Один из таких ронинов стоял на обломках бронемашины Веридии, держа на плече массивную катану.

Джон бросил взгляд на колонну Веридии, двигавшуюся дальше вглубь посёлка. Возле одного из домов стояла небольшая установка с вращающимся радаром – антидроновая система, сбивающая все летательные аппараты, пытавшиеся подняться в воздух.

Он двинулся вниз к своим, но через несколько секунд заметил, что все вокруг внезапно начали разбегаться.

– Арта! – раздалось по общему каналу.

Джон быстро огляделся и нашёл бетонный люк в асфальте. Бросившись к нему, он увидел ещё двух бойцов, которые с таким же рвением откинули плиту и прыгнули в темноту. Не теряя времени, Джон нырнул за ними, закрывая за собой вход.

Сточные воды или жидкие отходы заполнили бетонный туннель почти до колен. В мутной жиже тонули грязные ботинки солдат Веридии, а стены туннеля казались бесконечными. Один из бойцов открыл приоткрытый люк и вылез наружу.

– Вален, Вален! – закричал солдат, осматриваясь. – Сюда! Мать твою, артиллерия долбит, ебанат!

– Где? – хмуро спросил Алан, стоявший неподалёку.

– На соседнем участке, похоже, ПВО нет.

– Ага, сейчас ты вылезешь и получишь плазмой по морде или осколками.

Алан хотел ответить, но не успел. Громогласный взрыв прокатился по округе, заглушая все звуки. Земля задрожала, а туннель наполнился оглушительным грохотом. Солдат, потеряв равновесие, упал в грязную воду. Уже внизу он нервно на четвереньках пополз к остальным.

Взрывы прекратились так же внезапно, как и начались. Солдаты медленно вылезли из туннеля, помогая друг другу. Вся улица перед ними была разрушена. Дома превратились в груды щебня, а дорогу пересекли глубокие воронки. Однако, несмотря на хаос, повреждения казались хаотичными и разбросанными, как будто артиллерия стреляла наугад.

Два бойца поодаль от них у стенки дома, уже закопались в землю, а неподалёку стояли два БТР – целые и невредимые. Только вдалеке виднелись другие группы, которые понесли потери.

– Вроде все живы, – осторожно заметил один из бойцов.

Джон же не стал задерживаться. Он молча развернулся и побежал вниз по дороге, минуя разрушенные дома и воронки. Солдаты на его пути осторожно расступались, пропуская его вперёд.

На одном из перекрёстков его остановили двое бойцов в бронескафандрах.

– Стоять! Ты куда?

– Мой отряд остался внизу. Мы разделились, связи нет, – объяснил Джон, не останавливаясь.

– Связь есть, – сказал первый солдат, внимательно глядя на Джона. – У тебя, видимо, чип повреждён.

– Или вырублен, – добавил второй.

Джон нахмурился и мысленно выругал себя. Во время боя он машинально отключил связь, чтобы его не засекли корпоративы. Пара нажатий на панели шлема – и канал снова заработал. На экране замигали десятки пропущенных сообщений. Все они были от его команды.

– Как вы там? – с тревогой спросил Джон, подключаясь к каналу.

– Джон! Командир, ты жив? – раздались голоса.

– Мы думали, ты погиб, Беркут, – голос Харона звучал с облегчением.

– Да я просто отошёл… и немного заблудился, завоевался – усмехнулся Джон, переходя на шаг.

– Мы в порядке, пара ушибов и всё, – сообщил Солас с лёгким раздражением.

– А ты как? – дрожащим голосом спросила девушка из его отряда.

– Жив, – коротко ответил Джон. – Где вы?

– Отправляю координаты, – раздался голос Региса, более напряжённый, чем обычно.

– Регис, что с тобой? Голос мне твой не нравится, – сказал Джон, ускоряя шаг.

Миникарта на его шлеме подсказала, что отряд был совсем рядом – за последним домом, который они превратили во временную базу.

– Задело при артобстреле, – сообщил Солас с хрипотцой. – Но нормально. Региса только зацепило по касательной. Ударился сильно, я бы сказал.

– Ждите, я иду. А где Юджин?

– Я здесь, Джон, – холодно отозвался парень.

– Как ты, малец?

– Жить буду. Странно себя чувствую, – коротко ответил Юджин.

– Солас, что с ним?

– Поймал что-то вроде ПТРС. Только странный. – Солас помолчал и добавил: – Он как будто кайфует от всего этого. Холодный, спокойный… Псих, одним словом. Фанатки войны.

– Солас, иди ты, – Ответил Юджин.

Ровным, выверенным шагом в три шеренги двигались солдаты Веридии. Десятки бойцов в боевых костюмах. За ними следовали отряды в тяжёлых скафандрах, два массивных меха, бронетранспортёры и пара боевых машин. В хвосте колонны шли два основных танка на гусеничном ходу, каждая машина оснащена мощной плазменной пушкой.

Высоко в небе свистнул аэрокосмический истребитель, пролетая над колонной. Битва всё ещё шла где-то далеко впереди, между корпораций и воздушными силами Веридии.

По пути к дому стояло несколько мобильных установок, которые бойцы прозвали «Глашатые» – за тяжёлый корпус и оглушающий грохот их орудий. На каждой из них виднелись обугленные следы взрывов, а сверху возвышались пусковые установки с ракетами и стационарными комплексами ПВО. Массивные конструкции были вбиты прямо в землю. Каждая установка удерживала по две ракеты длиной около двух метров, округлые и блестящие под тусклым светом.

Здание охраняли двое бойцов. Они молча пропустили Джона внутрь. В коридорах царила атмосфера беспокойства: командиры бегали туда-сюда, отдавая приказы. Джон быстро нашёл своих. Девушка бросилась ему в объятия.

Солас как раз занимался перевязкой Региса, получившего ранения. Харон же латал Терма, у которого были лишь незначительные повреждения. Юджин молча стоял в стороне, уставившись куда-то вдаль.

– Каков план, командир? – воодушевлённо спросил Юджин.

– Чего? – не понял Харон. – Юджин, ты как?

– Нормально, Хар.

– Нет, малец, ты совсем поехал.

– С чего ты так решил? Что я не боюсь смерти? Боюсь. Просто войну я представлял иначе. А здесь всё как в каких-то онлайн-шутерах.

– Так-так, – вмешался Джон. – Ты ещё настоящей войны не видел. Даже не с Роем. Вспомни, как координатор её назвал – ублюдочная.

Юджин не ответил, Беркут же развёл руками:

– Ладно, кто у нас в строю?

Для продолжения наступления двинулись Джон, Харон и Юджин. Терм остался – ему оторвало руку, и Солас всё ещё пытался стабилизировать Региса.

План атаки, предложенный командованием, не особо нравился Беркуту. Правый фланг, ведущий к дороге в город, был разбит в дребезги. В центре города уже начались первые столкновения, перестрелки между пехотой становились всё ожесточённее.

Вооружаясь и пополняя боезапас, Джон вспомнил тот старый бетонный туннель, где они когда-то прятались. Практус, подземные аркологии... Может, и здесь найдётся что-то подобное?

Поблуждав между палатками и отрядами наёмников, он нашёл нужную группу: пятеро бойцов в боевых костюмах. Командир, сидевший у голо-панели, поднял голову.

– Вам чего, любезный? – обратился к бойцу в тёмно-синем шлеме. Его броня блестела под утренним солнцем.

– Планируете наступление? – спросил Джон прямо.

– Да. Хотите присоединиться или предложить что-то?

– Предложить, – ответил Джон.

Командир встал и уступил ему место у пульта.

– Излагайте.

План Беркута был прост: найти или откопать старый туннель, по которому можно пробраться в тыл врага и уничтожить командный центр корпоратов, полностью нарушив их координацию. Проблема заключалась лишь в том, чтобы найти подходящий путь.

К счастью, командование уже изучало старые карты. Несколько человек искали возможные маршруты.

– Нашёл! – прокричал один из бойцов. Толпа тут же сгрудилась вокруг него. Он указал на длинные полосы, пересекающие город. – Вот! Только есть одна проблемка: это канализация, ей уже десятки лет... Ну, вы поняли. Заброшена.

– Откачаем, – раздалось из толпы.

– Тогда копаем! – гаркнул Харон. – Собрались и копаем!

Они нашли массивную трубу в русле пересохшей реки неподалёку от города. Она была почти полностью закопана, лишь небольшой кусок выступал наружу. Наёмники с энтузиазмом начали её откапывать. К их деятельности вскоре присоединились веридианцы.