виктор подошёл к Беркуту, который сидел в стороне, погружённый в свой комлинк.

– Беркут, – негромко окликнул он.

– Да садись, – коротко ответил тот, не отрывая взгляда от дисплея.

– Спасибо тебе, – Виктор присел рядом. – За парня... спасибо, конечно.

– Понимаю. – Беркут наконец оторвался от экрана и посмотрел на него. – Слушай, а у тебя случайно чипа нет? Для ИИ моего Терма.

Виктор вдруг улыбнулся и, недолго думая, полез в сумку, перекинутую через плечо.

– Оставил на чёрный день, – ответил он, извлекая небольшой блестящий чип. – Дорогая штука, знаешь ли.

Он протянул чип Джону, который мгновенно оживился. Выхватив его, Джон метнулся к Терму, по пути разбивая небольшой столик. Его энтузиазм мгновенно привлёк внимание всех в комнате.

– Наконец-то! – почти выкрикнул он, нервно потирая руки. В этот момент Джон был самим собой: живым, энергичным, а не холодным и отстранённым, как обычно.

Терм аккуратно вставил чип в порт андроида. Механическое тело бота дернулось, его глаза замерцали разными цветами, а затем замигали, словно старый светильник, прежде чем полностью зажечься мягким фиолетовым светом. Теперь выглядели они словно глаза человека.

– Десять лет... – пробормотал Джон, наблюдая за оживающим ботом. – Десять лет я искал этот долбаный чип! Помню, как с Ви рыскали по барахолке, надеясь найти что-то похожее. Месяц коту под хвост... месяц, по складам ,и останками кораблей и станций.

Андроид снова дёрнулся, но уже более плавно, затем поднял голову и распрямил спину. Его движения стали более человеческими, взгляд – осознанным, а голос...

– Мерси! Мерси, мсье, миледи! – произнёс он с лёгким французским акцентом.

Его глаза зажглись ярким фиолетовым светом, и в них, казалось, мелькнуло нечто, что можно было назвать эмоцией.

– Жюль! – Виктория приблизилась, с интересом разглядывая бота. Остальные члены команды тоже столпились вокруг, не скрывая любопытства.

Жюль сымитировал изящный поклон, затем взял руку Виктории и осторожно коснулся её, словно целуя.

– Моя мадонна! Вы прекрасны, как всегда. Всё же вы не оставили этого старого скрягу на произвол судьбы. Командир, – он повернулся к Беркуту, – благодарю вас. И вас, господа, тоже. Вы вернули меня.

– Ха, с возвращением, Жюль! – рассмеялся Харон, махнув флягой.

– Харитон, вы, как всегда, неподражаемы. Жаль, что я пока не могу выпить с вами, – отозвался Жюль, слегка склонив голову.

– Пока, – повторил Беркут с улыбкой. Затем хлопнул ладонью по ящику, привлекая внимание: – Всё, народ, расходимся. Жюль, что по блоку? Помни картель Юра поборники.

– Oui, мсье. Секунду.

Жюль подключился к блоку через порт, встроенный в его корпус. Несколько секунд он молча обрабатывал информацию, после чего заговорил:

– Нашёл. Данные неполные, но достаточные. Старикашка, которого вы ищете, сбежал с этой планеты. Сейчас он на другом мирке.

– Конкретнее? – спросил Беркут, нахмурившись.

– Миято Яшито. Он перебрался с Артемис на Новый Эдо вместе с семьёй. Больше данных нет – след обрывается.

– Интересно, – кивнул Беркут. – Ладно, сворачиваемся.

Виктор задержался у корабля. Он о чём-то разговаривал с Джонатаном, отведя его в сторону. Их слова не слышались, но по взглядам было ясно, что беседа серьёзная.

Команда, тем временем, уже приняла Джонатана в свои ряды. Он стал ещё одним спутником, надёжным плечом, человеком, с которым можно поговорить. Или, быть может, учителем. Для тго же Юджина.

– Вот и еще одно полненные – Пробормотал про сея Джон.

Грузовой корабль медленно скользил в вечной пустоте космоса, окружённый мраком. Его длинный прямоугольный корпус состоял в основном из грузового отсека, где громоздились осколки руды и льда.

Командир шахтёрского судна сидел в старом, давно потрёпанном кресле. Его комбез, помятый и потертый, был оснащён дополнительными модулями: один крепился на плече, другой – на груди. Щетина недельной давности, растрёпанная причёска и стакан кофе дополняли его образ. Чёрный, словно смоль, кофе на вкус был такой же горький, как и на вид. Каждый глоток заставлял его лицо сжиматься, пока он не издавал бурю эмоций.

– Уф! Еее! О да! Кофиёк! – воскликнул он, наслаждаясь напитком.

– Шеф, – раздался голос соседа, невысокого бородатого мужчины с недовольным видом.

– Чего? – лениво протянул командир, поднимая взгляд от чашки. – Если про приказы и сканы, то потерпи. Кофий у меня.

Через несколько минут командир, наконец, вернулся к работе. По его приказу десять человек пересели на небольшие шахтёрские катера. Угловатые машины едва вмещали по два человека, но для работы с астероидом их хватало.

Дюжина рудокопов вылетела с корабля и устремилась к ближайшему астероиду. На экранах каждого отображались зоны с залежами руды. Катера пристыковались к каменному гиганту и начали работу: вбивали шипы, пробивая породу, затем аккуратно извлекали ценные материалы, складывая их в свои отсеки.

Добыча шла своим чередом. Командир, попивая оставшийся кофе, листал отчёты о добытых ресурсах. Остальные занимались своими задачами.

– Шеф, тут Леня на связи, – сообщил радист.

– О, Леня! Давай связь.

– Эм… связь не идёт. Но он летит к нам. Подождите… Чёрт!

Из-за астероидов появился ещё один шахтёрский корабль. За ним следовали два судна Роя – массивные цилиндры длиной около двухсот метров с десятками округлых пристроек. Вокруг них сновали десятки малых кораблей и ещё больше существ.

– Рой… – пробормотал командир, побледнев.

Юркие корабли Роя приближались к шахтёрскому судну. Командир быстро отдал приказ отходить. Системы ближней обороны активировались, и пять турелей поднялись на поверхности корпуса, открывая огонь. Лазерные лучи полосовали темноту, пытаясь сбить малые цели.

Но за малым флотом Роя двигались крупные существа – боевые биоформы. Судно начало маневрировать, уворачиваясь от ударов.

– Что с сигналом? – крикнул капитан, отчаянно переключая каналы связи.

– Его нет! – ответил радист.

Корабль тряхнуло. Весь корпус задрожал от ударов.

– Что происходит?! – закричал капитан. Он поднялся с кресла, вытаскивая массивный лазерный пистолет.

– Корабль Роя врезался в нас! Они штурмуют!